В огромной, пустой пустоте космоса Дункан пристально смотрел на солнце, небесное тело, которое он всегда ассоциировал со светом и теплом. Однако, в поразительном откровении, он понял, что это была не более чем просто тень в этой пустоте. Это прозрение пришло быстро, радикально изменив его восприятие. Несмотря на свое величие, сущность перед ним, которую он знал как «Ползущее солнечное колесо», не давала ни тепла, ни утешительного присутствия жизни. Для него это было пустым, далеким эхом чего-то гораздо более глубокого, напоминающего его первую встречу с ним через «Золотую маску».
Дункан размышлял над этой загадкой, «Истинным Черным Солнцем», которое каким-то образом определило местоположение Особняка Элис, чтобы спроецировать его иллюзорное присутствие. Что привлекло его внимание? Было ли это прибытие самого Дункана или помехи, вызванные навигационными усилиями Элис?
С умом, полным любопытства, но сдерживаемым осторожностью, Дункан спросил: «Как ты нашел это место?» Его голос, осторожный, но лишенный враждебности, отражал его сложную историю с последователями и потомками Черного Солнца — историю, отмеченную испытаниями, но в конечном счете сформированную пониманием и сочувствием. Дункан пришел к пониманию того, что намерения этого древнего божества никогда не были злонамеренными по отношению к миру смертных.
В отличие от других древних богов, это божество метафорически кипело на тихом огне своими собственными поклонниками и потомками. Если бы оно было способно к выражению, «Истинное Черное Солнце» могло бы обозначить себя как «трагическое» на каждом из своих щупалец…
«Я «услышал» возмущения из подпространства. Навигатор Три… после многих лет покоя внезапно активировался, сигнализируя о приближении важного момента», — показало солнце, искаженное и деформированное. Несмотря на ослабленное состояние, в его голосе была мягкость: «Узурпатор, наши пути снова пересекаются».
«Приближение важного момента… Ты ожидал моего прибытия?» — Дункан ухватился за заявление солнца, его беспокойство было очевидным. «И ты знаешь о Навигаторе Три?»
«…Я тоже «один из них», — ответило колесо Ползучего Солнца, размеренно двигаясь. — До рождения нового солнца Навигатором Один я сыграл свою роль в создании этого святилища».
Дункан замер, его взгляд был полон размышлений.
Затем он заговорил, и его голос резонировал с ясностью цели: «Чего ты ждешь от меня? Ты все еще питаешь надежду, что я могу помочь положить конец твоему существованию? Если так, то должен признаться, что в настоящее время я занят — твои «потомки» и «приверженцы» продолжают разжигать твое пламя, и мои возможности вмешаться в это время ограничены…»
Прежде чем Дункан успел полностью сформулировать свои мысли, изуродованное солнце вмешалось, его голос снова дрогнул: «Забота о моем потомстве… или смертных, поклоняющихся «Черному Солнцу», больше не нужна».
Поведение Дункана изменилось, его брови нахмурились, он пытался прояснить вопрос: «Что вы имеете в виду?»
Ответ солнца был одновременно шокирующим и обескураживающим: «Вера в Истинное Черное Солнце рассеялась в этом мире. Черное Солнце скоро будет забыто, его истории и записи превратятся в двусмысленные, искаженные «впечатления», в конечном итоге замененные подобиями, которые имитируют реальность, но являются всего лишь иллюзиями. Узурпатор, если ты сомневаешься в этих словах, у тебя есть возможность проверить их в мире смертных. Я верю в твои способности сделать это».
Значение этих откровений глубоко осозналось Дунканом, выражение его лица становилось все более торжественным. Он обдумывал последствия, нарушая тишину острым вопросом: «…Что произошло? Почему дошло до этого?»
Он рассматривал возможность того, что «Истинное Черное Солнце» больше не могло нести бремя своей медленной кончины и уничтожило все следы своего потомства, остатков и поклонников. Однако идея воспоминаний и записей, уходящих в небытие и заменяемых иллюзиями, предполагала сценарий, гораздо более сложный, чем простое уничтожение — она намекала на порчу самой истории.
Наблюдая за существом перед собой, Дункан заметил его извивающиеся щупальца и плоть, охваченную его аурой, которая говорила голосом, полным печали: «Я гнию. После многих веков мой конец неизбежен».
Концепция «гниения» нашла отклик у Дункана, перекликаясь с предыдущими упоминаниями различных сущностей. Теперь «Истинное Черное Солнце» также подняло эту тему.
«Поскольку все, что связано со «мной», начинает исчезать, исчезает и память мира обо мне», — продолжало деформированное солнце, его тон был рефлексивным. «Облик моей родины, лица и имена тех, кто был ключом к моему творению — тех, кто был частью моей сущности — исчезают. Они — реликвии «Старого мира», жизненно важные для моего существования».
«Узурпатор, неясно, сможешь ли ты полностью понять то, что я передаю, — моя сущность разрушается, и этот распад — последняя стадия распада».
Дункан оставался задумчивым, впитывая глубокие откровения, которыми с ним поделились. Через мгновение он рискнул: «…Итак, вы предполагаете, что ваше самосознание и воспоминания непроизвольно исчезают, стирая все, что связано с вашим самосознанием и воспоминаниями из этого мира… Это и есть суть вашего „гниения“?»
«Именно так, как вы и предположили, — это постепенный процесс», — ответило деформированное солнце, и его голос теперь звучал еще более хрупко. «С момента прибытия в этот «мир» начался наш распад. Этот тип гниения был постоянным на протяжении всей истории святилища…»
Деформированное солнце поделилось своей печальной правдой с Дунканом, открыв трагическую природу своего существования. «К сожалению, та часть нас, которая способна к рациональному мышлению, остается сознательной во время этого испытания. Я болезненно осознаю, что я «забываю», даже когда эти элементы исчезают из моего существа. Я понимаю, что представляли собой эти утраченные аспекты, но такие «воспоминания» теперь бесполезны. Остатки нашего прошлого, принесенные из старого мира, продолжают распадаться, превращаясь в неузнаваемые обрывки…»
«Это моя реальность, и она применима также к сущностям, известным как четыре бога. Они тоже переживают этот упадок…»
«Узурпатор, за эти годы я пережил несколько «усилений» распада, и угасание наследия «Черного солнца», возможно, знаменует его самую суровую и последнюю фазу. Мое время стремительно истощается».
Передав так много, деформированное солнце, казалось, утратило силы продолжать, его голос затих в тишине.
Дункан, обеспокоенно нахмурив брови, начал понимать концепцию «гниения» в ее отношении к богам, связывая ее с различными наблюдениями. Однако его непосредственным вниманием были намерения, стоящие за откровениями Черного Солнца.
«Вы разыскали меня, очевидно, не только для того, чтобы передать эти знания. Что вы хотите, чтобы я сделал?»
После минуты молчания голос Черного Солнца достиг Дункана и Элис, неся торжественную просьбу: «Я умоляю вас положить конец моему существованию… Однако, когда этот день настанет, я прошу вас поглотить мои останки своим пламенем, превратить их в пепел, а затем вспомнить об этих останках».
Идея сгореть дотла и сохранить воспоминания заинтриговала Дункана, что натолкнуло его на момент озарения.
«…Кажется, вы почерпнули некоторое понимание моей «силы», — признал он серьезным тоном.
«Я бдительно наблюдал за этим святилищем на протяжении эонов, терпя непрекращающийся упадок и изоляцию, которые ограничивали мои действия, и все же я остро осознавал бесчисленные события, происходящие в этом мире, включая те, которые касаются вас», — размеренно произнесло Черное Солнце, его голос был пронизан глубоким чувством цели. «Мое желание… закрепить наследие».
Дункан, впитывая тяжесть этих слов, повторил: «Наследие в «новом мире»…» Выражение его лица оставалось задумчивым, смесь скептицизма и любопытства окрасила его ответ. «Ваша просьба вызывает интерес. Но как вы можете быть настолько уверены, что ваши действия обеспечат «место в новом мире»? Более того, как вы можете быть настолько уверены, что «новый мир» действительно материализуется?»
Его взгляд стал жестким, что свидетельствовало о серьезности его вопроса: «Вы должны понять, хотя я и вынашиваю планы по восстановлению всего после гибели святилища, уверенность в успехе ускользает от меня — я все еще нахожусь в процессе разработки жизнеспособной стратегии… И все же вы обращаетесь с таким предложением, стремясь закрепить за собой место?»
«В основе нашего соглашения» сущность перед Дунканом, конгломерат бледной, изменчивой плоти, начала тонко трансформироваться. Тонкие щупальца высунулись из сияющей ауры, окутывающей ее, протягиваясь, словно в поисках чего-то невидимого, подчеркивая серьезность ее предложения. «Если вы удовлетворите мою просьбу, я готов предложить вам заглянуть в будущее, предварительный просмотр, который, несомненно, послужит благом в вашем путешествии».
Дункан оказался во власти любопытства.
«Вы утверждаете, что у вас есть «доказательства»? — Его пронзительный взгляд препарировал пульсирующее существо. — Вы хотите сказать, что у вас есть доказательства, подтверждающие возможность успешного перехода в этот «новый мир»?»
Наступило минутное молчание, после чего Черное Солнце дало загадочный ответ: «В настоящее время нет».
Дункан, на мгновение сбитый с толку, задумался, не шутит ли древнее существо. Однако он быстро восстановил самообладание. Учитывая его обширные встречи с бесчисленными загадками и немыслимыми явлениями на грани реальности, он начал различать значение, стоящее за заявлением существа.
«И как это «доказательство» должно проявиться?»
«Это осуществится, как только вы прислушаетесь к моему призыву», — неторопливо заявило Черное Солнце.
Дункан задумался, взвешивая варианты.
«Вы можете не торопиться с моим предложением», — голос Черного Солнца резонировал терпеливым тоном, пока щупальца втягивались в огненную ауру, окружающую его. «Я признаю вашу нерешительность и скептицизм, который вы питаете — «Черное Солнце» действительно стало источником многих катастроф в этом мире, и хотя я, возможно, не выдаю себя за вашего врага, мне еще предстоит заслужить ваше доверие».
Затем Дункан изменил диалог, задав более глубокий вопрос: «Ты ищешь место для себя? Для «потомка», который теперь стерся из твоей памяти? Или для чего-то совершенно другого…»
«Для нашей цивилизации», — ответило Черное Солнце, его голос теперь был тихим шепотом, полным ностальгии, — «цивилизации, которая когда-то процветала».
Посредством этого обмена древняя сущность, Черное Солнце, передала свое глубоко укоренившееся желание не только прекратить свое существование, но и сохранить свое наследие в ткани потенциально нового мира. Столкнувшись с тяжестью этой просьбы, Дункан оказался на перепутье между скептицизмом и потенциалом непредвиденных возможностей, размышляя о последствиях их надвигающегося соглашения.
