На историческом месте, где когда-то отправилась в путь Sea Song, теперь стоит заброшенный док. Корабль случайно вернулся в 1675 год, но ясно, что он никогда больше не вернется на это место.
«Я тоже помню это место…» — прошептал Сейлор, устремив взгляд на пирс, который теперь купался в ярком сиянии мощных огней. Доки, простирающиеся от подвижной гавани, казались раскинувшимися конечностями колоссального существа, каждая из которых тянулась к бесконечному пространству ночного неба. В этом отдаленном районе, вдали от сияния городских огней, выход за пределы освещенных доков ощущался как погружение в небытие — прыжок в густой, темный туман, требующий огромной храбрости.
«У нас есть три корабля сопровождения, выстроенных для вас. Они будут вашими проводниками», — объяснила Хелена. «Как только все будет готово, они будут сопровождать вас через туман и приведут вас к «маяку», последнему известному месту, откуда «Морская песня» передавала свой сигнал. Оттуда вы двинетесь вперед, пересекая шестимильную границу. Три линкора, служащие вашими навигационными проводниками, останутся около маяка, ожидая вашего возвращения».
Дункан ответил молчаливым кивком. Движимая любопытством, Лукреция спросила: «Как долго ты будешь ждать нас здесь?»
«На неопределенный срок», — ответила Хелена легким тоном. «Эпоха пионерских патрулей подходит к концу. Вечная Завеса медленно распадается, что приводит к увеличению числа кораблей, сталкивающихся со странными и опасными мутациями. Большинство патрульных путей стали непроходимыми. В результате, помимо поддержания некоторых критических точек наблюдения, патрульные флоты отступают в более безопасные районы в пределах Бескрайнего моря. Этот подвижный порт и мое присутствие здесь останутся до вашего возвращения. Или…» Она замолчала, затем глубоко вздохнула и устремила взгляд на Дункана, выражая надежду на их благополучное возвращение.
«Мы благополучно вернемся», — уверенно заверил ее Дункан, скрестив руки и глядя на туманный горизонт. «И Исчезнувшие, и Яркие Звезды сумели вернуться из-за этой границы, и теперь, с «картой» капитана Каралайн, ничто не помешает нашему возвращению».
Хелена слегка кивнула в знак признательности.
После этого обмена Дункан и его команда завершили подготовку на пограничной заставе. Когда три корабля сопровождения, назначенные их навигационными проводниками, были готовы, они отправились в путь. Это был момент, который должен был смешаться с бесчисленными другими в бескрайнем пространстве ночи, отмеченный громким прощальным свистком из подвижного порта.
Три современных военных корабля, украшенных эмблемой Церкви Шторма, в сопровождении двух древних «кораблей-призраков», ставших свидетелями столетия, отошли от причала. По мере того, как они удалялись, яркое освещение порта тускнело, оставляя их окутанными сгущающейся ночью. Густой туман, живой под покровом темноты, приобрел еще более глубокий оттенок черного, оказывая грозное давление, которое казалось почти живым.
Стоя на приподнятой кормовой палубе корабля, Дункан не мог не обратить свой взор назад, в сторону порта. По мере того, как они удалялись, яркие огни порта начали исчезать вдали. В этот момент перехода Дункан вспомнил прощальные слова критянина, которого он когда-то встретил, — советовавшего ему «идти против света».
Эта идея движения против света не была новой; Группа по исследованию Судного дня приняла этот подход, как и Sea Song во время своего исторического отплытия из этого самого порта. Теперь настала очередь Vanished и Bright Stars вступить на этот сложный путь.
После тех, кто осмелился противостоять неизвестному, каждое начинание против света представляло собой шаг глубже в неизведанное. Теперь команда «Исчезнувших» была на пороге достижения истинного «запределья» своего мира.
Стоя рядом с Дунканом, Элис была явно очарована зловещим туманом впереди. Чем ближе они подходили, тем больше она вытягивала шею вверх, в конце концов выражая свое изумление смесью страха и удивления: «Ух ты… это даже страшнее, чем днем… ба».
Как и ожидалось, когда она подняла взгляд за определенный угол, ее кукольная голова отвалилась. Дункан, даже не глядя, схватил голову Элис за волосы и поднес ее к себе, слегка раздраженно: «Когда ты когда-нибудь научишься…»
Моргая глазами, Алиса запротестовала: «Капитан… не хватайте волосы… волосы выпадают…»
Дункан небрежно вернул голову Элис, которую она быстро прикрепила обратно к своей шее. Затем она заметила, что одна прядь волос выбилась, и сокрушенно сжала ее, причитая: «Еще одна… бедная Каленифоскина Портитас Ангвенистан Лефорген IV…»
Дункан, застигнутый врасплох столь вычурным названием, недоверчиво спросил: «…Вы уже начали называть их так возмутительно?»
Элис молчала, опустив голову и с мрачным выражением лица накручивая на палец прядь волос.
Заметив это, Дункан предупредил ее: «…Будьте осторожны, чтобы они не застряли в суставах пальцев. В прошлый раз было нелегко очистить суставы от волос».
Пока они обменивались этими словами, внимание Дункана вернулось к «Вечной Вуали», которая начала окутывать нос «Исчезнувшего». Он заметил нечто странное — туман становился темнее, не только из-за отсутствия света, но и сама его сущность, казалось, меняла цвет.
При нормальных обстоятельствах туман, даже ночью, казался бы светлее и становился бы более заметным при освещении. Абсолютная темнота этого тумана намекала на что-то неестественное.
Обеспокоенный, он немедленно связался с Ванной, которая находилась на передней палубе, попросив ее проверить эту аномалию. Ванна быстро передала информацию с ведущих кораблей через их ментальную связь.
«Цвет тумана постепенно менялся в течение последних двух дней», — сообщила ему Ванна, — «особенно после того, как «Си Сонг» отважилась пройти за шестимильную отметку. Однако это изменение только на поверхности; глубже в тумане его цвет остается светлее, как и ожидалось».
Она сделала короткую паузу, по-видимому, все еще находясь в мысленной связи со своими коллегами в церкви для получения дополнительных подробностей, прежде чем добавить: «Ученые провели многочисленные исследования. За исключением изменения цвета поверхностного слоя, эти плотные туманы остались неизменными — нет никакого присутствия токсинов… Как будто в этом поверхностном слое затронут только атрибут «цвет»…»
Услышав сообщение Ванны, лицо Дункана приобрело задумчивое серьезное выражение, он медленно кивнул, наблюдая, как темный туман все больше окутывает нос «Исчезнувшего».
В ответ на надвигающуюся темноту все корабли флота снизили скорость и активировали различные предупреждающие и навигационные огни вдоль своих структур. Vanished, корабли сопровождения и Bright Stars сжали строй, тщательно сохраняя безопасное расстояние друг от друга, чтобы избежать любых происшествий. Видимость вокруг них быстро ухудшалась, что потребовало этого плотного строя, чтобы гарантировать, что ни один корабль не отклонится или не столкнется с другим.
Вокруг Исчезнувших начали появляться эфирные языки пламени призрачно-зеленого оттенка, отбрасывая спектральный свет. Казалось, что эти огни духов прорезают плотный, темный туман, слабо освещая очертания близлежащих кораблей среди клубящихся туманов.
Черный туман, окутавший флот, двигался, словно живая, волнообразная вуаль, создавая вокруг кораблей сюрреалистическую атмосферу.
После того, как зеленое пламя загорелось, Дункан остался сосредоточенным на тумане, нахмурив брови в раздумьях. Внезапно он направился к капитанской каюте.
«Э-э, капитан, куда вы направляетесь?» — крикнула Алиса, озадаченная его внезапным уходом.
«Просто отойду на минутку», — ответил Дункан, небрежно помахав рукой. «Не волнуйтесь, я скоро вернусь».
Двигаясь, он мысленно подал сигнал своему первому помощнику: «Goathead, ты отвечаешь за «Исчезнувший». Мне нужно немного отойти. Если мы достигнем отметки в шесть миль, а я не вернусь, сообщи остальным, чтобы они оставались на месте».
«Понял, капитан».
Дункан быстро подошел к двери в каюту капитана. Перед ним стояла загадочная «Дверь потерянных», как всегда тихая и внушительная.
Он глубоко вздохнул, затем толкнул дверь и шагнул внутрь.
Переход был отмечен прохладным ветерком и кратким моментом дезориентации, ощущением, теперь знакомым ему. Чжоу Мин снова оказался в своей скромной холостяцкой квартире, окно которой открывало вечный серо-белый туман, скрывавший мир за пределами его маленького жилища.
Однако на этот раз Чжоу Мин не направился к окну, чтобы выглянуть наружу. Вместо этого он повернулся, чтобы осмотреть путь, по которому он только что шел.
Главная дверь квартиры была приоткрыта, открывая вид на надвигающийся черный туман снаружи. Это был не первый раз, когда он сталкивался с ним; в тот день, когда он впервые решил шагнуть через эту дверь, его встретил тот же черный туман — именно этот туман служил проводником из его «убежища» в Безграничное море, ознаменовав начало его путешествия на борту «Исчезнувшего».
Выражение лица Чжоу Мина стало еще более обеспокоенным, когда он задумался над загадкой, которая его интриговала: почему туман, скрывающий мир за его окнами, был безобидным серо-белым, а туман, висевший у главного входа в его квартиру, имел зловещий оттенок черного?
Теперь этот же тревожный черный туман начал проявляться по краям Бескрайнего моря.
Может ли это явление быть предвестником надвигающейся гибели? Знаком того, что барьеры между мирами ослабевают? Или, может быть, это означало, что с того момента, как он осмелился пересечь черный туман, его судьба переплелась с поворотным моментом на грани конца?
Морская Песнь, вернувшись в Бескрайнее Море из-за отсутствия точной «навигации», затерялась в 1675 году. Однако, когда Чжоу Мин шагнул сквозь черный туман, он перенесся прямо в Исчезнувший год 1900 года — жутко близко к тому, что ощущалось как канун конца света.
«За пределами шестимильной границы время теряет свою непрерывность…»
«Без точной «навигации» момент времени, к которому прибудет человек, повторно войдя в Бескрайнее море через шестимильный порог, непредсказуем…»
«Должен быть какой-то способ точно определить «точку приземления»…»
Чжоу Мин прошептал себе под нос, пытаясь упорядочить свои спутанные мысли. Через мгновение он начал двигаться в сторону комнаты.
Однако, проходя мимо окна, он резко остановился.
Краем глаза он заметил что-то на оконном стекле.
Там была выгравирована еле заметная, туманная, зеркально отраженная строка текста.
При этом открытии у Чжоу Мина возникло чувство изумления и недоверия. Он застыл на мгновение, а затем стремительно двинулся к окну, словно подброшенный внезапным порывом ветра!
