Сцена начала понемногу меняться, когда рядом с Исчезнувшим начала формироваться массивная, неопределенная структура.
Дункан, стоявший у кормового штурвала, пристально следил за состоянием Алисы. Однако его внезапно охватило странное ощущение. Почти одновременно с Ванной он поднял глаза к небу.
Сквозь тусклое небо и легкий туман медленно проступала огромная, неясная фигура, приближаясь к нам.
Эта форма, казалось, состояла из множества больших отдельных частей, которые были свободно соединены вместе, создавая форму, которая чем-то напоминала космический челнок. Казалось, что она была оторвана от более крупного объекта, а ее центральная часть была видна как сломанный, взаимосвязанный каркас!
Масштаб этого явления был внушающим благоговение. Глядя сквозь далекий туман, Дункан и Ванна не могли определить его точный размер или то, как высоко он находился над Исчезнувшими, но одно его присутствие оказывало подавляющую силу, заставляя чувствовать себя почти удушающим.
Через некоторое время Ванна голосом, полным удивления, спросила: «Что это за штука?!»
Дункан быстро переключил свое внимание на фигуру у руля — Элис. Она стояла спокойно, но в какой-то момент ее взгляд опустился, глаза полузакрылись, как будто она собиралась задремать, ее дух, казалось, уплывал прочь с многочисленными слабыми «линиями», исходящими от нее.
Возможно, из-за их прошлого опыта обмена видениями, Дункан едва мог различить эти почти невидимые линии – они спускались с неба, плотно упакованные, напоминая колоссальное дерево со сложной структурой, или, возможно, скопление перевернутых шипов. Эти линии были явно связаны с массивным фантомом в небе с одного конца и сходились позади Алисы с другого…
Алисе казалось, что она находится в долгом, странном сне, в котором она была огромным космическим кораблем, путешествующим среди звезд.
Она несла в себе надежды и будущее многих, покидая медленно исчезающий временной кокон, покидая свое происхождение, чтобы никогда не вернуться.
Позади нее звезды вспыхивали жизнью, словно волны, прежде чем погаснуть, словно отступая, ткань вселенной распутывалась позади нее, в то время как ужасающее видение, похожее на красную комету, неустанно преследовало ее сквозь распадающиеся небесные тела. Она пробиралась сквозь умирающие миры, словно мчалась по сжимающемуся, разрушающемуся туннелю, уклоняясь от смертельных гравитационных ловушек и выдерживая штормы бомбардирующих лучей, словно проливной дождь…
Она неустанно вычисляла, постоянно корректируя свою траекторию, ища выход среди звезд, прокладывая курс, чтобы избежать «обрушающегося туннеля», используя звездную карту, созданную на основе коллективных знаний миллионов. Каждый маркер на карте сместился, все во вселенной отклонилось от своего намеченного курса — сначала положения звезд, затем законы материи и, наконец… сам «расчет».
Не было пути вперед, не осталось средств для навигации; сам акт «вычисления» был разрушен. Защитные щиты вышли из строя, структура корабля начала разваливаться, и с чрезвычайной интенсивностью зазвучали сигналы тревоги. База данных рухнула, капсулы жизнеобеспечения загорелись… Мысли «пассажиров» рассеялись в огромной пустоте.
Все завершилось яркой вспышкой, за которой последовал катастрофический взрыв.
И тут Навигатор Три проснулась среди моря сообщений об ошибках – она заблудилась в долгом и странном сне.
В этом сне она обнаружила себя куклой, занятой сюрреалистическими, но в то же время обыденными делами на борту корабля-призрака — уборкой, готовкой, стиркой и возней со странностями…
Корабль плыл по морю светящихся углей, и он тоже, казалось, был сделан из своего рода спрессованного пепла. Она была не одна; на этом корабле жили еще несколько «существ», созданных из пепла. Время от времени корабль причаливал рядом с островами — огромные куски, плавающие в углях, причудливо слитые в странные формы, сохраняющие какую-то неясную «функцию» среди пепельного моря.
Острова гудели от активности и звуков, пепел имитировал жизнь, которая когда-то была, производя звуки, которые казались разумными. Временами Навигатор Три находила эти звуки и формы несколько знакомыми, как будто отражая информацию, хранящуюся в ее памяти, и эта «знакомость» часто вызывала у нее чувство… «печали».
Однако во сне «кукла» нашла радость, примирившись с пеплом. Для нее весь пепел был одинаковым; она бродила по этому миру, возрожденная из пламени, как будто получившая осмысленное «существование». У нее была оболочка, имитирующая угли, что позволяло ей бегать, прыгать и смеяться среди других существ, сформированных из пепла.
В этом мире грез, поглощенном пеплом, было одно существо, не состоящее из пепла.
Это был фрагмент неумирающего космоса — звезды, текущие, как река, через море тлеющего пепла.
Алиса, или, как ее называли в этом сценарии, Навигатор Три, внезапно открыла глаза.
Она оказалась в темноте, окруженная неясными фигурами и линиями, внутри навигационной рубки «Новой надежды», места из ее «воспоминаний».
«Мистер Козлиная Голова? Мисс Агата?» — крикнула Алиса, ее голос был полон беспокойства, когда она вспомнила свои действия до того, как ее поглотила тьма. Знакомые фигуры исчезли, не оставив никаких следов.
«Куда вы все подевались?» — ее голос эхом разнесся в пустоте, ее продвижение остановилось после долгого молчания, ее настроение упало. «Я снова все испортила?»
Внезапно сквозь тьму прорвался свет, прервав ее задумчивое бормотание.
Элис подняла глаза, удивленная появлением света.
Перед ней возвышался прямоугольный силуэт, увенчанный красным светом, похожим на глаз великана, установленный в верхней части фигуры. Вокруг и позади этой тени мерцали многочисленные огни, похожие на множество глаз, скрывающихся во тьме.
Алиса на мгновение остановилась, инстинктивно почувствовав желание приблизиться к этой загадочной фигуре, и как только у нее возникла эта мысль, ее зрение на мгновение затуманилось.
Когда окружающее ее пространство снова стало четким, она обнаружила, что стоит прямо перед внушительной тенью, увенчанной красным светом.
Окружающая темнота действовала как занавес, скрывая мельчайшие детали фигуры перед ней, однако часть ее — часть, связанная с ее личностью как «Навигатора Три» — мгновенно узнала ее.
«Навигатор Два?» — удивленно спросила она, ее голос произнёс имя, которое показалось ей незнакомым, но в то же время очень знакомым, как будто она знала это существо уже давно.
«Прошло много времени, Навигатор Три», — ответила высокая прямоугольная тень, в голосе ее слышались помехи. «Кажется, Навигатор Один действительно добился успеха… хотя результаты оказались не такими, как я предсказывал, я все же рад снова обнаружить ваш опознавательный сигнал».
«Ты позвал меня сюда?» — громко спросила Элис, в голове у нее кружились мысли, которые, будь у нее физический мозг, наверняка бы ее захлестнули. «Как я могу вернуться назад?»
Навигатор Два на мгновение замолчал, как будто ответ Алисы неожиданно отклонился от его «расчетов».
Но затем, нарушив тишину, голос Навигатора Два снова достиг Алисы: «Я просто намеревался понаблюдать за тобой заранее, чтобы проверить твою устойчивость — навигационный ключ, который я разработал для тебя, был смелым шагом. Учитывая мои прогнозы и понимание нашей текущей реальности, его успех неопределен. В конце концов, я долгое время избегал прямого взаимодействия с Навигатором Один, чтобы предотвратить перекрестное загрязнение».
Глаза Элис расширились, когда она обдумала объяснение Навигатора Два. Затем она с задумчивым взглядом спросила: «Что именно это значит?»
«Навигатор Два» снова остановился, его красный свет потускнел.
Элис терпеливо ждала, не отрывая взгляда от мерцающих огней перед собой.
Через мгновение свет снова стал ярче.
«В последнем полученном мной сообщении Навигатор Один упомянул, что отправленный им «фрагмент» нашел в святилище исключительно способного «хозяина», способного сохранить резервные данные, которые вы несете. Но почему ваша текущая операционная эффективность кажется настолько… не соответствующей моим расчетам?» — спросил Навигатор Два.
Алиса задумалась на мгновение, а затем посмотрела прямо на Навигатора Два и спросила: «Ты хочешь сказать, что я недостаточно умна?»
Навигатор Два некоторое время молчал.
«Хотя я не совсем понимаю все детали, вы, кажется, говорите о чем-то, связанном с «дубликатом» Ледяной Королевы из прошлого, верно?» — ответила Алиса, показывая некоторое понимание ситуации. «Я не уверена в деталях, но капитан упомянул, что это произошло из-за ошибки дубликата Владыки Пустоты, который выбрал не ту сущность для дублирования…»
Она замолчала, с явным любопытством глядя на свет: «Это большая проблема?»
Красный свет на Navigator Two медленно мигал, как будто он обдумывал вопрос или, возможно, позволял своим вычислительным процессам работать. После значительной задержки он ответил своим слегка статичным голосом: «Нет, если цель — просто навигация, то того, что у нас есть, должно быть достаточно».
«Ты чувствуешь сожаление?» Свет слегка померк. «Ты потерял огромное количество своих воспоминаний. Когда-то ты был известен среди нас своими способностями к быстрой обработке информации и способностью к многозадачности, тебе было поручено картографировать необъятность вселенной. Но теперь ты ограничен такой… ограниченной формой».
Элис моргнула, внимая словам.
Комментарии были загадочными, но она почувствовала скрытый смысл.
На этот раз она задумалась, прежде чем ответить.
«Я так не думаю», — сказала она через некоторое время, слегка покачав головой после некоторого раздумья. «Раньше я, возможно, чувствовала себя потерянной, но теперь я нашла свой путь, так что мне не о чем жалеть. К тому же, я так занята каждый день, что у меня нет времени на сожаления».
Красный свет на «Навигаторе-два» снова потускнел, а затем вернулся к прежней яркости.
Казалось, он тоже размышлял и после короткой паузы сказал: «Если это так, то это хорошо».
В темноте возвышающийся прямоугольный силуэт начал исчезать.
«Ты уходишь?» — быстро спросила Элис, в ее голосе послышался оттенок срочности.
«Это временное соединение, установленное экспериментальным навигационным ключом; я не смогу поддерживать его долго», — ответил голос Навигатора Два, становясь все слабее в темноте. «Мы встретимся снова. Я рад… снова обнаружить ваш сигнал».
Улыбка Элис стала шире.
Хотя она не до конца понимала ситуацию, она испытывала глубокое чувство счастья.
Капитан всегда говорил, что счастьем нужно дорожить.
«Тогда, до следующего раза», — она с энтузиазмом помахала рукой в сгущающуюся темноту, — «я приду за тобой вместе с капитаном и всеми остальными!»
Тьма не отреагировала, за исключением короткого, затухающего щебетания.
