Волнение Алисы было несомненным, ее глаза сверкали от изумления, когда она пристально наблюдала за каждым нюансом своего окружения. Казалось, она готова была броситься в загадочный туман в конце коридора, но ее вовремя остановило вмешательство Дункана. С нетерпением потянув Дункана за руку, она обрушила на него шквал вопросов обо всем, что видела, от кабелей, висящих над ними, до тайн, скрытых за дверями, через которые они проходили. Благодаря терпеливым объяснениям Дункана Алиса постепенно узнала, что они пересекают особую часть «Особняка Алисы», открытие, которое взволновало ее. Она отнеслась к этому открытию как к необыкновенному приключению.
«Как увлекательно… так вот в чем суть особняка Алисы», — радостно заметила Алиса, с ее кукольной внешностью. Она исследовала территорию вокруг платформы, на которой она изначально стояла, выражая свое удивление: «Это действительно мой дом? Он такой огромный! Просто жаль, что я не могу здесь жить…»
«Во-первых, мы сейчас исследуем только фрагмент Особняка Алисы, а именно большой зал внутри него», — пояснил Дункан, следя глазами за исследованием Алисы. Он почувствовал необходимость уточнить: «Кроме того, не каждый Особняк Алисы отражает этот. Например, в другом варианте Особняка Алисы вы найдете сад вместо этого зала. Я предполагаю, что для доступа к разным Особнякам Алисы требуется использовать разные ключи для открытия разных дверей».
«О…» — ответила Элис, ее кивок свидетельствовал о частичном понимании подробного объяснения Дункана.
Затем внимание Дункана переключилось на чертежную доску, которую сжимала Алиса. Эта доска была у нее еще до того, как она проснулась, и она инстинктивно продолжала держать ее. Вспомнив другую версию особняка Алисы, а именно сад, где кукла запечатлела катастрофическое небесное событие на своей чертежной доске, Дункану стало любопытно, что сейчас находится на доске в ее руках.
«Элис, могу ли я взглянуть на твою чертежную доску?» — внезапно спросил он.
«Доска для рисования?» Элис на мгновение озадачилась просьбой, но быстро поняла, что держалась за что-то. С энтузиазмом она подошла к Дункану и протянула ему доску для рисования, сказав: «Вот, держи!»
Получив доску, Дункан перевернул ее, открыв не рисунок, а экран, заполненный массивом непонятных линий, символов и постоянно обновляющихся данных. Казалось, что он непрерывно занимается сложными вычислениями и реконфигурациями.
Пока Дункан пристально изучал экран, его накрыла волна догадок. В этот момент Элис, движимая любопытством, наклонилась, чтобы лучше рассмотреть. Неожиданное открытие заставило ее ахнуть от изумления, что привело к продолжительному восклицанию: «Я…»
Сразу осознав значимость чертежной доски, Дункан настойчиво спросил: «Вы понимаете, что это собой представляет?»
Не колеблясь, Элис точно описала: «Оно указывает наше местоположение в обширной пространственной и временной структуре этого убежища». Затем, не дожидаясь, пока Дункан спросит больше, она добавила с долей уверенности: «Что я только что сказала?»
Дункан на мгновение потерял дар речи. С тех пор, как Элис проснулась, ее замечания все больше оставляли его неуверенным в том, как реагировать.
Однако комментарий Элис подтвердил подозрения Дункана: они действительно обнаружили маршрут.
Навигационный ключ, предоставленный Королевой Левиафана для разблокировки «маршрута», действительно был связан с этой «куклой», находящейся в особняке, а именно с этой «чертежной доской», которой она владела!
Заметив задумчивое молчание Дункана, Алиса, наклонив голову, выразила недоумение: «Капитан? Почему вы молчите?»
Возвращенный вопросом Элис к реальности, Дункан пристально посмотрел на нее и задал решающий вопрос: «Элис, если я прав, этот «маршрут» ведет нас к узлам внешнего барьера. Ты способна «управлять» им?»
Элис на мгновение, казалось, была озадачена, забирая чертежную доску у Дункана и нежно проводя пальцами по динамическим данным и символам экрана. Поразмыслив мгновение, она озвучила свои мысли, как будто думая вслух: «Я думаю, что я… могу понять? Однако, похоже, мне нужно глубже вникнуть в это».
С задумчивым выражением лица она продолжила: «Метод операции, похоже, укоренился в моем сознании, как будто я инстинктивно готова что-то предпринять, но для полного его понимания требуется немного больше времени… Не волнуйтесь, капитан, это не займет много времени».
Пока Элис делилась своими мыслями, внимание Дункана было отвлечено внезапным действием. Он взглянул вверх и увидел «дерево» в центре зала, полностью состоящее из переплетенных кабельных каналов, которое начало оживать —
Его «ветви», освещенные мириадами мерцающих огней, стали более оживленными, обнажив многочисленные кабели, тянущиеся к краям зала, окутанного туманом. Из тумана послышался низкий гул, свидетельствующий о включении какого-то механизма, мощность которого постепенно усиливалась…
Пальцы Элис грациозно скользили по чертежной доске, прослеживая замысловатые линии и отображаемые символы. Пока она это делала, данные материализовались из воздуха рядом с ней, паря как неземные фигуры. Она погрузилась в свою задачу, ее концентрация была настолько глубокой, что, казалось, все ее существо было погружено в сложности ее работы.
Неожиданно Дункан был поражен голосом, который заполнил зал. Это был, несомненно, голос Элис, но он исходил не напрямую от нее, а через систему вещания сверху:
«Главный двигатель запущен… Анализ звездной карты продолжается, разрешение подтверждено… Навигатором Один…»
Дункан наблюдал за разворачивающейся сценой, и в нем росла смесь удивления и предвкушения. Как раз в тот момент, когда он начал чувствовать прилив волнения, внезапная какофония нарушила спокойствие. Светящаяся активность на «дереве» и жужжание машин по всему залу быстро затихли.
«Анализ остановлен… Обнаружен несанкционированный доступ».
Волна беспокойства промелькнула в глазах Дункана, отражая кратковременную дезориентацию Элис, которая на мгновение, казалось, была застигнута врасплох. Затем, словно выходя из транса, она подняла глаза, и на ее лице отразилось внезапное осознание: «Капитан, кто-то за дверью!»
Мысль о том, что кто-то может постучать, казалась почти немыслимой.
Однако реакция Дункана была быстрой, и почти одновременно с объявлением Элис он уловил звук стука. Он был негромким, но его ясность не уменьшилась из-за расстояния, достигнув его, как будто их не разделяло никакое пространство.
Стук был настойчивым, ритм — механическим, лишенным какой-либо настойчивости, но неумолимым.
Крепко сжимая чертежную доску, Элис спрыгнула с платформы, ее действия выдавали намек на опасения, когда она приблизилась к Дункану: «Капитан, нам открывать дверь?»
После минутного раздумья Дункан торжественно ответил: «Следуйте за мной», — и сделал паузу, чтобы добавить: «Всегда держите чертежную доску при себе».
«О… ладно!» — ответ Элис был отмечен всплеском тревожного ожидания, и она быстро выстроилась за Дунканом, двигаясь к двери.
Покинув затененные пределы навигационного зала, они двинулись по обширному коридору особняка. С Дунканом во главе они прошли мимо тихих комнат и веранд, их шаг был быстрым и целенаправленным, когда они приблизились к главному залу на первом этаже.
Стук продолжался все время, непрерывный звук, который, казалось, находил глубокий отклик внутри, непрекращающийся в своей настойчивости.
Звук стука на мгновение перенес Дункана обратно в воспоминания о его одинокой квартире и таинственном визите Ледяной Королевы среди окутывающего тумана. Он быстро отбросил эти блуждающие мысли, чтобы сосредоточиться на неотложной ситуации.
Крепко сжав чертежную доску, Элис ускорила шаг, чтобы оставаться рядом с Дунканом. Она с широко раскрытыми глазами и любопытством оглядела величие коридоров особняка, его узкие окна и секретные двери, которые, казалось, шептали о запертых тайнах, ее разум кишел вопросами, на которые у нее не было времени из-за срочности их задачи.
Раскинувшаяся сложность особняка была подавляющей. Элис пришла к выводу, что без руководства Дункана она могла бы легко заблудиться в его обширных извилистых коридорах.
Пройдя по запутанному лабиринту коридоров, они прибыли в парадный вестибюль особняка.
Там, в конце коридора, стояла устрашающая дверь, значимость которой усиливалась постоянными звуками стука, доносившимися с другой стороны.
С выражением легкой обеспокоенности Дункан направился к двери, Элис была рядом. Он попытался почувствовать потенциальные угрозы или намерения с другой стороны, но был встречен озадачивающей тишиной; не было никаких признаков враждебности, опасности или даже малейшего намека на присутствие.
Хотя стук был настойчивым, он, казалось, подталкивал их к принятию кардинального решения. Дункан вспомнил торжественное предупреждение безголового дворецкого: «Ни в коем случае не открывайте дверь, ибо за ней Великое Уничтожение» — и заколебался, его рука замерла над дверной ручкой.
Элис, хотя и явно обеспокоенная, сохраняла доверие к Дункану, сжимая чертежную доску, словно якорь в этом море неопределенности, и не отрывая взгляда от грозной двери перед ними.
Когда руки Дункана коснулись двери, она издала скрип протеста, но на удивление легко поддалась. Несмотря на свой устрашающий вид и жуткий звук, который она издавала, дверь открылась плавно, как будто она с нетерпением ждала их приближения.
Когда дверь была приоткрыта, поток солнечного света пронзил темноту, омыв Дункана и Элис теплым, гостеприимным светом, открыв им новую реальность за порогом, которую они никогда не ожидали.
Посреди пустоты снаружи ярко светило сияющее солнце, его светящиеся лучи окутывали вход в особняк Элис ослепительным блеском. Примечательно, что, несмотря на интенсивность солнечного света, он был успокаивающим для их глаз, не вызывая никакого дискомфорта.
Странное чувство близости охватило Дункана, когда он увидел солнце, которое вскоре начало менять свое положение на небе, его пылающая корона постепенно тускнела, открывая истину, скрытую под его огненной оболочкой.
Под его палящим обликом появилось древнее божество, тревожное слияние бледных, разлагающихся щупалец и опухшей плоти, которое сформировало небесное существо. В центре того, что казалось солнцем, эта сущность имела огромный глаз среди своих щупалец, медленно направляя свой фокус на Дункана и Элис, которые стояли на краю особняка.
Эта сущность была известна как «Черное Солнце», не просто космическое явление, но и почитаемая фигура среди солнцистов как «Истинное Черное Солнце» — и именно эта сущность стучала в дверь.
Прежде чем Дункан успел облечь свои мысли в слова, слабый голос раздался эхом, не по воздуху, а прямо в их разум. Древний бог, чье появление было отмечено бременем его свечения, заговорил голосом, полным усталости: «Я был на грани отказа от своей попытки достучаться до тебя».
Застигнутый врасплох и на мгновение потерявший дар речи, Дункан наблюдал за божеством. Его глаз, бросая вызов обычному восприятию расстояния и масштаба, пристально изучал их: «Пробраться из глубин особняка к двери — немалый подвиг, особенно в ответ на ваш стук».
Услышав замечание Дункана, Элис тут же согласилась, выразив свое согласие с искренним энтузиазмом: «Правильно, он огромный! Казалось, что наше путешествие сюда длилось целую вечность!»
Космическая сущность замолчала на короткое время, как будто обдумывая их заявления. После короткой паузы она подтвердила их объяснение простым подтверждением: «Хм, это все объясняет».
