Атмосфера в Гнезде на мгновение стала жутко тихой, настолько, что постоянные, слабые толчки, которые обычно раздавались между звездами, казалось, прекратились. Рэй Нора заметила, как гуманоидная фигура перед ней замерла, словно ее слова временно заморозили ее. Затем, после того, что казалось вечностью, область пространства, которая была неподвижна, где звездный свет остановился, начала пульсировать и снова меняться, нарушая тишину.
«Там только один фонарь? Можете ли вы рассказать мне больше о его окрестностях? И где именно его можно найти?» — настойчиво спросил Чжоу Мин, его взгляд с напряженным любопытством впился в глаза Ледяной Королевы, засыпая ее вопросами.
Рэй Нора быстро ответила: «Там всего один фонарь, и он висит на сломанном куске дерева. Это все, что там есть — никаких других предметов вокруг. Он как будто висит в воздухе, окутанный густым туманом», — объяснила она. «Что касается его местоположения, то он невероятно близко к вашему «дворцу», почти прямо рядом с ним…»
Она на мгновение замерла, как будто поток дополнительных деталей только что пришел ей в голову. Упорядочив свои мысли, она продолжила: «Сам фонарь не излучает яркого света; по логике вещей, он не должен быть виден издалека сквозь туман. Тем не менее, как только я сюда прибыла, он привлек мое внимание. Я подвела свой «дрейфующий дом» ближе к нему, и потребовалось значительное количество времени, чтобы фактически добраться до него. Как будто… свету фонаря не мешает туман или то, как далеко вы находитесь; пока он горит в этом месте, его свет, кажется, способен достичь любой точки в этом тумане».
Выслушав ее подробный рассказ, Чжоу Мин погрузился в глубокие размышления. Рэй Нора добавил: «Конечно, это всего лишь мои собственные наблюдения и предположения — вы должны понимать, что многие явления здесь… «необычны», что затрудняет для меня определение того, точно ли мои восприятия или чувства отражают реальность».
«Я понимаю», — тихо ответил Чжоу Мин. Затем что-то, казалось, всколыхнуло его память, заставив его внезапно встать и подойти к столу неподалеку.
Рэй Нора осталась сидеть на диване, опасаясь двигаться. Со своей точки зрения она наблюдала, как масса ранее неподвижного звездного света начала растягиваться и двигаться в непредсказуемом направлении, в конечном итоге остановившись.
Не обращая внимания на смущенный взгляд, Чжоу Мин потянулся за листом бумаги на краю стола и схватил карандаш, быстро начав рисовать. Он нарисовал фонарь с традиционным дизайном, изготовленный из латуни, пытаясь точно передать сложные детали фонаря, висевшего в капитанской каюте.
Через некоторое время он вернулся к Рэй Норе с рисунком в руке, показывая ей изображение на бумаге. «Фонарь выглядит так?» — спросил он.
Сущность, созданная из звездного света, протянула свои конечности, каждая из которых заканчивалась многочисленными глазами, которые свели свой фокус в одну точку. Перед этими глазами материализовалась голографическая проекция фонаря, словно вызванная из пустоты.
Тело Рэй Норы напряглось в ответ. История показала, что случайные демонстрации существ из высших измерений могут оказаться фатальными для неподготовленного смертного, способными довести даже самых опытных ученых до грани безумия одним лишь взглядом. Однако она быстро поняла, что не сходит с ума.
Множество глаз, устремленных на нее с мягкостью, демонстрируя терпеливое и дружелюбное ожидание ее реакции. Казалось, она полностью привыкла к присутствию этих звездных существ.
«…Очень похоже», — обрела голос Рэй Нора, внимательно изучая проецируемое изображение. «Детали ускользают от меня, но сходство поразительное — где-то между семьюдесятью и восемьюдесятью процентами точности».
Чжоу Мин вздохнул с облегчением, услышав ее оценку: теперь его теория приобрела существенное подтверждение.
Фонарь был «его» — маяк, оставленный Дунканом Эбномаром во время его последнего путешествия в 1800 году, «указатель», подобный путеводному свету в этой потусторонней сфере.
Ум Чжоу Мина был погружен в размышления, тишина окутала его, пока он собирал воедино разрозненные мысли. Фонарь среди тумана приобрел символическое значение, выходящее за рамки простого освещения; он служил маяком руководства.
Для судов, дрейфующих в тумане, свет, пронизывающий мрак, обозначает путь к безопасности — маяк, указывающий путь к убежищу.
Его собственное жилище, окутанное туманом, может отмечать границу этого царства или, возможно, лежать даже за его пределами. Здесь проход обратно в царство порядка скрыт хаосом…
Присутствие фонаря устанавливало «связь» — географически указывая на Бескрайнее море и временно отмечая момент, когда Исчезнувшие вновь появятся в реальности, сигнализируя о надвигающемся завершении существования Бескрайнего моря.
Погрузившись в свои мысли, Чжоу Мин устремил взгляд в сторону, размышляя о глубоких последствиях.
Его опыт привел его к смутному пониманию «глубоких правил», управляющих миром, среди которых важнейшую роль в структуре реальности играла «информация».
Очевидно, «капитан», отправившийся на край света, также столкнулся с этими истинами — похоже, в последнем плавании «Исчезнувших» «он» узнал много тайн.
Внимание Чжоу Мина переключилось на дверь квартиры. Под его пристальным взглядом дверь, казалось, распахнулась, открывая за собой клубящийся, черный как смоль туман — по ту сторону лежали Исчезнувшие, а именно каюта капитана, примыкающая к «Двери Потерянных».
Это было законное место фонаря.
Таким образом, было подтверждено: фонарь всегда находился прямо у его порога, его постоянное присутствие.
Сосредоточенность Чжоу Мина вернулась от ярких фантазийных размышлений, дверь перед ним оставалась закрытой, молчаливый страж ждал возвращения своего хозяина из глубины мыслей в реальность.
Тем временем Рэй Нора старалась хранить молчание. Хотя она не могла различить никаких человеческих выражений в закрученной массе звездного света, представлявшей существо перед ней, она чувствовала его глубокую вовлеченность в мысли. Мысли этой сущности посылали рябь по окружающему хаосу, сопровождаемую постоянным, низким, неясным стоном, который, казалось, заполнял пространство вокруг них. Она вспомнила суровые тренировки с юности, призванные удержать ее от прослушивания, размышлений или попыток понять эти звуки, которые пытались вторгнуться в ее разум.
Ее цель была ясна: не допустить, чтобы ее собственные мысли растворились в мыслях сущности, не стать просто еще одной преходящей идеей в ее обширном созерцании.
К счастью, этот интенсивный период размышлений, похоже, подошел к концу — вездесущий тихий стон медленно стих, и внимание существа вернулось к ней с мягкой сосредоточенностью.
«Извините, я немного отвлекся», — любезно предложил Чжоу Мин. «А теперь давайте перейдем к вашему другому опыту. Я весьма заинтригован».
Рэй Нора вздохнула с облегчением, благодарная за смену фокуса. Ей оказалось гораздо легче говорить о своих переживаниях, чем «слушать» мысли сущности.
«После того, как я освободился, у меня сначала возникли проблемы с контролем моего «дрейфующего дома», поэтому я в итоге скитался, как мне показалось, довольно долго. На самом деле, я считаю, что я пробыл там дольше, чем можно было бы ожидать, сталкиваясь по пути с многочисленными странными явлениями, связанными с временными линиями…»
Чжоу Мин слушал, не прерывая, рассказ Рэй Норы о ее приключениях после побега. Его внимание было непоколебимым и наполненным интересом, когда она описывала замечательные и сверхъестественные вещи, свидетелем которых она стала, обретя свободу.
По большей части рассказы о ее путешествиях не предлагали многого в плане решения текущих головоломок, над которыми размышляла Чжоу Мин; они в основном были описаниями необычных ландшафтов и явлений, с которыми можно было столкнуться в мире духов. Однако для Рэй Норы эти переживания были за пределами всего, что она могла себе представить или с чем столкнуться во время своего правления в качестве Ледяной Королевы.
Она добилась своего желания исследовать, увидев множество видов во время своего обширного путешествия.
В конце концов Рэй Нора перешла к теме последнего «беспокойства», с которым она столкнулась, и к тому, как она оказалась в этом окутанном туманом месте.
«…Нарушение произошло после того, как я покинула подпространство, когда я плыла прямо над бездонной глубиной моря, под этим «куполом» со стоячим звездным небом», — вспоминала она. «Внезапно из глубин моря вырвалась ударная волна, которая, казалось, была направлена прямо на меня, и с силой выбросила меня наружу. После этого наступил длительный период, когда я полностью потеряла контроль над своим «дрейфующим домом». К тому времени, как мне удалось стабилизироваться, я оказалась здесь».
Чжоу Мин глубоко задумался, нахмурив брови, размышляя над ситуацией. «Может ли это быть Владыка Пустоты?» — пробормотал он себе под нос тихим голосом, его голос был полон неуверенности. «Но это не совсем так… Должна быть причина».
«Владыка Пустоты?» Рэй Нора, уловив его пробормотанные догадки, отреагировал с явным удивлением. «Вы хотите сказать, что Владыка Пустоты был ответственен за создание этой ударной волны и намеренно послал меня сюда?»
«Просто предполагаю», — пояснил Чжоу Мин, покачав головой, понимая, что однозначного ответа нет. Поэтому он быстро увел разговор от темы. «Давайте не будем пока об этом. Давайте поговорим об этом «тумане». Вы знаете, что это за место на самом деле?»
Рэй Нора задумалась на мгновение, ее молчание затянулось на долгое время, прежде чем она кивнула.
«Сначала я ничего не понимала. Но, проведя некоторое время в этом густом тумане, я начала видеть… «фантомов». Знания, казалось, хлынули в мой разум из ниоткуда», — тихо говорила она, с ноткой благоговения в голосе. «Это конец света. Здесь я увидела тень конца всего сущего».
«Тебе следует считать себя счастливчиком, раз ты проследовал за этим фонарем до моего порога и остановился у моего дома», — серьезно ответил Чжоу Мин. «Хорошо, что ты не рискнул зайти дальше в этот туман. Иначе ты, возможно, никогда не нашел бы дорогу обратно».
В этот момент даже храбрая Снежная Королева почувствовала, как по ее спине пробежала дрожь.
Она поняла, что она была как путешественник на плоту, бессильный против течения, мчащийся к краю водопада. Как раз в тот момент, когда ее собирались снести с края и в пропасть, ее случайно остановил единственный «камень» в порогах.
Хотя столкновение с этим «камнем» едва не разбило ее вдребезги.
Однако после короткой паузы на ее лице отразилось сомнение, и в конце концов она высказала тревожную мысль: «На самом деле… я зашла слишком далеко…»
Чжоу Мин, на мгновение застигнутый врасплох, ответил озадаченным «Хм?»
«…После того, как я последовал за «светом» в ваш «дворец», я попытался вступить в контакт с большой «сущностью» там, но вы не ответили в тот момент. Вместо этого тень вырвалась из вашего «дворца». Эта неописуемая сила ударила по моему «дрейфующему дому», заставив его снова потерять контроль на короткое время, и меня втолкнуло глубже в туман. К счастью, на этот раз это было не слишком сильно…»
Выражение лица Чжоу Мина стало слегка неловким, когда она призналась.
