Величественная иллюзия тихо исчезла, оставив только слабые следы света, которые медленно исчезали в мутных, бурных облаках. Стоя рядом со штурвалом корабля, кукла внезапно моргнула глазами, как будто ее душа только что воссоединилась с телом, оживив выражение ее лица с живой анимацией.
Она подняла взгляд вверх, словно прощаясь с быстро исчезающей в бездне фигурой, и с энтузиазмом помахала в том направлении, восклицая: «До свидания! До свидания!»
«Кому ты машешь?» — раздался голос Дункана неподалеку. Обернувшись, Элис увидела капитана и мисс Ванну, стоящих рядом с ней, и у каждого из них был озадаченный вид. Ванна, в частности, казалось, изучала небеса, словно ожидая увидеть какое-то оставшееся чудо.
«Это был Навигатор Два!» — ответила Алиса со взрывом волнения, открыто поделившись своим недавним опытом. «Я внезапно почувствовала связь с Исчезнувшими. Затем я столкнулась с Козлоголовым, не осознавая, что сначала врезалась в Агату. Она, правда, развалилась на куски, но ей удалось собрать себя заново. После этого я встретила Навигатора Два, который сказал, что он пришел, чтобы поприветствовать меня. Я увидела огромный корабль, парящий среди звезд, и мне даже приснился удивительный сон, в котором я летела на невероятной скорости! А еще…»
Мисс Долл явно была вне себя от радости, разразившись потоком историй, которые не давали Дункану и Ванне вмешиваться. Поначалу полный вопросов, Дункан оказался совершенно ошеломлен восторженным рассказом куклы.
Примечательно, что кукла умудрялась делать так, чтобы каждое предложение переходило к другой теме без какой-либо логической связи. Несмотря на совместные усилия, Дункан и Ванна с трудом понимали рассказ Элис, отчасти из-за прошлого Ванны как любителя спорта.
«Стоп, стоп, стоп, давайте на минутку успокоимся и разберемся с этим с самого начала», — наконец вмешался Дункан, быстро убедившись, что связь Элис с кораблем надежна, чтобы не допустить никаких неприятностей. Затем он осторожно спросил: «Тебе сейчас нехорошо?»
«Я?» — Элис остановила поток слов, посмотрела на себя, словно озадаченная вопросом, а затем покачала головой: «Нет, я чувствую себя довольно хорошо… Хотя был момент, когда я почувствовала себя оторванной от своего тела, что было довольно поразительно…»
«Ты чувствовал себя оторванным от своего тела?» Беспокойство Дункана усилилось, когда он вспомнил огромную иллюзию за облаками и многочисленные «нити», которые, казалось, были связаны с ней, а также внезапное «присутствие», которое он ощутил внутри Исчезнувшего. Он задумчиво кивнул: «Возможно, на мгновение твое сознание покинуло твое тело… Теперь можешь точно описать, что ты видел, но делай это шаг за шагом, спокойно».
«Хорошо», — кукла кивнула, попыталась успокоиться и начала систематически описывать свои переживания по мере их возникновения, включая чувство вины за то, что случайно разбила Агату.
«Не беспокойся об Агате слишком сильно; она к этому привыкла. Иногда Ширли пропускает домашнее задание, и Агата в итоге просто ломается», — успокоил ее Дункан, отмахнувшись от ее беспокойства. «Но появление Навигатора Два было довольно неожиданным. Я не ожидал, что он оставит способ общения в твоем навигационном ключе».
Пока он говорил, Дункан внимательно наблюдал за Элис, проверяя, нет ли каких-либо признаков изменений или повреждений.
«Ты обеспокоен?» Элис быстро уловила его тон, но отмахнулась от беспокойства: «Не волнуйся, я чувствую себя отлично. Навигатор Два не показался мне опасным. Хотя я не могу вспомнить всего, он показался мне дружелюбным».
«Я не беспокоюсь о злом умысле; я беспокоюсь о его влиянии на вас. Технически, вы оба когда-то были частью Новой Надежды. Теперь есть значительное отклонение между вашим «состоянием» и вашей «сущностью». Неясно, несет ли это изменение какие-либо скрытые риски», — объяснил Дункан, добавив: «Но, похоже, нет никаких непосредственных причин для беспокойства. Поскольку Навигатор Два заверяет, что с вами все в порядке, я чувствую облегчение».
Элис почесала голову, посмотрела на Дункана со смесью надежды и неуверенности и спросила: «Капитан, я думаю, что теперь я освоила рулевое управление и навигацию. Когда мы снова отправимся в путь? Я обещала штурману Два, что буду первой, кто его найдет».
«Через день», — кивнул Дункан, — «Мы настроим Исчезнувших на основе только что полученных отзывов. Мы отправимся через день. Всем следует отдохнуть и подготовиться к следующему путешествию, а также…»
Он замолчал, глядя в сторону входа в каюту на средней палубе, но не закончил свою мысль.
Алиса проследила за его взглядом, а потом вдруг что-то вспомнила: «О, капитан, где «Моряк»? Он был у штурвала раньше; я думала, он обязательно придет посмотреть…»
«Не волнуйся», — сказал Дункан с понимающей улыбкой. «Он скоро появится».
Однако Сейлор не появился на палубе и не присоединился к команде, когда они обсуждали иллюзию в небе.
Даже когда Элис приготовила ужин для всех и они собрались в столовой, Сейлор отсутствовал.
Когда капитан объявил, что их следующим пунктом назначения является «узел», где обитает Бог Мудрости Лахем, Сейлора все еще нигде не было видно.
Лишь позже, когда Дункан и Ванна шли по палубе вместе с Элис, она не удержалась и снова спросила: «Капитан, куда делся Сейлор?»
Дункан остановился, прислонился к мачте и посмотрел на пустую палубу. Затем он повернулся к Ванне: «Помнишь, о чем я тебя спрашивал раньше?»
Ванна остановилась, пытаясь вспомнить, но прежде чем она успела заговорить, ее прервали нерешительные шаги. Обернувшись, она увидела нерешительную, сгорбленную фигуру, выходящую из туманной палубы — мумию, двигающуюся шаг за шагом, ее лицо было настолько морщинистым, что все черты были сжаты вместе, но ее растерянное выражение было безошибочно ясным.
«Капитан…» Матрос подошел к Дункану, чувствуя себя неловко рядом с куклой. «Э-э, у меня есть вопрос…»
«Элис взяла штурвал в свои руки», — заявил Дункан. «Вы, должно быть, заметили суматоху на палубе».
Лицо Сейлора застыло, затем он нерешительно спросил: «Итак…»
«Ваши обязанности рулевого временно поручены Элис. С этого момента она будет заниматься навигацией».
Сейлор уставился на Элис, затем на Дункана и, наконец, указал на себя: «А как же мое задание…»
«Все готово», — небрежно сказал Дункан.
Сейлор не смог сдержать своего замешательства: «Тогда почему я не исчез?»
Дункан равнодушно посмотрел на мумию: «Разве я когда-нибудь говорил, что ты это сделаешь?»
Сейлор был ошеломлен несколько мгновений, затем до него дошло, и его и без того морщинистое лицо еще больше исказилось от понимания: «Подождите… это не имеет смысла! Моя задача выполнена… Я даже почувствовал, как путы на мне ослабли, и моя связь с саваном разорвалась… почему я все еще здесь?!»
«Потому что ты на этом корабле, очевидно», — парировал Дункан. «Ты думал, что покинуть Исчезнувших будет так просто? Даже подпространство не может ничего забрать с этого корабля после того, как он пробыл там столетие, а ты думал, что сможешь просто уйти?»
Сейлор лишился дара речи, наконец осознав серьезную оплошность.
Дункан продолжил: «Честно говоря, ваши слова были весьма трогательными».
Поведение Сейлора изменилось в сторону беспокойства и избегания.
«Я был тронут и обязательно передам ваши «признания» Лоуренсу…»
Матрос от смущения начал ёрзать, пытаясь слиться с палубой корабля.
«…Однако долги, которые вы должны первому помощнику, второму помощнику и другим на «Белом дубе», должны быть урегулированы вами лично. Вы сами признали, что азартные игры и пари — это пагубные привычки. Не притворяйтесь, что у вас нет средств; я подтвердил, что Лоуренс выплачивал вам компенсацию как официальному члену экипажа».
Не в силах сдержать стыд, Сейлор начал яростно шаркать носком ноги по палубе, словно пытаясь разжечь огонь из чистого волнения: «Пожалуйста, прекратите, умоляю вас…»
Дункан лишь пожал плечами и вопросительно посмотрел на Ванну.
«Теперь вы понимаете суть моего предыдущего вопроса?»
Ванна выглядела явно озадаченной, ее разум пытался расшифровать загадочные слова Дункана: «…Я предполагала, что вы намекаете на множественные концовки, с которыми сталкивается человек, когда о нем забывают другие…»
Дункан уточнил, скрестив руки на груди в знак небрежного безразличия: «Я имел в виду концепцию «социальной смерти» — феномена, который может повторяться. Каждый раз, когда вас вспоминают, вы сталкиваетесь с другим видом конца. Поэтому разумно воздержаться от слишком поспешного произнесения своих последних слов; это может оказаться довольно неловким, если вы на самом деле не встретите свой конец».
Ванна пребывала в состоянии озадаченного молчания, пытаясь переварить философские размышления Дункана.
Дункан, не смутившись изумленным взглядом Ванны, бросил взгляд на Сейлора, который теперь сидел на корточках на палубе, бесцельно ковыряя деревянные доски и бормоча себе под нос: «У меня было предчувствие… что-то в твоем поведении было не так в тот момент, но я не решался вдаваться в подробности… Я просто знал, что что-то не так…»
При этих словах Дункан позволил себе улыбнуться, что было явным признаком его удовлетворения разворачивающимся сценарием.
Он был явно в приподнятом настроении, наслаждаясь тем, что подшутил над мумией.
