Все свелось к этому простому моменту.
Когда песочные часы осторожно перевернули, последние несколько песчинок начали опускаться, отмечая течение времени, подобно мгновениям жизни, которые ускользают, чтобы никогда не быть возвращенными. Дункан исчез в «духовном разломе», оставив позади безмятежный и приглушенный по цвету зал у пруда. В этом тихом месте, состоящем из оттенков черного, белого и серого, огромные конечности Королевы Левиафана мягко покоились вдоль берега. Рядом молодая женщина, одетая в белое одеяние, и два воина сохраняли почтительное молчание.
Снова пришло время для периода отдыха, хотя и оставался короткий промежуток времени. Иссякающая жизненная сила из песочных часов была скудной, но она предоставила драгоценную возможность для давно разлученных друзей провести короткий обмен мнениями.
«Лилиан… кажется, прошла целая вечность с нашей последней встречи», — раздался мягкий, звучный голос, всколыхнув неподвижный воздух зала. Бледные конечности у края бассейна слегка дрогнули, посылая по комнате рябь ностальгии.
Женщина в белом одеянии, Лилиан, тепло улыбнулась и села у края пруда. Она прислонилась спиной к щупальцу Королевы Левиафана, находя утешение в его знакомом прикосновении. «Да, Гомона, действительно, прошло много времени с тех пор, как наши пути в последний раз пересекались. Но помни, Ланселот и я всегда оставались рядом с тобой».
«Дни, наполненные ласковыми волнами и сияющим солнцем, все еще посещают ваши воспоминания?»
«Они делают. Кажется, это было только вчера… Я также дорожу воспоминанием о нашей первой встрече, когда ты неожиданно вошла в мой сон. Ты призналась, как устала от своих храмовых обязанностей и жаждала ненадолго побега. Вместе с Ланселотом, Оуэном, а позже и Полтри, который теперь охраняет вход в храм, вместе с другими из нашего круга мы отправились в приключение. Ты хотела увидеть пустыни, вулканы и заснеженные пейзажи, и мы так и сделали. В конце концов, я проводила тебя, нашу предприимчивую «Королеву», которая сбежала от своих обязанностей, обратно в твой храм, и в свою очередь мы были удостоены чести стать твоими королевскими стражами. Те дни были наполнены такой яркостью и жизнью».
«…Действительно, те дни были яркими и живыми. Несмотря на то, что время идет, воспоминания остаются восхитительными. Мы даже придумали план тайного открытия необычного магазина в начале паломничества, представив, как сама Королева Левиафана предлагает паломникам сувениры в качестве причудливого предприятия…»
«Этот план был исключительно твоим», — вмешался один из высоких воинов, впервые нарушив тишину. «Лилиан, Оуэн и я никогда не соглашались на это».
«…Возможно, нам следовало бы это сделать», — тихо размышляла Лилиан с ноткой сожаления в голосе. «Кажется, это было бы восхитительным начинанием…»
Вокруг пруда снова повисла тишина, которую вновь пронзил мягкий, звучный голос: «Я не хочу спать».
«Но ты должна спать, Гомона», — ответила Лилиан, ее взгляд был нежным и заботливым, когда она ласкала щупальце Гомоны своими волосами. «Тебе нужно отдохнуть здесь, а затем проснуться во временной линии за пределами храма… Остальные три «Короля» с нетерпением ждут твоего сообщения. Их беспокойство растет с каждой минутой».
Выражение лица Гомоны выражало чувство потери, в ее голосе слышалась тоска. «Но тебя не будет там, за пределами храма… Я скучаю по тебе».
В попытке утешить Лилиан заговорила с мягкой уверенностью. «Мы встретимся снова однажды в далеком будущем. Вы помните предсказания Навигатора Два? Он снова и снова анализировал судьбу святилища. Несмотря на то, что его прогнозы неизменно указывали на вымирание всего, ни одно предсказание не является абсолютным. Хотя, казалось бы, окончательным, каждый результат несет в себе долю неопределенности — как спектральная дисперсия, которая таится после бесчисленных нулей в десятичной точке…»
Ее голос смягчился, неся тяжесть надвигающегося сна, когда она продолжила: «Среди «конца», предсказанного как исчезновение всего, то, что скрыто на краю времени, может таить проблеск надежды. Именно там мы встретимся снова… И тогда, давайте отправимся вместе в путь, и, возможно, снова откроем этот сувенирный магазин».
Ее слова затихли, отмечая возвращение тишины, поскольку те, кто был ненадолго реанимирован, поддались своему вечному покою. Спустя неопределенное время тишина водоема была мягко нарушена: «Спокойной ночи, Лилиан, спокойной ночи…»
Цвета реальности вернули себе присутствие, монохромный зал снова обрел безжизненные оттенки. Зрение Дункана вернулось к пруду с водой, теперь излучающему мягкий голубой свет среди черных и темно-зеленых камней, щупальце Королевы Левиафана снова стало безжизненным у кромки воды.
Рядом со щупальцем лежали разбросанные останки скелета.
К Дункану, наблюдавшему за тающими песками в песочных часах (теперь осталось меньше пятой части, их слабое золотистое свечение было маяком в полумраке), подошли его товарищи.
Ширли, используя свою фигуру, выдвинулась вперед, в ее голосе слышалось беспокойство: «Капитан Капитан! Что случилось? Вы превратились в тень, просто стоя там. Это было так странно…»
После минутной паузы Дункан поставил песочные часы на алтарь, затем поднял глаза и произнес ровным голосом: «Я видел Королеву Левиафана, и мы говорили о некоторых вещах».
Ванна, подойдя ближе, с любопытством вставила: «Ты говорил с богиней? Что это за место, собственно…»
Прежде чем она смогла продолжить, Дункан жестом призвал к тишине и объяснил: «Этот «храм» делит временную шкалу на два сегмента».
Это открытие вызвало неоднозначную реакцию среди участников группы, а Моррис принял задумчивый вид, тихо размышляя: «Временная шкала разделена на две части?»
Дункану потребовалось время, чтобы собраться с мыслями, прежде чем поделиться полученными знаниями, включая некоторые догадки. «Если я правильно понимаю, то временная шкала за пределами этого храма относится к «Эре Глубоководья». Гомона, как одно из четырех божеств Безграничного моря, наблюдает за «внешним барьером», окружающим этот храм. Здесь она существует в состоянии, которое не является ни полностью живой, ни полностью мертвой, отвечая на молитвы своих последователей, одновременно поддерживая порядок Безграничного моря — это «Богиня Бури», которую знает Ванна».
«И в пределах этого храма лежит сегмент, отколовшийся от Глубоководной эпохи — здесь королева Левиафана Гомона изолировала свою собственную кончину и распад, наряду с воспоминаниями о катастрофическом событии и многочисленными фрагментами знаний, относящихся к основной сущности мира. Она заточила все эти элементы в хронологии храма, стремясь защитить святилище снаружи от их тлетворного влияния».
Дункан на мгновение замер, его взгляд снова переместился на безжизненное щупальце у пруда с водой и на близлежащие останки скелета, разбросанные по земле.
«Вот почему, войдя в храм, Ванна обнаружила, что не может общаться с Богиней Бури. Все, что было видно, — это форма, которая поддалась полной смерти, потому что Гомона ограничила ее кончину этими стенами. По сути, в тот момент, когда мы вошли в это пространство, мы столкнулись с ее настоящей смертью».
Внимание Лукреции переключилось на песочные часы, стоящие на алтаре, что побудило ее спросить: «Итак, эти песочные часы…»
«Это средство общения, оставленное мне», — подтвердил Дункан, кивнув. «Это творение Бартока, бога смерти, который создал мост между живыми и мертвыми. Перевернув песочные часы, я получил возможность пообщаться с Гомоной, которая на мгновение воспряла духом. Хотя остатки жизненной силы, которые они в себе таят, тают».
Над водоемом воцарилась тишина, серьезность откровения заставила группу погрузиться в раздумья. После короткого молчания Моррис, голос которого был полон благоговения, наконец заговорил: «… Замечательно… Так что, бог смерти и богиня бури объединились, чтобы создать это святилище?»
Дункан ответил легким покачиванием головы, давая понять, что в этой истории есть нечто большее: «Не только они».
Он размышлял над сложными работами храма, медленно складывая головоломку. Сила песочных часов исходила от Бартока, бога смерти. Стратегия сегментации временной шкалы для инкапсуляции «информации» намекала на связь с богом мудрости, в то время как архивированная информация и «воспоминания», связанные с Великим Уничтожением, представляли Вечное Пламя. Расположенные на границе Бескрайнего Моря, за пределами сферы структурированного существования, спокойные воды служили «фундаментом» для этого барьера — явное влияние богини бури.
Весь этот внешний барьер был совместным усилием четырех божеств, устанавливающих истинные пределы мира. Именно здесь другим королям был предоставлен шанс «выковать» мир внутри святилища, снова и снова.
По мере того, как Дункан собирал воедино свое понимание мира, его понимание его механики становилось все яснее. Осознание того, как функционирует внешний барьер, просветило его и, казалось, наделило его новой способностью взаимодействовать с тканью мира. Это просветление быстро трансформировалось в практическое знание — такое, которое можно было применить, чтобы повлиять на все Безграничное Море. А точнее… можно было бы использовать для осуществления Великого Уничтожения.
Это открытие прервало ход мыслей Дункана, бросив тень серьезности на его поведение.
Его осенило, что он нашел способ разрушить внешний барьер и все, что он скрывал, — это, как он предположил, могло быть истинным посланием Гомоны для него.
Элис, почувствовав перемену в настроении Дункана, подошла ближе, ее выражение лица было окрашено беспокойством, когда она вцепилась в его одежду. «Капитан? Вы выглядите довольно обеспокоенным…»
Возвращенный к реальности присутствием Элис и подлинным беспокойством в ее фиолетовых глазах, кружащиеся мысли Дункана начали успокаиваться. Он глубоко вдохнул, успокаивающим жестом, нежно погладив волосы Элис, предлагая ей подобие успокоения.
«Не волнуйтесь», — сказал он, и его голос снова обрел твердость. «Я только что внезапно осознал…»
Его взгляд вернулся к тому, что осталось от Гомоны, символу большей истины.
«Если мои выводы верны, то другие «три бога», вероятно, принесли похожие жертвы — каждый из них «запечатал» свою «смерть» и «развращение» в этом временном промежутке, пытаясь предотвратить неизбежный распад мира».
Нина, уловив серьезный тон разговора, перевела взгляд с Дункана на стоящие рядом песочные часы, затем нарушила тишину: «Итак, какой наш следующий шаг? Будем искать остальных трех богов?»
«…Да, именно это мы и собираемся сделать», — подтвердил Дункан, едва заметно кивнув.
Его путь вперед был теперь ясен. Он намеревался пройти к каждой критической точке вдоль внешнего барьера — чтобы заложить основу для Великого Уничтожения.
