Пробираясь сквозь разбросанные, темные «острова», плавающие среди окружающих вод, «Исчезнувшие» и «Яркая звезда» медленно приближались к центральному острову. Этот главный остров, состоящий из массивных черных валунов, производил впечатление гигантского, рукотворного сооружения.
Окружая суда, тонкий туман извивался в воздухе, словно разумное существо, лаская поверхность моря неподалеку. Ветер, который проносился сквозь этот туман, казалось, был наполнен мягкими отголосками шепота и бормотания, сливающимися в навязчивый хор.
Стоя на переднем крае палубы, Ванна наблюдала, как остров из черной скалы увеличивался в ее поле зрения. Не осознавая этого, она крепче сжала перила. Звук нежных и ритмичных волн начал резонировать в ее сознании, перенося ее в воспоминания далекого прошлого. Она обнаружила, что вспоминает самый первый раз, когда она услышала шум океана, который был в молитвенной комнате собора, стоя перед статуей богини сразу после ее крещения. Именно тогда голос, мягкий, как морской бриз, прошептал ее сердцу:
«Ах… моя рыбка… ты пришла».
Возвращаясь в настоящее, Ванна поняла, что голос не был плодом ее воображения; он действительно отдавался эхом в ее сердце. Почти одновременно она заметила, как изменился остров. Внушительное сооружение, напоминающее большой дворец, казалось, слегка дрожало. Из каждой двери и окна тянулись бесчисленные массивные усики, достигая неба, а затем погружаясь в море, перемешивая воду и смешиваясь с туманом.
Затем, так же внезапно, как и появились, щупальца исчезли, втягиваясь в структуру. Однако, многочисленные большие и маленькие теневые фигуры начали появляться около острова. Они казались скоплением кораблей, с которых высаживалось бесчисленное множество фигур. Подобно паломникам, они держали факелы и флаги, ступая на черные валуны и пробираясь в храм через его боковые двери…
Ванне показалось, что она слышит музыку, праздничную мелодию флейт и ударных, которые играли одновременно, создавая видения, которые мерцали и исчезали у нее перед глазами.
Затем она стала свидетельницей толп, отправляющихся в паломничество, сцена переместилась к ремесленникам, строящим большой дворец. Она увидела колоссальных морских существ и людей, собирающихся для паломничества вдоль обширной береговой линии, наблюдала за людьми в элегантных нарядах, зажигающими лампы на возвышенных платформах, и все это в то время, как далекий горизонт медленно окрашивался в багровый оттенок. Она увидела эпохи войны и мира, героев, путешественников, молодых воинов, защищающих массы, когда они достигали храма, только чтобы обрести вечный покой утром второго дня.
В этих видениях Ванна старалась держать глаза широко открытыми, вглядываясь в каждую призрачную сцену. Она наблюдала, как дворец, созданный из черных и темно-зеленых валунов, открыл ей свои величественные двери. Сущность, меняющая бесчисленные формы, появилась, чтобы поприветствовать ее, наконец приняв облик «Девы спокойствия» и провозгласив: «Мы ждали долгое время…»
Внезапная сильная вибрация раздалась из глубин ковчега, выведя Елену из состояния медитации.
В молитвенной комнате основные огни оставались выключенными, оставляя лишь мягкий свет тусклой масляной лампы, горящей перед статуей. Ее мерцающее пламя отбрасывало движущиеся тени по комнате, создавая иллюзию шепчущихся фигур, скрывающихся во взаимодействии света и тьмы.
Елена осмотрела комнату, ее взгляд прорезал полумрак. Когда шепчущие голоса затихли, она приблизилась к статуе богини, ее внимание было приковано к темно-красной «колонне», которая возвышалась над полом. Это была не обычная колонна, а нервный шнур, который тянулся из глубин ковчега до его текущего положения.
«Мне кажется, я только что услышала Его голос», — тихо пробормотала Елена.
В этот момент до ее ушей донесся старый, размеренный голос. «Они благополучно прибыли», — произнес он с тоном удовлетворения. «Мои родичи… Они полны радости, даже королева довольна».
На лице Елены отразилось смятение. «Разве Морская Песнь не достигала этого места раньше?»
Старый голос, в котором слышалась нотка веселья, ответил: «На этот раз все по-другому, юноша. На этот раз гость — тот, кого королева ждала много лет».
«Много лет?»
«Да, с того дня, как впервые взошло «Солнце»…»
Тем временем «Исчезнувший» завершил четверть круга вокруг черного острова, в конце концов найдя подходящее место для якорной стоянки через пролом в валунах. Сейлор умело маневрировал рулем, направляя массивное судно к остановке у берега. Затем была спущена лодка поменьше, переправившая Дункана и его спутников на остров.
«Давайте исследовать остров; оставайтесь здесь и не уходите», — приказал Дункан небольшой лодке, которая их перевозила и которая покачивалась на волнах во временной «гавани», обрамленной прямоугольными черными камнями.
Повинуясь его команде, лодка начала плавно покачиваться, ударяясь о камни.
Внезапно с неба налетел ветер, принеся с собой вихрь, наполненный бесчисленными разноцветными бумажками. Этот водоворот, возникший со стороны Яркой Звезды, приземлился примерно в десяти метрах от Дункана, где он принял форму Лукреции.
Когда все собрались на острове, твердая земля под ногами обеспечивала небольшое утешение среди зловещей атмосферы края этого мира. Дункан ступил на возвышенный прямоугольный черный камень, осматривая тропу, ведущую к дворцу.
Ванна начала говорить рядом с мужчиной: «Это место паломничества. В своем видении я увидела множество людей, прибывающих из далеких стран на лодках, разжигающих большие костры вокруг острова и украшающих флагами путь к храму…»
Размышляя о своем видении, она подошла к другому большому камню возле Дункана, указывая на широкую, вымощенную камнем тропу.
«Эта тропа ведет прямо к храму. По утрам паломники высаживаются на острове, образуя процессию, которая тянется от береговой линии до самого входа в храм. Сам остров был построен людьми с использованием технологии, которая находится за пределами моего понимания. Они расплавили и обработали камни из морских глубин в эти огромные валуны, а затем приказали призванным бегемотам возвести остров, используя эти здоровенные камни…»
Дункан впитывал рассказ Ванны, его воображение рисовало яркие картины того, как это место должно было выглядеть в те давно минувшие эпохи, теперь затерянные в памяти. Он спрыгнул с прямоугольного черного камня и повел группу по «Дороге паломничества», которую представляла себе Ванна, направляясь к храму.
«Что еще ты видела?» — спросила Ширли, идя рядом с Ванной с любопытством на лице.
«Люди, живущие на суше, жили в гармонии с гигантскими морскими существами — они почитали этих гигантских морских существ, известных как «левиафаны», как богов и божественных посланников. Однако их почитание было не просто религиозным; оно было частью более глубоких, более симбиотических отношений», — объяснила Ванна, пытаясь собрать воедино внезапный поток знаний. «Они жили рядом со многими другими титанами, небесными, подземными, овладевая силами гор и ледников…»
«Они заключили договоры с этими древними существами и черпали силу у гигантов, силу столь огромную, что она могла изменять реки, озера, горы и саму землю, создавая чудеса за пределами воображения… Но мне трудно точно описать эти чудеса. Я видел только отрывочные видения и получал знания из ниоткуда. Я не могу полностью представить себе эти сцены; они кажутся воспоминаниями «Оно». «Оно» поделилось со мной этими воспоминаниями, а затем замолчало».
Внезапно голос Ванны затих, выражение ее лица омрачилось тревогой, когда она посмотрела в сторону дворца.
«…Его состояние ужасное; Он поделился этими видениями, а затем перестал выходить на связь».
Дункан остановился на обочине тропы.
Его внимание привлекло что-то на обочине дороги — сморщенный кусок черного материала, напоминающий сушеные водоросли, на первый взгляд не представляющий никакой ценности.
Однако он нахмурился, сосредоточив внимание на высушенном «пучке водорослей», почувствовав что-то неладное, а на его лице застыла маска задумчивости.
«Что это?» — заметила Нина и подошла ближе к предмету, желая поднять его, чтобы рассмотреть поближе, но остановилась и озадаченно посмотрела на Дункана. «Ты нашел что-то странное?»
Дункан задумался на мгновение, прежде чем наклониться к увядшему черному материалу, протягивая руку. Затем произошло нечто замечательное.
Высушенный материал начал трансформироваться, вызывая головокружительный визуальный эффект. Он удлинялся, перестраивался и к тому времени, как Дункан коснулся его, он превратился в грубую цилиндрическую форму. Когда он поднял его, на поверхности цилиндра проявились замысловатые узоры, а также элементы, напоминающие кнопки и индикаторные лампы.
Дункан задумчиво осмотрел сложный цилиндрический предмет в своей руке, прежде чем решительно нажать самую заметную кнопку на его поверхности.
Из устройства тут же раздалась яркая музыка — гармоничное сочетание барабанов, колокольчиков и флейт, наполнившее воздух.
Он молчал, его взгляд был прикован к цилиндру в течение длительного периода. Не говоря ни слова, Дункан продолжил свой марш вперед, устройство все еще было в его руках.
Ванна остановилась, на мгновение опешив. Воспоминания об острове, которые заполонили ее разум, теперь снова сошлись в ее видении. Она представила себе первоначального владельца этого маленького устройства — ребенка, бредущего рядом с группой беженцев. С протянутой рукой и ведомым взрослым, ребенок сжимал устройство, пока оно играло живую мелодию.
Когда видение исчезло, Ванна поняла, что Дункан значительно продвинулся вперед. Она поспешила сократить расстояние между ними.
Достигнув мрачного черного храма, перед ними развернулась огромная круглая площадь. Одинокая фигура молча стояла в центре площади.
Лукреция отреагировала с быстрой точностью, держа наготове короткую дубинку. Однако прежде, чем она успела что-либо сделать, фигура на площади — по-видимому, последний страж храма из давно минувшей эпохи — беззвучно рухнула в кучу пепла. Эти останки быстро унесло ветром, не оставив Лукреции ни единого шанса различить облик стража, будь то мужчина или женщина.
«…Это был заместитель начальника стражи», — резко заявила Ванна.
«Охранник?» — инстинктивно повторил Моррис.
На лице Ванны отразилось замешательство, она нахмурилась и покачала головой после короткой паузы. «…Не знаю, эта мысль просто пришла мне в голову из ниоткуда…»
Ее объяснение прервал прерывистый звук.
Мелодия, исходящая от цилиндрического устройства, находящегося во владении Дункана, начала искажаться, становясь все более неприятной для слуха. Одновременно с этим его поверхность начала терять цвет, быстро увядая и искажаясь, пока музыка не прекратилась совсем за несколько секунд. Устройство снова превратилось в скопление увядшего черного материала, похожего на сушеные водоросли.
