Дункан на мгновение застыл в коридоре, пораженный откровением, которое было столь же ошеломляющим, сколь и просветляющим. Он боролся со смесью эмоций, чувствуя одновременно недоверие к абсурдности ситуации и, в то же время, странную убежденность в ее логике. Этот внутренний конфликт кружился в его мыслях некоторое время, прежде чем он сумел отбросить желание высказать свои недоумения, решив вместо этого сосредоточиться на своеобразном «экране», который был встроен в стену перед ним.
Пока он стоял там, погруженный в свои мысли, выражение его лица постепенно изменилось на выражение глубокой задумчивости.
Катаклизм, известный как Великое Уничтожение, положил начало «столкновению миров», фундаментально изменив ткань реальности. Новая Надежда не пощадила себя, часть ее превратилась в то, что теперь известно как «Особняк Элис», подвешенный в подпространстве. Внутри этого особняка, после использования навигационного ключа для доступа к альтернативной версии, Дункан столкнулся с «экраном» в конце коридора, который якобы раскрывал правду о спальне хозяйки…
По сути, в особняке Алисы, доступ к которому осуществлялся с помощью навигационной клавиши, части его структуры были «восстановлены» или, скорее, «рематериализованы» в своей первоначальной форме.
Размышляя над этими откровениями, Дункан поднял взгляд к дальнему концу коридора, размышляя о том, что стало с садом и куклой, которая когда-то спала там.
Он спустился со второго этажа, повторяя запечатленный в его памяти путь вниз по лестнице, через узкий проход, примыкающий к главному залу, мимо теперь уже безмолвных комнат, которые когда-то, казалось, шептали секреты, направляясь к саду.
Его путешествие было на мгновение прервано странной дверью в коридоре.
Среди многочисленных одинаковых дверей выделялась одна, мерцающая серебристым металлическим блеском, ее края были подчеркнуты мягкими голубыми светящимися линиями, что делало ее похожей на часть передовой техники, установленной в классическом декоре особняка. Привлеченный ею, Дункан подошел и заметил «смотровое окно», установленное над дверью.
Заглянув в это окно, он увидел комнату, залитую холодным голубым светом, заполненную плотно расставленными шкафами с оборудованием на больших стойках и кронштейнах, соединенными между собой трубами, свисающими с потолка и связывающими эти загадочные машины.
Дункан попытался открыть дверь, но обнаружил, что она неподвижна, словно это была всего лишь «иллюзия», прикрепленная к стене, которая никогда не должна была «открываться».
Однако, изучая интерьер комнаты, Дункан глубоко задумался.
Он вспомнил шепот, который, казалось, доносился из углов особняка в хорошо знакомой ему версии особняка Элис, а также тихую музыку, которая, казалось, доносилась из невидимого бального зала в его просторных залах.
…Может ли быть, что эти призрачные звуки на самом деле были гудением работающих серверных массивов?
Размышляя об этой удивительной мысли, Дункан отошел от двери с ее мерцающим металлическим блеском, продолжая свой путь к входу в сад.
Коридор, по которому шел Дункан, казался неизмеримо длиннее, чем он помнил, растягиваясь перед ним, словно бросая вызов ограничениям памяти и пространства. Однако сквозь тусклый свет силуэт садовых ворот был постоянно виден, служив маяком, который, казалось, звал его, побуждая ускорить шаги, словно направляемый невидимой силой.
По мере продвижения Дункана окружающая среда начала обнаруживать поразительные аномалии. Двери и стены рядом с ним начали раскрывать свои «первоначальные» формы под классическим внешним видом: двери сияли футуристическим металлическим блеском; участки стен трансформировались во внутренние помещения кабин космических кораблей, дополненные встроенным освещением; неожиданно появились металлические пластины неправильной формы. Эти остатки ушедшей эпохи появились среди традиционно элегантных фасадов и крыш, словно сбрасывание драконьей чешуи, обнажая металлическую инфраструктуру и линии электропередач, которые лежали под архитектурной «кожей».
В конце концов, Дункан достиг конца, казалось бы, бесконечного коридора, где его ждали садовые ворота. Изготовленные из массива цветного витражного стекла и помещенные в классическую раму, которая излучала мягкий, бледно-голубой свет, ворота стояли в молчаливом приглашении. Экран неожиданно оказался среди витражного стекла, на котором были выведены слова: Navigation Core Server/Mind Core Chamber.
Остановившись на мгновение перед этими воротами, Дункан протянул к ним руку. Насколько он помнил, ворота открылись с легкостью, словно их никогда не запирали, открыв перед ним тускло освещенное пространство.
За воротами находился зал, самые дальние его пределы были окутаны туманной тьмой, которая размывала его края и размеры. В этой дымке темные, обелископодобные фигуры маячили, их очертания периодически пронзали мерцающие огни. Единственной ясно видимой чертой в этом загадочном пространстве была круглая платформа в центре.
Сверху каскадом спускались бесчисленные провода и трубы, сходясь на выступе необычной формы на платформе. Эти соединения освещались мягким светом, который танцевал между ними, напоминая светлячков в ночи. Такое расположение создавало впечатление сюрреалистического, живого «дерева», свет которого струился по его «ветвям», словно это была жизненная сила конструкции.
У основания этого необычного и хаотичного «дерева» на краю платформы молча сидела кукла.
Она не спала.
Но она не сделала ни одного движения, чтобы отметить появление Дункана в зале. Кукла, зеркальное отражение Элис, сидела неподвижно, прижимая к груди белую чертежную доску, ее взгляд был устремлен вперед в расфокусированном взгляде, словно застыв в состоянии постоянной готовности.
Дункан глубоко вздохнул, осторожно ступая к кукле у корня «дерева кабелей».
Когда он прошел определенное расстояние, кукла показала первый знак осознания, едва заметно повернув голову. Казалось, ее внимание переместилось с двери на самого Дункана.
Несмотря на ее легкое движение в ответ на присутствие Дункана, кукла оставалась молчаливой и бесстрастной, ее взгляд следовал за ним не с любопытством или теплотой живого существа, а скорее с отстраненной, запрограммированной отзывчивостью неодушевленного предмета. Она была похожа на куклу в самом прямом смысле, оснащенную только самой элементарной формой взаимодействия: базовым отслеживанием движения.
Однако, наблюдая эту минимальную реакцию, Дункан почувствовал, как на него нахлынула неожиданная волна эмоций. Это простое, почти призрачное взаимодействие с куклой вызвало в нем особое чувство трогательности, как будто ее механическое поведение каким-то образом коснулось жуткой сущности их окружения.
Он придвинулся к ней ближе, и в этот момент кукла медленно подняла голову, ее глаза механически приспособились, чтобы удерживать его в поле зрения, но без всякого намека на настоящее узнавание или эмоции.
Внезапно, нарушив тишину, кукла заговорила: «Вперед пути нет».
Ее голос, неожиданный и ясный, прорезал комнату, поразив Дункана. Он не ожидал, что кукла, которая до сих пор не подавала никаких признаков жизни, кроме базового отслеживания, заговорит.
Застигнутый врасплох, Дункан ответил: «Нет пути вперед? Что вы имеете в виду?»
Ответ куклы был загадочным: «Направляю Новую Надежду к прыжку в безопасную область…»
Она повернула голову в жестком, медленном движении, ее взгляд дрейфовал, как будто она смотрела сквозь туман на серверы, скрытые за ним, или, возможно, на образы из прошлого, которые исчезли из пространства. Ее голос, лишенный эмоций, разнесся по залу: «Направляющий прыжок к гравитационному фокусу… Двигатель прыжка отключен, сбой звездной карты… Стандартное звездное отклонение… Навигационные точки не найдены, анализ назначения не удался… Пути вперед нет…»
Внезапно она словно замерла, ее глаза расширились, словно волна осознания вырвала ее из глубокого сна.
«Нет пути вперед, штурман-три приносит извинения всем членам экипажа, нет пути вперед, извинения, нет пути вперед…»
Она начала повторять себя, пойманная в трагическую петлю извинений, ее голос бесконечно разносился эхом. Низкий, зловещий шум начал заполнять зал, исходящий из тумана во всех направлениях. По мере того, как она продолжала свое мучительное повторение, ее голос становился все более настойчивым: «Нет пути вперед, нет пути вперед, нет пути вперед, нет…»
Фоновый шум перешел в пронзительный крик, сопровождаемый ощущением, будто что-то массивное рушится в тумане, сотрясая весь зал. Как раз в тот момент, когда ситуация, казалось, вышла из-под контроля, Дункан, движимый внезапным порывом отчаяния, крепко схватил куклу за плечи и крикнул: «Элис! Элис, ты слышишь, как я говорю?!»
К его удивлению, кукла прекратила повторять заклинание, ее голова медленно повернулась к нему, как будто звук ее имени достиг какой-то ее части. Проблеск чего-то, похожего на узнавание, промелькнул в ее в остальном пустых глазах.
Когда пронзительный шум и вибрация стихли, кукла прошептала: «Капитан…»
Глядя прямо в глаза Дункана, кукла заговорила напряженным и неестественным голосом, словно давно бездействующая машина пробуждается к жизни, каждое слово давалось с трудом.
Затем, с помощью преднамеренных движений, она повернула голову из стороны в сторону, как будто перекалибровывая свои системы. После этой корректировки ее речь потекла немного более гладко: «Капитан, вы голодны?»
Дункан не находил слов.
Мысль о том, что эта невинная кукла, обретя хоть какое-то подобие сознания, отдаст приоритет столь обыденным заботам, была одновременно ошеломляющей и странно трогательной.
«Я не голоден. Сейчас не время для этого», — ответил Дункан, быстро обретая самообладание. Возможность действительно возродить часть сознания Элис в этой сюрреалистической обстановке казалась невероятной. «Оглянись вокруг. Ты понимаешь, в какой ситуации ты сейчас находишься?»
Только тогда Элис, казалось, полностью осознала окружающую обстановку, впервые заметив, что они больше не находятся на борту «Исчезнувшего» в привычных границах.
На ее лице промелькнуло мимолетное выражение замешательства, когда она перевела озадаченный взгляд на Дункана: «Что это за место?»
Данкан замер, размышляя, как лучше объяснить сложную реальность их ситуации невинному сознанию Элис. Как он мог описать, что они, по сути, находились внутри «основной серверной комнаты навигационной камеры Новой Надежды, которая была переосмыслена наблюдателями», так, чтобы она могла это понять? После короткого момента раздумий он принял решительную позицию, крепко схватив Элис за плечи.
«Это мир внутри вашего мозга».
Ответом Алисы было наивное недоумение: «Но у меня нет мозгов».
Ответ заставил Дункана на мгновение потерять дар речи, пытаясь найти ответ на ее буквальное толкование.
После минуты ошеломленного молчания он выдавил из себя суровый ответ: «Просто притворись, что знаешь!»
"…Ой."
