Мелкие частицы песка в песочных часах медленно опускались на дно, намекая на течение времени, которое, казалось, могло длиться вечно. Дункан держал песочные часы с особой осторожностью, ведя содержательную беседу с сущностью древней силы.
«Боги угасают», — эта мысль не раз приходила Дункану в голову. Главы Четырех Богов поделились с ним этим темным откровением, объяснив, что упадок божественного — это не просто абстрактное понятие, а ощутимая сила. Эта сила медленно проникала в мир смертных, возвещая о его неизбежной гибели и катастрофическом конце, известном как Великое Уничтожение.
Однако, услышав эти слова непосредственно от самого божества, кризис предстал в еще более неотложном свете. Это заставило Дункана осознать, что боги боролись с этим упадком всеми силами так долго, как только могли.
«Это святилище, созданное в спешке, полно недостатков… Все в нем эфемерно: защитный барьер, искусственное «солнце», основные элементы, поддерживающие острова, и даже мы. Наш конец был решен с самого начала, определен еще до наступления того, что известно как первая вечная ночь», — объяснила древняя Королева Левиафана. Она говорила в месте, где не было цвета, определяемом только оттенками черного, белого и серого. Несмотря на ее мощную натуру, ее голос звучал с удивительной мягкостью, рассказывая Дункану их коллективную историю, словно спокойный сон, плывущий в глубинах океана.
«Потребовалось долгое путешествие, чтобы смириться с нашим «концом», и еще больше времени потребовалось Бартоку, чтобы разгадать загадку нашей «непрерывной смерти». Мы представляем собой «инерцию» давно минувшего времени».
«Инерция древнего мира?» — размышлял Дункан, пытаясь собрать воедино свои мысли.
«Если вы понимаете силу, стоящую за разрушением нашего мира и многих других, то вы также должны понимать, что Великое Уничтожение не уничтожило все на своем пути. Некоторым «осколкам» удалось пережить катастрофическое столкновение миров, и мы, известные как «боги», являемся одними из этих осколков».
«Однако по своей природе фрагменты неполны. Так же, как пыль, падающая с валуна, со временем становится песком и теряет свою первоначальную форму, мы тоже были безвозвратно изменены силой Великого Уничтожения. С этого момента мы превратились в нечто похожее на тлеющие «угольки»… Но, в отличие от тех углей, мы смогли сохранить наше «самосознание».
«Это осознание наших прошлых «я» дало нам силы восстать из пепла, пытаясь превратить некоторые из уцелевших углей в нечто, напоминающее наши воспоминания».
«Сначала это дало нам проблеск надежды, амбицию восстановить все миры, вдохнуть жизнь во все, что было обращено в пепел. Однако вскоре мы столкнулись с реальностью ограничений нашей «реконструкции» и начали осознавать собственную убывающую силу…»
Мы существуем в состоянии, которое нельзя по-настоящему считать жизнью; мы продолжаем существовать как слабый шепот желания, заключенный в безжизненные формы. Наша способность помнить и осознавать себя, а также наши воспоминания о мире, каким он был раньше, позволяют нам функционировать. Однако эти способности к «узнаванию» и «воспоминанию» медленно уменьшаются со временем.
«Барток, который имеет самое глубокое понимание «смерти» среди нас, описал это явление как «инерцию старого мира». Он утверждает, что наше существование продолжается не из-за какого-либо решения или силы с нашей стороны, а потому что «мир отказывается исчезать в небытие». Старый мир, несмотря на то, что был опустошен Великим Уничтожением, оставил после себя импульс своего существования, который сохраняется после катаклизма, принимая форму различных выживших, которые пережили катастрофу — по сути, становясь нами».
««Осознание себя» и «ностальгия по старому миру»… — размышлял Дункан, держа песочные часы в одной руке и задумчиво поглаживая подбородок другой. — Являются ли они теми важнейшими элементами, которые привели к созданию «святилищ»?»
«Именно так», — ответил голос, его мягкость маскировала серьезность их обсуждения, «Используя наши воспоминания и осознание себя в качестве основы, мы попытались реконструировать изначальные «краеугольные камни» из сохранившихся фрагментов, что привело к созданию многочисленных псевдозаписей, связанных с Великим Уничтожением в мире. Однако поиски ощутимых доказательств Уничтожения тщетны, потому что никаких таких «доказательств» никогда не существовало. Даже огромные океаны состоят из кусочков, которые нам удалось восстановить у выживших…»
«Однако стабильность этих остатков, а также наша способность «распознавать» и «вспоминать» постоянно ослабевают с течением времени… Эта постепенная утрата является причиной концепции «ограничения срока жизни», заложенной в конструкцию святилища».
Данкан обдумывал слова Гомоны, время от времени останавливаясь, чтобы поразмыслить и тихо поделившись своими мыслями: «Инерция» неизбежно со временем исчезнет… а это значит, что Группа по исследованию Судного дня неизбежно столкнется с этим «пределом», независимо от того, насколько идеально они выполнят свою миссию, «конец света» был предопределен с самого начала…»
Затем он вспомнил наставление Крита: «Продолжать святилище бесполезно…»
«Воистину, продолжать святилище не имеет смысла», — тихо повторила Королева Левиафана, глубже проникая в суть заявления: ««Откладывать» Великое Уничтожение дальше бессмысленно».
Новое понимание загорелось в глазах Дункана, когда он поднял глаза и заметил бледную конечность, которая начала подниматься из края бассейна, а на ее поверхности медленно появлялись глаза.
«Вы помните? Катаклизм, вызванный Великим Уничтожением, не закончился; он продолжается неустанно, атакуя самую базовую логику существования. Конфликт принципов и наступление хаоса — это лишь его видимые симптомы. По сути, он символизирует битву между «бытием» и «небытием» — пока мы, «живые», продолжаем существовать, и пока существует святилище, Великое Уничтожение будет продолжаться. Оно будет продолжаться до тех пор, пока все в мире не будет уничтожено, и только тогда… Великое Уничтожение закончится».
Бледная конечность перед Дунканом поникла, глаза, хотя и не человеческие, мерцали интеллектом и эмоциями, родственными человеческим. Как будто в их взгляде было чувство смирения или, может быть, глубокой мысли.
«То, что вы видите как разлом, на самом деле является «результатом», «перекрестком», где все возможные исходы из каждой вселенной сходятся в один неизбежный «конец» — он символизирует «конечную точку» огромного океана».
В тишине, последовавшей за объяснениями Гомоны, время, казалось, замедлилось для Дункана. Через мгновение он тихо сказал: «Итак, с самого начала этот „мир“ преследовал призрак его неизбежного конца».
После короткой паузы он снова поискал «глаза» Гомоны, пронзив тишину: «Таким образом, какое бы решение мы ни нашли в конце, наша первая задача — справиться с этим «бесконечным разрушением». Нам нужно найти способ остановить Великое Уничтожение, но единственный способ остановить Великое Уничтожение — это…»
Он замолчал, позволив Гомоне закончить мысль спокойным голосом: «Чтобы Великое Уничтожение «дошло до своего естественного конца»».
Воцарилась глубокая тишина, словно сама вселенная остановилась, чтобы послушать.
После долгой паузы Дункан медленно выдохнул: «Это не может быть окончательной «правдой», которой ты хотел поделиться — должно быть что-то еще, что ты мне еще не рассказал».
«Да, есть еще кое-что — позволить Великому уничтожению «идти своим чередом» может принять разные формы, но с нашими нынешними знаниями и способностями «полное уничтожение» кажется неизбежным результатом любого пути. Однако, как я уже упоминал, этот вывод основан «на наших нынешних знаниях и способностях»…»
Бледная конечность снова опустилась, уступая место призрачной фигуре — девушке в развевающемся платье, лицо которой было скрыто за вуалью, которая подошла к краю бассейна и низко поклонилась Дункану.
Много лет назад она усовершенствовала этот жест как средство общения со своими «смертными союзниками», приберегая его для моментов особой важности.
«Узурпатор Огня, твое существование превосходит наше понимание и возможности. Технически, ты даже вне досягаемости Великого Уничтожения — хотя ты и среди изначальных существ, пробудившись от изначального пламени, ты не просто «выживший».
«Мы не можем полностью понять, кто вы, но расчеты Навигатора № 2 намекают, что вы можете быть единственной «целостной» сущностью среди нас — возможно, у вас есть средства защитить остатки старого мира, когда наступит этот «конец».
Дункан молчал, выражение его лица было еще более встревоженным, чем прежде, его мысли были явно обременены.
И тут его осенило — эти «объекты» появились в его комнате!
«Дева Спокойствия» снова заговорила, ее голос эхом отдавался в ушах Дункана: «Понимание и восприятие, память и информация — они рассматриваются как фундаментальные столпы, на которых строится реальность нашего мира. Навигатор № 2 поделился со мной, что это исходит от цивилизации, которая была на грани открытия основных законов вселенной, прямо перед началом Великого Уничтожения. Именно на пике глубоких и сложных исследований этой цивилизации некий мыслитель предложил идею. Эта идея является самой замечательной частью в коллекции воспоминаний Навигатора № 2 — информация является ядром всего сущего; все по сути является формой информации».
«Информация — это сущность… все есть проявление информации…» — повторил Дункан, его голос нес тон глубокого понимания. Это было так, как будто интенсивный, глубокий «рев» эхом раздался изнутри него, проливая свет на бесчисленные вопросы. Пространство вокруг него, казалось, вибрировало, окаймленное мимолетным сиянием звезд на краю его зрения, прежде чем эти образы постепенно исчезли.
Затем он снова услышал «Деву Спокойствия», хотя ее голос теперь звучал где-то далеко, приглушенно, словно сквозь густую вуаль: «…Навигатор № 2 и по сей день размышляет над этой концепцией, ее создатели на грани открытия важнейшей истины, но им удалось лишь сформулировать эту идею. С тем, что есть в нашем распоряжении, «выживших», в условиях святилища, Навигатор № 2 пришел к согласию с возможностью того, что он никогда не сможет превратить эту идею в надежную теорию или «инструмент». Однако ваше присутствие… зажгло мысль. Возможно, существовала цивилизация, даже более развитая, чем та, из которой произошел Навигатор № 2, которая уже перешла этот порог».
