На огромном пространстве хаоса безмолвно горело гротескное, деформированное солнце, его жуткое сияние бросало свет на скопления плоти, которые образовывали зловещие «звезды», далекие от своей изначальной сущности.
Это зловещее существо имеет несколько названий: Черное Солнце, Ползучее Солнечное Колесо, Истинное Черное Солнце и другие. Существует множество предположений о его происхождении. Была ли она когда-то настоящей звездой, заключенной в сферу Дайсона ныне исчезнувшей цивилизацией, или сама сфера является остатком этой цивилизации, служащей единственным свидетельством ее былой славы?
Среди множества странных существ, с которыми Дункан столкнулся в этом мире, Черное Солнце, несомненно, является самым необычным «Старым Богом», с которым он сталкивался. Оно символизирует слияние некогда великой цивилизации и ее питающей звезды, теперь слившихся в эту аберрантную форму. Это слияние может объяснить его распад, происходящий более быстрыми темпами, чем у других Старых Богов, его сущность распадается с момента его трансформации.
Несмотря на мольбы Черного Солнца, Дункан остается настороже, чувствуя скрытые глубины и секреты внутри этого извращенного небесного тела, о которых, возможно, не знают даже Четыре Бога, и это держит его в напряжении.
Пока что Черное Солнце хранит свои секреты, и Дункан не склонен углубляться в подробности. Черное Солнце намекнуло на приближающийся конец, но предполагает, что еще есть время для размышлений, понимания и построения доверия.
8
«Я не могу согласиться на вашу просьбу в данный момент», — сообщил Дункан, выражая свои сомнения. «Мне не хватает знаний о вас, и, что еще важнее, я не уверен в вашем плане переустройства мира. Пока я не получу ясности по этим вопросам, я не могу обещать свою поддержку».
«Это понятно», — раздался глубокий, звучный ответ изнутри Черного Солнца, голос которого вибрировал слоями звука. «Тогда найди время, чтобы проверить свой план, найти свой путь… Ты снова найдешь меня, в этом я уверен».
Дункан, с любопытством, спросил: «Вы будете поддерживать эту «проекцию» здесь все время? Так что, если мне понадобится проконсультироваться с вами, я должен вернуться в это конкретное место?»
«Святилище убежища ограничивает мое влияние, и насильственный вход нанесет вред миру смертных, но здесь мое присутствие ничем не ограничено и не влечет за собой никаких последствий», — терпеливо объяснял Черное Солнце. «Я буду поддерживать эту проекцию. Пока ты находишься в «пограничных землях», ты можешь обращаться ко мне… Я буду слушать».
Дункан кивнул в знак подтверждения: «Понял».
Посреди этой хаотичной пустоты Черное Солнце на мгновение задрожало, прежде чем обрести спокойствие. Хотя Дункан не согласился на его предложение, сущность, казалось, приняла эту уклончивую позицию как удовлетворительное временное решение. Ее корона мягко окутала себя, и ее массивный единственный глаз, частично скрытый плотью, закрылся в подобии покоя.
«Так тихо…» Дункана застал врасплох тихий, словно сон, голос деформированного солнца. «Прошло много лет с тех пор, как я чувствовал такую «тишину»… Даже обжигающее пламя теперь кажется терпимым».
Понимая природу «тишины», о которой идет речь, Дункан заметил со сложным выражением: «…вы больше не можете слышать молитвы и жертвоприношения, приносимые вам».
«Да, как будто их никогда и не было», — мягко ответило Черное Солнце. «Возможно, это та передышка, о которой я так долго мечтал».
Дункан пытался уловить какие-либо эмоции в его тоне, размышляя, чувствует ли Черное Солнце облегчение или, может быть, намек на грусть, но голос был слишком спокоен, чтобы выдать что-либо определенное.
Он размышлял о природе божественного распада и рискнул: «…Когда «гниение» достигает своего пика, что становится с тобой? Ты просто перестаешь существовать? Или ты остаешься в состоянии, когда ты отключён от всего, забыт миром, как ты описал?»
«Я не знаю, поскольку ни один Древний Бог не поддался полностью распаду, и окончательный исход остается загадкой», — медленно ответил Черное Солнце. «Но ожидается, что мир-убежище продолжит «увядать» вместе с нами…»
«Давным-давно мы использовали наши коллективные воспоминания, рожденные из пепла великих катаклизмов, чтобы создать «материалы» для строительства святилища, каким вы его знаете. По мере того, как боги распадаются, убежище, построенное из этих «материалов», также будет разрушаться — символизируя постепенное стирание всей памяти о старом мире по мере нашего распада».
«Однажды океан забудет, как образовывать волны, жизнь потеряет понятие смерти, пламя не будет знать, как гореть, ветер перестанет дуть, облака упадут с неба на море… даже если «солнце», созданное Навигатором Один, снова взойдет, это не остановит крах, который начинается у самого основания мира…»
Дункан впитывал эти глубокие слова, его мысли перенеслись во дворец на черном каменном острове, вспоминая Королеву Левиафана, которая умерла в одиночестве в его стенах.
Чтобы защитить реальный мир от своего «распада», она изолировала свой «конец» во временном потоке дворца, но теперь даже эта изоляция закончилась.
«Это похоже на конец, такой же неясный и беспросветный, как последний проблеск пламени», — прокомментировал Дункан, и его голос был полон эмоций.
«Конец времени изначально тусклый и беспросветный, как и самые яркие звезды в конце концов остывают и гаснут», — мягко ответило Черное Солнце. «Более того, с тех пор как был создан мир-убежище, «гниение» богов стало неотъемлемой частью его истории, а реальности постоянно отдалялись от истинного измерения. Кто мог заметить… они уже исчезли».
Дункан обдумывал эти слова, и по его телу пробежал холодок, когда он осознал весь смысл заявления Черного Солнца: «…Что именно вы предлагаете?»
После паузы Черное Солнце спросил: «Помнишь, сколько разумных рас когда-то процветало в Бескрайнем море?»
Мысли Дункана на мгновение затуманились, но он инстинктивно ответил: «Я думал, их было четыре…»
Он колебался, чувствуя, что с этим числом что-то не так.
«Какие четыре?» — настаивал Черное Солнце, его голос был спокойным, но глубоким.
Дункан замолчал, осознание этого поразило его с такой ясностью, что он лишился дара речи.
После короткой паузы Черное Солнце продолжило ровным тоном: «Вы помните их существование, но не их имена или внешность. Я тоже помню, что они существовали, но больше не могу их представить… потому что сущности, ответственные за сохранение их памяти, «разлагались», и в конечном итоге мир «исправил» это, стерев их память, сократив срок службы святилища».
«Узурпатор, такова реальность нашего мира. Это случалось раньше и продолжается сейчас, и исчезновение «Черного Солнца» из поля зрения мира является лишь незначительным аспектом этого широкомасштабного распада».
«Нет нужды в скорби, ведь смерть и забвение всегда происходили именно так».
…
Когда дверь особняка Алисы со скрипом закрылась, отгородившись от внешнего мира, искусственный солнечный свет исчез, словно его никогда и не было.
Высокие, узкие окна особняка были покрыты грязью, а тени, похожие на шипы, блокировали любой свет. Солнечный свет казался далеким понятием, видимым только тогда, когда была открыта главная дверь.
Дункан вернулся в темный зал, долго стоял в непривычной тишине, прежде чем тихо выдохнуть.
Рядом с ним Элис молчала, с тревогой глядя на дверь, ее беспокойство было очевидным.
Казалось, она хотела задать вопросы, но не знала, о чем именно.
«Я не могла понять ваш разговор с «Черным Солнцем», — призналась она, почесав голову. — Но ваше поведение говорит о том, что все было серьезно, верно, капитан?»
Дункан повернулся к мисс Долл, и через мгновение выражение его лица смягчилось.
«Ничего страшного, если ты не поняла», — успокоил он ее, нежно поглаживая волосы Элис. «Это проблемы, над которыми мне стоит поразмыслить».
«О», — сказала Элис, на ее лице промелькнул проблеск понимания, прежде чем она быстро перешла к другому вопросу: «Итак, вы рассматриваете предложение Черного Солнца? О местоположении этого… нового мира или что там еще».
Несмотря на то, что она не до конца осознала смысл обмена информацией с Черным Солнцем, она поняла, что оно обратилось с просьбой к Дункану.
Дункан задумчиво помолчал под бдительным взглядом мисс Долл. «Я пока не уверен, но упомянутый там «новый мир», содержащий некоторые свидетельства его существования, интригует меня», — размышлял он. «И есть еще кое-что, что привлекло мое внимание еще больше…»
Любопытство Элис было задето: «Что еще?»
«Истинная форма Черного Солнца», — раскрыл Дункан, направляя рукой любопытный взгляд Элис. «Мой интерес к этому растет».
Элис обдумывала его слова, на ее лице отразилась смесь понимания и недоумения: «Итак… мы будем искать его истинную форму?»
«Нет», — ответил Дункан с мягкой улыбкой. «Это задача на другой день; у нас есть более насущные проблемы, требующие решения».
«Насущные вопросы?»
На лице Дункана отразилась смесь чувств: «…Помнишь расшифровку, которую нам нужно сделать?»
«О, точно!» — воскликнула Элис, когда ее осенило.
