Поздно ночью «Исчезнувший» и его команда обнаружили себя на краю известного мира, окутанные постоянными сумерками. Над ними небо слилось в вечную дымку серого, отбрасывая рассеянный, вечный свет, который, казалось, игнорировал течение времени, окутывая все неизменным сиянием, как будто день и ночь перестали существовать.
Среди этой жуткой атмосферы, Матрос, существо, чье лицо было испещрено знаками многих мыслей и эмоций, сидел в раздумье на кормовой палубе. Он пребывал в этом состоянии размышлений, казалось, целую вечность, неподвижный, как статуя.
Нарушив тишину, Дункан подошел к Сейлор, бросил взгляд на мумифицированное тело рядом, прежде чем задать вопрос: «Все еще теряешься в своей коллекции «последних слов»?»
«Не совсем так», — Сейлор неловко поежился, его голос был едва громче шепота. «Я… просто внезапно почувствовал неуверенность в том, что ждет меня впереди».
«Будущее?» — спросил Дункан, изогнув бровь в любопытстве.
«В моих первоначальных планах я должен был уже исчезнуть из этого мира», — признался Сейлор после короткой паузы, его тон был спокойным, но неторопливым. «Я никогда не представлял себе жизни за пределами этой миссии. Я не питал никаких мыслей о том, что будет дальше — скитаясь по этому миру бесчисленное количество лет, перспектива столкнуться с будущим теперь кажется… пугающей».
Дункан посмотрел на него с серьезностью, которая противоречила небрежности их разговора: «Если вы действительно не хотите продолжать, я могу предоставить вам «вечный покой», которого вы, кажется, желаете. Это будет быстро».
При этих словах выражение лица Сейлора слегка изменилось, выдав его внутренний конфликт легкой переменой позы: «Нет, это… может быть, и не обязательно…»
Слабая улыбка озарила лицо Дункана, когда он скрестил руки, глядя на окутанное туманом море. «Ты правда все еще тоскуешь по этому „вечному покою“?»
На этот раз Сейлору потребовалось еще больше времени, чтобы ответить, как будто вопрос раскрыл ему глубину размышлений, которую он еще не исследовал.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем законсервированное тело неожиданно зашевелилось, и его голос прохрипел: «Этот мир по-прежнему холоден для меня».
Дункан легкомысленно ответил: «Но грядущий мир будет теплее. Там вам, возможно, не придется оставаться такими, какие вы есть. Возможно, даже в вашем состоянии вы все еще сможете чувствовать тепло».
В глазах Сейлор мелькнуло удивление: «Новый мир?»
«Вы забыли свои собственные убеждения? Изменения, к которым мы стремимся, увенчаются успехом — действительно будет новый мир, как вы когда-то заверили», — сказал Дункан, встретившись с ним взглядом. «Вы все еще придерживаетесь этой веры?»
После минутного раздумья Сейлор кивнул: «Да, я знаю. Я всегда так делал».
«Тогда подождите и сами все увидите», — с улыбкой подбадривал Дункан. «Это место обещает быть лучшим. История «Песни моря» и многие другие заслуживают того, чтобы их рассказали те, кто их пережил. Если вы хотите, чтобы эти истории сохранились, вы должны стать тем, кто будет нести их вперед».
Слушая Дункана, Сейлор, казалось, пришел к осознанию. Постепенно глубокие морщины раздумий и беспокойства на его лице сменились улыбкой, хотя и несущей на себе тяжесть его переживаний: «Ладно, я решил».
Он медленно поднялся, его взгляд скользнул по холодному миру вокруг них, но теперь с подобием умиротворения: «Я хочу стать свидетелем этого «нового мира», капитан. На самом деле, я не готов умереть».
«Хорошо», — ответил Дункан, и улыбка облегчения расплылась на его лице, когда он похлопал Сейлора по плечу. «Тогда давай не будем умирать».
После ночного отдыха команда собралась на палубе, Элис заняла свое место у штурвала на корме, а кукла, Мисс, приняла позу серьезной решимости перед темным штурвалом.
«Расслабься», — сказал Дункан, стоя рядом с Элис и говоря тихо: «У тебя уже это однажды получилось. Корабль готов; просто сделай то же, что и в прошлый раз».
Кивнув, хотя и сдержанно, Элис шагнула вперед, с решительным выражением лица она потянулась к тяжелому рулевому колесу.
Прежде чем ее пальцы успели коснуться его, Дункан и Ванна обернулись, и их взгляды снова обратились к покрытому туманом океану — нежное прощание, прошептанное волнами среди островов.
Дункан слегка кивнул в том направлении, пробормотав на прощание, предназначенное только для его ушей: «До свидания, я приду снова увидеть тебя».
В следующее мгновение, как только пальцы Алисы коснулись штурвала «Исчезнувшего», навигационная система Навигатора Три взяла управление на себя, готовая проложить курс в неизвестность.
С неба спустилась колоссальная иллюзия, ее прибытие было окутано странными, вечными сумерками, которые омывали мир мутным светом. Это грандиозное видение, фрагментированное эхо Новой Надежды, развернулось по небу, отбрасывая обширные тени, которые окутали как «Исчезнувшую», так и «Яркую Звезду», а также значительную полосу окружающего моря. Среди этого сюрреалистического события голос, виртуальный и искаженный, как будто он путешествовал через огромные расстояния времени, резонировал в умах всех присутствующих:
«…Прыжок двигателя активирован, Новая Надежда отправится в плавание… Да встретимся мы снова в далеком месте назначения. Надежда будущего ждет нас всех…»
Этот голос, нагруженный статикой и искажениями, постепенно затих, и с его уходом туман, окутывавший море, начал рассеиваться. За рельсами «Исчезнувших» и «Яркой звезды» сам мир, казалось, лишился цвета и деталей, вернувшись к этому слишком знакомому монотону «серо-белого».
Паря над двумя кораблями, древняя проекция Новой Надежды напоминала стража, расправив крылья в защитном жесте.
У штурвала Элис сжала руль крепче, широко раскрыв глаза, вглядываясь вдаль. Невидимые «нити», казалось, сплели ее, корабли и проекцию Новой Надежды в единое повествование, ее сознание на мгновение вышло за рамки формы ее куклы, чтобы стать направляющей волей их путешествия.
Путь вперед был ясен, курс вел к самому краю света.
Тем временем Бескрайнее море оставалось окутанным завесой бесконечной ночи, внутри которой начал зарождаться новый «порядок» выживания.
Сияющий «солнечный свет», медленно пересекающий море, буксировался мощным буксиром, волочащим огромную копию солнца между городами-государствами. Это бледно-золотистое сияние исходило от буксира, распространяя свой свет на десятки километров вокруг. В этом сиянии многочисленные грузовые суда, как большие, так и маленькие, бороздили воды.
Эти флоты, курсирующие между городами-государствами под щитом этого движущегося солнечного света, двигались мощными паровыми ядрами сквозь вечную тьму. Капитаны доставляли необходимые припасы в города, испытывающие острую нужду, принося с собой обещание надежды, которое символизировал солнечный свет. Каждый город купался в этом свете в течение трех-пяти дней, короткая передышка позволяла защитникам перегруппироваться, прежде чем флот, нагруженный новым грузом, снова отправлялся на борт, принося солнечный свет и надежду в следующий пункт назначения.
Это начинание стало широкомасштабной операцией по всему Безграничному морю, и все большее число флотов перевозило таким образом солнечный свет и припасы.
Северный союз городов-государств уже вступил в действие, и в Центральном море новый «Солнечный путь», сосредоточенный вокруг Планда, успешно завершил свою первую дальнюю транспортировку материалов под покровом темноты. В Планде «Белый дуб», возглавлявший атаку и буксировавший фрагмент солнца, прорвался сквозь ночное окружение, воссоединив города, которые были отрезаны друг от друга. Далеко-далеко, в Винд-Харборе, несколько флотов, организованных Церковью, отправились в ночное путешествие, направляясь в Мок и Лансу, прорвав ночную блокаду.
Пока солнечный свет проносился сквозь ночь, эти флоты, бороздящие мир на грани затопления, напоминали древних исследователей, отправляющихся в неизведанные земли, вооруженных топорами и факелами, сражающихся с надвигающейся тьмой. Поскольку цивилизация балансировала на грани упадка, эти усилия были направлены на поддержание жизненной силы общества.
Таран Эл стоял на вершине самой высокой башни в Винд-Харборе, его взгляд терялся в угасающем бледно-золотистом сиянии на горизонте. Он наблюдал за массивной светящейся геометрической фигурой, похожей на кристалл, созданный из света, которую тащил в темноту огромный буксир, а силуэты многочисленных кораблей едва различимы в угасающем солнечном свете.
Это был первый грузовой флот из Винд-Харбора, отправляющийся в семидневное путешествие сквозь долгую ночь. Защищенные солнечным светом, они должны были доставить припасы в Мок, прежде чем отправиться в Центральное море, интегрируясь в «Солнечный путь», созданный Пландом, тем самым воссоединяя центральное и южное моря.
За последний год «солнечный свет», окутывавший город-государство, исчез, и Винд-Харбор, когда-то защищенный этим светом, впервые столкнулся с долгой ночью во всей ее полноте. Тьма опустилась на каждую улицу, газовые фонари мерцали под ночным небом, вычерчивая очертания города в поле зрения Тарана Эла.
Когда сзади послышались шаги, Таран Эл, не оборачиваясь, понял, кто пришел.
«По правде говоря, я чувствую себя немного меланхоличным, Тед, ты понимаешь это чувство?» — говорил он небрежно, его голос был полон сентиментальности. «Почти весь прошлый год я был поглощен изучением этого кусочка солнца, который почти стал частью Винд-Харбора — включая меня, многие из нас никогда не думали, что он покинет его».
«Он вышел за рамки просто «исследовательского образца». После падения Vision 001 он стал спасательным кругом для многих городов-государств», — Тед, Хранитель Истины, присоединился к Тарану на краю террасы, их глаза осматривали город, поглощенный ночью, «…Академия отдала приказ, «выживание» теперь является первостепенной миссией для всех городов-государств и их жителей, вытесняя все остальное».
Таран Эл молча слушал, впитывая всю серьезность слов Теда. После долгой паузы он наконец тяжело вздохнул, нарушив тишину: «Давайте прогуляемся вдоль доков».
