Противостояние в открытом море приняло сложный оборот, когда грозный флот, окутанный холодом тумана, неожиданно появился, привнеся новую динамику в то, что изначально было трехсторонним противостоянием. Однако, как ни странно, эта эскалация, казалось, упростила имеющуюся затруднительную ситуацию.
Силы Колд-Порта вместе с флотом Морфеуса оказались избавлены от непосредственной угрозы перекрестного огня и устрашающего присутствия флота церкви.
Соренна, устремив взгляд на металлическое лицо перед собой, проявил замечательное спокойствие. Его глаза не выдавали ни страха, ни неуверенности, несмотря на то, что он полностью осознавал доблесть «Железного Адмирала», командующего появляющимся флотом. Он понимал, что хотя эти призрачные противники могли использовать элемент неожиданности, чтобы одолеть два флагмана, у них не было средств, чтобы доминировать над всем флотом. Хаотическая битва, если она последует, сулит ужасные результаты для всех вовлеченных сторон.
Из действий Тириана Абномара, выбравшего этот способ ведения боя, стало ясно, что его намерения склонялись к переговорам.
После продолжительного молчания Соренна наконец заговорила голосом, резонирующим с глубиной: «Колд-Порту нужен солнечный свет».
В ответ металлическая фигура, чья речь сопровождалась металлическим резонансом, добавила: «Да, Колд-Порт ищет солнечный свет. И теперь Хоб, ваш бывший союзник и командующий флотом Морфея, сообщает о той же потребности в Морфее. Но позвольте мне сказать вам, тьма вторгается в наш мир. Город Йотун, Хапер, остров Бандор и даже такие далекие земли, как Фейрон и Мок, поддаются теням. Только горстка городов-государств остается купающимися в солнечном свете… Все отчаянно в нем нуждаются».
Несмотря на явное напряжение на лице Соренны, его ответ был еще более сдержанным, чем прежде: «Капитан Тириан, есть ли смысл обсуждать это сейчас? Моя непосредственная забота — выживание Холодного Порта, если только вы не предлагаете раскрыть «солнечный фрагмент», который рухнул во Фрост».
Сохраняя самообладание, стальное лицо показало: «…Он уже на пути в Колд-Порт».
Это открытие застало Соренну врасплох, его заранее подготовленные ответы рассеялись в воздухе, и он на мгновение лишился дара речи.
На всем мосту воцарилась тишина.
Затем тишину заполнил голос Тириана: «Если вы сейчас вернетесь, то сможете стать свидетелями его прибытия на северные берега Холодного Порта», — в то время как немертвые моряки, окутанные ледяным туманом, незаметно отпустили команду, расположившись в стороне в режиме ожидания. «Позвольте флоту Морфея сопроводить фрагмент солнца сюда, прежде чем это противостояние выйдет из-под контроля».
Соренна немного помолчала, прежде чем спросить: «А Фрост?»
«Фрост находится под более надежным надзором, чем кто-либо из вас может себе представить. У нас есть собственные формы «уверенности». Нет причин для беспокойства, — спокойно заверил Тириан, — первостепенная задача для вас и Хоба сейчас — вернуться в свои города-государства и, с помощью солнечного света, быстро восстановить порядок».
Нарушив напряженную тишину, Соренна внезапно спросила: «…Чего ты хочешь?» Его тон нес смесь подозрения и понимания, признавая суровую реальность того, что ничто не дается бесплатно. «Нет бесплатного обеда, я хорошо понимаю эту концепцию. Поделитесь своими намерениями, губернатор Тириан».
Фигура с лицом, бесстрастным и холодным, как сталь, встретилась глазами с Соренной, показывая: «… Я стремлюсь выковать «механизм альянса», который процветает в тени ночи», — заявил он, его взгляд пронзительно звучал, «организованный Фростом, охватывающим все Холодное море. Я требую непоколебимой поддержки как от Холодного порта, так и от Гавани Морфеуса».
Соренна потратила немного времени, чтобы переварить запрос, быстро собрав воедино основную стратегию «Железного Адмирала». Складка образовалась между его бровями, когда он инстинктивно искал на горизонте три военных корабля Церкви Смерти, ранее огибающих края «солнечного света». К его удивлению, они уже приблизились к окутанному туманом флоту, выстроившись в ряд с туманным кораблем, словно органично вписавшись в их ряды.
«…Я понимаю. Обеспечьте себе солнечный свет и возьмите на себя ответственность. Те, кто не желает его нести… попадут под нашу юрисдикцию», — Соренна перевел взгляд с окна обратно на металлическую фигуру, кивнув в знак признания. «Что касается Хоба…»
«Он согласился на три секунды раньше тебя», — заявил Тириан, его тон был лишен эмоций.
«Хорошо, у меня больше нет вопросов».
С этим нежить отступила на задний план, и леденящий туман, заполнявший мост, начал рассеиваться, оставляя после себя тающие ледяные кристаллы. Огромные льдины, разбросанные по поверхности моря, также начали уменьшаться, сигнализируя об исчезновении угрожающего присутствия туманного флота над противостоянием.
Вновь обретенную тишину нарушил жужжание, исходящее из трубки станции связи, сопровождаемое мигающим светом. Офицер связи, нерешительно взглянув на своего командира, получил строгую команду от Соренны: «Отвечай. Мне нужно дать тебе дальнейшие указания?»
Подняв трубку, офицер ненадолго замер, а затем поднял глаза: «Это общедоступный канал от Морфеуса…»
Шагнув вперед, Соренна с нетерпением взяла трубку, внимательно слушая сообщение с другой стороны.
«Соренна, послушай, по возвращении моем…»
«Вы можете рассказать моему племяннику о сегодняшних событиях — или, может быть, я сам сделаю это позже».
«…Вы действительно выделяетесь среди остальных».
«Да, спасибо, это чувство взаимно».
«…Спасибо, прощайте».
Повесив трубку, Соренна устремила взгляд за пределы огромного окна, осматривая Безграничное море, теперь окутанное покровом ночи. Туманный флот постепенно отступал в окутывающую тьму, становясь ее частью.
Когда последние следы бледно-золотистого «солнечного света» исчезли с поверхности моря неподалеку, Тириан глубоко вдохнул на носу корабля, его молчание длилось. После долгой паузы он слегка повернулся, задавая вопрос невидимому спутнику: «Считаешь ли ты этот результат удовлетворительным?»
Тишина, окутавшая сцену, была нарушена звучным, хриплым голосом. Выйдя из мрака, возвышающаяся фигура, украшенная длинным черным пальто, его тело было обмотано плотными бинтами, дала о себе знать. «Нет лучшей альтернативы; это главный путь», — заявил он, его голос отражал смесь решимости и мрачного осознания, «Роскошь солнечного света конечна, и прежний подход каждого города-государства, борющегося за выживание в изоляции, стал несостоятельным. Единый союз является обязательным для максимизации шансов на выживание населения. Нормирование солнечного света, сбор объединенных оборонительных флотов, управление ресурсами в макромасштабе и организация коллективной защиты от бесчисленных опасностей, которые таятся во тьме, требуют формирования сплоченного союза. В идеале эта монументальная задача выпала бы церкви, но ее влияние также ослабло».
Взгляд Тириана скользнул к трем военным кораблям церкви, их очертания размылись на фоне объятий ночи. После паузы, наполненной размышлениями, он продолжил: «Чтобы перевезти фрагмент солнца из Фроста в Холодный Порт, требуются самые мощные из высокоскоростных буксиров в течение шести дней — длительность, которая отражает среднее время транзита фрагментов солнца среди городов-государств, разбросанных по Холодному морю…»
«В случае, если город-государство внезапно осажден катастрофой без «солнечного света», задержка помощи может усугубить кризис до неконтролируемой степени. Отсюда необходимость в нескольких грозных флотах, постоянно патрулирующих ночью, готовых в любой момент броситься на помощь любому городу-государству — эти флоты, в тандеме с флотом церкви, должны охранять все Холодное море… но только Холодное море».
«Достаточно направить наши усилия на Холодное море. Другие регионы должны разработать свои собственные стратегии», — вмешался Дункан, покачав головой, отмахиваясь от более широких опасений. Затем он спросил: «Однако, среди этих приготовлений, вы не испытываете никаких сомнений по поводу моей директивы отправить фрагмент солнца из Фроста в Холодный Порт?»
Реакция Тириана была мгновенной: он отрицательно покачал головой.
Глядя прямо в лицо Дункану, он пояснил: «Удерживание наибольшей доли солнечного света мешает мне создать «Союз Холодного моря», который воспринимался бы как справедливый и заслуживающий доверия. Мое обладание фрагментом солнца во Фросте подрывает любые претензии на беспристрастность в его распределении», — спокойно произнес он, затем его губы изогнулись в улыбке. «Более того… истинная защита для Фроста теперь заключается в вашем пламени, не так ли?»
Ответом Дункана был молчаливый, но утвердительный кивок.
Однако любопытство Тириана взяло верх, побудив его поинтересоваться дальше: «Как дела «там»?»
«Мы проходим через трещину во времени, ее продолжительность неизвестна», — небрежно ответил Дункан, опустив взгляд на свою собственную форму. К его удивлению, несмотря на то, что он готовился к разрыву со своими «воплощениями» при пересечении границы шестимильной отметки, оказалось… эти аватары его существа остались нетронутыми и работоспособными.
Дункан оказался в уникальном положении, одновременно ведя беседу с Тирианом и наблюдая за событиями, разворачивающимися в Планде, в то время как его основное сознание отправлялось в потустороннее путешествие на борту «Исчезнувшего», путешествуя к краям мира. Этот двойной опыт был не чем иным, как сверхъестественным.
Заметив, что внимание Тириана переключилось на него, Дункан небрежно заметил: «В этом путешествии я решил не брать тебя с собой, а вместо этого выбрал компанию твоей сестры», — его веки слегка приподнялись, когда он бросил короткий взгляд на Тириана. «Ты испытываешь какое-либо негодование по поводу этого решения?»
Тириан на мгновение был застигнут врасплох вопросом, но быстро восстановил самообладание, его взгляд, отмеченный присутствием единственного глаза, вернулся к своему обычному состоянию спокойствия и строгости: «Нет, я понимаю свои обязанности. Ваше решение было принято по уважительной причине».
Дункан уловил легкое напряжение в тоне Тириана, но предпочел не комментировать это, позволив лишь едва заметной улыбке мелькнуть в уголках глаз, скрытых под повязками.
Вместе они обратили взоры к горизонту.
Время, казалось, остановилось, пока Тириан не вздрогнул, услышав голос Дункана, нарушивший тишину: «Постарайся обеспечить выживание как можно большего числа людей как можно дольше».
Тириан с удивлением посмотрел на Дункана.
Не глядя на сына, Дункан продолжил, его голос отражал рефлексивное качество, как будто он давал урок или, возможно, напоминал себе: «Ты, Люси, и все на борту «Исчезнувших», каждый человек в городах-государствах, у каждого есть своя собственная роль. Всеобъемлющая миссия, объединяющая эти усилия, — выживание — защищать все в этом мире по мере наших возможностей: жизнь, воспоминания и цивилизацию. Стремитесь сохранить, выдержать».
Его взгляд был устремлен вдаль, на то, что лежало за пределами ночи, когда он продолжал говорить: «Даже если рассвет перестанет наступать, даже если ночь поглотит все, даже если сама ткань реальности начнет рушиться, а надежда покажется далеким воспоминанием, помни об этом… продолжай, хотя бы еще одно мгновение. Это твоя задача. Остальное предоставь мне. Я найду способ», — заключил Дункан, его тон был решительным, но с оттенком глубокой решимости.
Тириан, явно тронутый и несколько ошеломленный словами отца, не находил слов и погрузился в глубокое молчание.
Дункан больше не произнес ни слова, просто глядя в бездну ночи, размышляя о предстоящем путешествии.
В его альтернативном восприятии монотонный серый фон начал едва заметно меняться, открывая слабые проблески света и тени. Казалось, их переход через временной разлом приближался к своему завершению.
