Нина ступила на палубу, протянув правую руку к небу. Внезапно из ее ладони вырвалось интенсивное пламя, превратившись в яркую дугу света, способную прорезать густой туман. Этот искусственный солнечный свет танцевал над призрачным Исчезнувшим, служа данью уважения и прощанием с теми, кто погиб в другой временной линии.
Она размышляла о том, знала ли «Морская песня», еще одно судно, вовлеченное в это таинственное событие, о том, что произошло в этот альтернативный момент. Двигалась ли ее команда к своей гибели или возвращалась от нее? В тот мимолетный момент, когда две временные линии соприкоснулись друг с другом, а огни замерцали, осознала ли команда реальность своей обреченной судьбы?
По мере того, как момент временного наложения исчезал, силуэт корабля начал стремительно терять свою четкость, растворяясь в неясных линиях и тенях, чтобы затем снова погрузиться в пучину «глубокого моря».
Впереди «Исчезнувших» особенно сгорбленная и хрупкая фигура стояла против ветра, его тело слегка дрожало. Крепко сжимая штурвал корабля, его взгляд оставался прикованным к «Песне моря». На краткий миг он, казалось, хотел закричать, но из его пересохшего, иссохшего горла не вырвалось ни звука.
Затем он поднял руку в жесте, который хотел направить в сторону корабля, на котором он когда-то служил, и товарищей, которых он когда-то знал, — приветствие, с которым он заново познакомился благодаря Ванне. Это было простое движение, прочерчивающее узор катящихся волн на его груди, знак, призванный призвать защиту от шторма и молитву о безопасном проходе. Однако, внезапно, словно под действием шока, его рука вернулась к штурвалу корабля, крепко сжав его снова.
Вокруг Исчезнувшего однородная серо-белая «внутренняя стена» корабля на мгновение всколыхнулась опасными, хаотичными волнами, но затем быстро успокоилась, как будто ничего не произошло.
Он не мог позволить себе отпустить ситуацию, ведь именно он управлял кораблем.
Короткое окно связи закрылось, и последний проблеск Морской Песни исчез из виду, ознаменовав ее окончательный уход из мира смертных во всех мыслимых временных линиях.
До самого конца Сейлор не выпускал из рук темное колесо Исчезнувших.
Затем приближающиеся шаги нарушили тишину. Повернув голову с намеком на ленивость, Сейлор увидел высокую фигуру, направляющуюся к нему, наблюдающую за ним со спокойным видом.
Застигнутый врасплох, он инстинктивно выпрямился, сумев произнести: «Капитан…»
Дункан протянул руку, нежно нажав на тощее плечо упыря, стоящего у штурвала: «С тобой все в порядке?»
Гуль взглянул на свои руки, которые все еще крепко сжимали штурвал. Его лицо, карта морщин, слегка дрожало, когда он говорил: «…Смотри, я хорошо держусь. Я просто ослабил хватку на мгновение… корабль держался курса… и потом я больше не отпускал… никогда не отпускал…»
Дункан молчал, просто еще раз успокаивающе похлопав гуля по плечу.
Когда он начал отворачиваться, готовый покинуть штурвал, до его ушей донесся тихий шепот Аномалии 077. Слова были произнесены так тихо, как будто Сейлор разговаривал со своими собственными сомнениями: «Будет ли это иметь какой-то смысл?»
Дункан замер, снова переведя взгляд на рулевого.
«Будет ли все это иметь какой-то смысл?» На этот раз Сейлор посмотрел прямо в глаза Дункана, в его голосе слышался след новообретенной храбрости. Его глаза не столько искали ответа, сколько маяк надежды среди смятения, «Морская Песнь, пограничный народ, стражи городов-государств, борющиеся за порядок, и… мы, имеет ли хоть что-то из этого смысл?»
После недолгого молчания Дункан спокойно кивнул: «…Да».
Повернувшись обратно к палубе, Дункан собрался покинуть рулевую зону. В этот момент он услышал, как Сейлор крикнул сзади: «Первое правило команды Исчезнувшего, верно?»
Не сказав ни слова, Дункан просто махнул рукой в знак согласия и продолжил свой путь.
Он спустился по лестнице на кормовую палубу, где царила тишина, и прошептал в своем сердце: «Люси».
Морская Ведьма ответила незамедлительно: «Да, я здесь».
Дункан помедлил, прежде чем заговорить размеренным тоном: «Я помню, как ты однажды рассказывал мне о том, как ты непреднамеренно пересек шестимильный предел и оказался в глубинах Вечной Завесы. Ты заблудился, и именно призрак Исчезнувшего привел тебя обратно в более безопасные воды».
Лукреция долго молчала, прежде чем наконец заговорила: «Да, я… всегда считала, что это просто мимолетный призрак Исчезнувшего, ненадолго появившийся из подпространства…»
Дункан предпочел не отвечать дальше. Из того, как говорила Лукреция, было ясно, что проницательная «ведьма» пришла к осознанию, похожему на его собственное.
Недавнее появление «Морской песни» резко привело Дункана к осознанию истины, которую он знал, но никогда прежде не осмысливал в полной мере.
За шестимильным порогом ткань времени распускается и непредсказуемо преобразуется, где причина и следствие переплетаются в связности и выходят из нее. Корабли, завершившие свои путешествия, могут еще пересечь эти воды заново. Именно здесь, среди этого царства временных аномалий, судно Лукреции однажды оказалось дрейфующим, потерянным за границей, где линейное время перестает иметь власть. В ее самый отчаянный час именно призрак Исчезнувшего, словно маяк сквозь туман хаоса, направил ее обратно к осязаемой реальности нашего измерения.
Лукреция всегда считала, что этот призрачный проводник — сам Исчезнувший, либо проскальзывающий сквозь завесы подпространства обратно в наш мир, либо отбрасывающий теневую проекцию своего загадочного путешествия по промежуточным мирам.
Однако теперь в голове Дункана возникла новая теория.
Стоя на краю палубы, Дункан прислонился к перилам, его глаза сканировали монотонное серо-белое пространство, простиравшееся за корпусом корабля. Его взгляд, казалось, был нацелен на то, чтобы проникнуть за эту границу, жаждущий увидеть необузданный водоворот тумана и хаоса, лежавший за ней, где сама ткань существования скручивалась в вечном смятении.
В этом огромном, скрытом пространстве Исчезнувшие под командованием Дункана Эбномара все еще могли прокладывать свой курс — возможно, только начав свое путешествие или на пороге возвращения. Возможно, они были на грани раскрытия какой-то глубокой истины о природе их мира, или… возможно, они просто зажгли фонарь на самом краю бытия, освещая путь к убежищу спящего изгнанника.
…
Резкий звук чиркающей спички нарушил тишину в гостиной, небольшое пламя медленно приближалось к фитилю масляной лампы, стоявшей на столе. Свет, который она отбрасывала, был мягким, омывая комнату теплом, которое, хотя и не было таким ярким, как электрическое освещение, ощущалось успокаивающе.
Хайди наклонилась, чтобы зажечь лампу, и окинула взглядом гостиную, прежде чем подойти к матери.
Свечение масляной лампы, хотя и скромное по сравнению с яркостью электрических ламп, стало их основным источником освещения после директивы правительства о нормировании электроэнергии. Это распоряжение появилось после неисправности, затронувшей несколько генераторов в восточном районе города, что заставило власти отдать приоритет электроснабжению для таких важных служб, как фабрики, убежища и объекты сдерживания, тем самым переведя освещение жилых помещений на более примитивные средства.
«Интересно, когда восстановят электроснабжение…» — тихо, словно обращаясь к самой себе, Хайди высказала свою обеспокоенность.
Ее мать ответила с присущим ей спокойствием и уравновешенностью, воплощая спокойствие, которое казалось непоколебимым: «Это зависит от того, насколько быстро будут отремонтированы генераторы». Она помолчала, затем добавила: «В уведомлении говорилось, насколько серьезным был ущерб генераторам?»
«Они не указали точный размер ущерба, но я слышала, что неисправность не связана с заколдованными машинами, так что это должна быть просто обычная эксплуатационная проблема», — объяснила Хайди, в ее тоне звучала нотка оптимизма. «Если судить по прошлым событиям, то это должно быть исправлено в течение нескольких дней — может быть, через два-три дня, если повезет, максимум через неделю…»
«Газовые и масляные лампы все еще можно использовать, так что ситуация не так уж и плоха, не так ли?» Ее мать успокаивающе улыбнулась, затем потянулась за листком бумаги на столе и протянула его Хайди. «Это «Послание», которое пришло сегодня утром. Не могли бы вы прочитать его мне вслух? В последнее время мое зрение стало размытым, и мне трудно читать».
Хайди приняла «газету» от своей матери.
По мере того, как ночь тянулась, участие в обычных «чтениях» становилось опасным занятием в городе-государстве. Поскольку большинство библиотек и книжных рынков были закрыты, а большинство газет прекратили публиковаться в ночное время, жажда информации сохранялась. Чтобы удовлетворить эту потребность в рамках безопасности, мэрия руководила созданием «Бумаги сообщений».
Это издание представляло собой упрощенную форму газеты, созданную с учетом как физических, так и духовных мер безопасности. Сама газета была освящена и благословлена собором, что гарантировало ее безопасность от вредоносных влияний. Ее содержание тщательно курировалось, чтобы ограничить продолжительность и сложность чтения, тем самым минимизируя риск загрязнения знаний. Кроме того, газета была украшена священными молитвами и руническими украшениями, чтобы защитить психическое благополучие ее читателей.
Несмотря на эти обширные меры предосторожности, распространение этих газет строго регулировалось. Они не были доступны для публичной покупки, а вместо этого доставлялись напрямую лицам, которые соответствовали определенным требованиям к чтению. Эти получатели должны были обладать фундаментальным пониманием мистицизма и навыками справляться с «мелкими неприятностями», которые могли возникнуть.
Хотя процесс и правила, связанные с «Message Paper», могут показаться обременительными, они символизируют приверженность города-государства сохранению потока информации в рамках современной цивилизации. Информацию необходимо было распространять среди тех, кто был квалифицирован для ее интерпретации, а затем передавать более широким слоям населения, включая тех, кто не был напрямую вовлечен в управление городом. Хотя Хайди официально не была связана с мэрией, ее взаимодействие с администраторами города дало ей понимание их обоснования.
Испытания этой ночи были многочисленны, однако город-государство стремился как можно дольше отсрочить погружение «человечества» во тьму, стремясь предотвратить разрушение самой цивилизации.
С чувством долга Хайди развернула бумагу, успокоилась и начала передавать ее содержимое матери:
«…Неисправность генератора была точно определена, и ремонтные бригады работают оперативно над устранением проблемы. Инженеры на месте предоставили оптимистичный график, оценив, что все необходимые замены и ремонт будут завершены в течение следующих двух дней…»
«Проблема распределения продовольствия в северной части города была успешно решена, что гарантирует, что продовольственные запасы города-государства теперь достаточно укомплектованы… Инфраструктура освещения полностью работоспособна, что подтверждает, что объемы производства вертикальных ферм остаются неизменными… Кроме того, есть хорошие новости относительно наших усилий по выращиванию грибов, которые показали заметный рост урожайности…»
«В международных водах в северных морях развернулась напряженная ситуация. Военно-морские силы Колд-Порта и Морфеус-Порта сошлись около «солнечного фрагмента». Флот Церкви Смерти выступил в качестве посреднической силы, не дав ситуации обостриться еще больше…»
Когда Хайди читала вслух каждую новость, она время от времени останавливалась, чтобы вознести тихие молитвы и призывы к Лахему, божеству мудрости, прося руководства и защиты. Однако, достигнув определенного сегмента отчета, она резко останавливалась.
Почувствовав перемену в поведении Хайди, ее мать тихо спросила: «Есть какие-нибудь особые новости?»
Наступила короткая тишина, пока Хайди усваивала значение последней новости в газете. После минутного раздумья она тихо выдохнула, ее голос был окрашен смесью беспокойства и благоговения.
«…В депеше от Штормовой церкви сообщается, что флот пограничной разведки отправился в очередную смелую «трансграничную» миссию. «Исчезнувшие» и «Яркая звезда» отважились преодолеть шестимильный рубеж…»
Серьёзность этого откровения витала в воздухе, подчеркивая мужество и дерзость тех, кто готов был выйти за пределы известных границ своего мира и отправиться в сферы, где время и сама реальность были изменчивы и непредсказуемы.
