Успокаивающий шепот океана прекратился, оставив Ванну в ошеломленной тишине. Как член команды «Исчезнувших» и пройдя трансформацию подпространственного изменения, ее чувства были отточены для существования в мире, где шепот волн был постоянным присутствием. Внезапное исчезновение этого звука встряхнуло ее, и она немедленно пришла в себя. Не колеблясь, она выбежала из своей каюты на палубу, ища капитана.
«Капитан!» — воскликнула Ванна, на ее лице отразилось редкое выражение замешательства, когда она приблизилась к Дункану. «Волны в моем сознании исчезли. Я боюсь, что с Богиней Бурь случилось что-то ужасное…»
Дункан кивнул, выражение его лица стало серьезным. «Я в курсе», — признал он. «Гниение усилилось».
Ванна, застыв на месте, впитала его недвусмысленный ответ. Ей потребовалось мгновение, чтобы перевести взгляд на бесконечные просторы «серо-белого», простиравшиеся перед Исчезнувшим, ее сердце безмолвно взывало к богине молитвенным шепотом, как она делала это бесчисленное количество раз прежде.
Однако успокаивающий строй моря оставался неуловимым. Вместо этого слабые шепоты и хаотичные бормотания, которые когда-то считались просто отвлекающими факторами во время ее молитв, теперь предлагали странное утешение ее беспокойному духу.
Краем глаза Ванна заметила, как в однообразной серо-белой пустоте, которая лежала перед Исчезнувшей и Яркой Звездой, начали формироваться тени. Внезапно появился, казалось бы, бесконечный слой темных фигур, и перед ними развернулась зеркальная гладь.
Голос, жутко напоминающий голос Алисы, но сильно искаженный, раздался в головах всех на борту: «Миграция завершена… отсоединение от прохода».
В мгновение ока серо-белый коридор, окружавший «Исчезнувшую» и «Яркую звезду», бесшумно раскололся, и корабли рухнули в «узловое море», состоящее из твердого вещества, скользнув по зеркальной поверхности, не создав даже ряби.
Дункан с торжественным видом оглядел вид за палубой, а затем молча созерцал расползающиеся тени, отбрасываемые на «морскую поверхность».
Когда они стали более отчетливо видны, то, что казалось горными формами, возвышающимися из моря, на самом деле оказалось огромными скоплениями черных кристаллов.
Эти гигантские кристаллы стояли как острова, их поверхности непрерывно раскалывались и расширялись, образуя лес из неровных кристаллических кластеров. Освещенные хаотичным светом неба, их полупрозрачные края размывались в сюрреалистическом ландшафте.
Это было царство, весьма далекое от мирных владений Богини Бури.
Ширли тоже вышла на палубу, ее глаза расширились от благоговения при виде кристально чистого моря, и она издала долгий вздох удивления.
«Мы вошли в узловое море», — заявил Дункан, вернув себе управление «Исчезнувшим». «Наша следующая задача — найти Навигатора Два, спрятанного где-то в этих кристаллических образованиях».
Моррис, также находившийся на палубе, уверенно указал направление. «Это там. Я чувствую это», — заявил он.
Под руководством ученого Исчезнувший и Яркая Звезда осторожно продвигались вглубь кристального моря.
Алиса вышла на палубу, широко раскрыв глаза от изумления при виде огромных, похожих на лезвия кристаллов, отступающих от борта корабля, некоторые из которых пульсировали ярким светом. Несмотря на потерю памяти о Новой Надежде, она инстинктивно чувствовала, что этот инопланетный пейзаж не имел никакого сходства ни с ней, ни с последствиями Великого Уничтожения, которое изменило ее «Особняк Алисы».
Внезапно в ее голове раздался голос: «Ты прибыла…»
Вздрогнув, Элис повернулась к Дункану, воскликнув: «Капитан! Кто-то разговаривает со мной!»
Голос помедлил, прежде чем неохотно раскрыться: «Я — Навигатор Два…»
Дункан приблизился с понимающим видом, нежно погладив Элис по голове, как будто пытаясь ее успокоить. «Сообщите навигатору два, что мы на пути к нему».
Элис, кивнув, задумчиво помедлила мгновение, прежде чем снова взглянуть на Дункана со смесью замешательства и беспокойства. «Он больше не отвечает мне», — призналась она, обеспокоенная внезапным молчанием Навигатора Два.
Дункан молчал, его лицо не выражало никаких эмоций, когда он взял под контроль Исчезнувших, искусно лавируя по сложному лабиринту кристаллических скоплений, возвышавшихся вокруг них, словно пики.
Время, казалось, теряло смысл, пока они путешествовали, пока мир вокруг Исчезнувших внезапно не расширился. Выйдя из похожей на ворота структуры, созданной пересекающимися гигантскими кристаллическими колоннами, они были встречены неожиданно огромным пространством моря. В самом сердце этого огромного водоема Навигатор Два стоял один, молча ожидая их прибытия.
Наблюдая за упорядоченным черным рядом перед собой, Дункан тихо приказал: «Перейдите на маленькую лодку», когда они остановились на небольшом расстоянии от Навигатора Два. Затем команда пересела на маленькую лодку, осторожно приближаясь к центральному главному блоку по зеркальной поверхности моря.
Со стороны Яркой Звезды приближался небольшой белый бумажный кораблик, на носу которого находилась Лукреция, а рядом с ней — кролик Рабби и заводная кукла Луни.
Когда две лодки встретились примерно в ста метрах от массива ЭВМ, Лукреция повернулась и поделилась своими наблюдениями: «Не кажется ли вам… «Это» выглядит довольно странно?»
Дункан, глядя перед собой с серьезным видом, в конце концов ответил: «Возможно, выглядеть странно — это самое нормальное состояние здесь».
Добравшись до Навигатора Два, они наконец узрели так называемого «Бога Мудрости» в его истинном облике, явленном из тумана. Это была коллекция серверных структур разных размеров, напоминающих стелы, с особенно большим черным прямоугольным ядром, украшенным красным светом, который, казалось, следил за своим окружением, напоминая темно-красное «ядро» Владыки Пустоты.
Вокруг ядра располагались двадцать два меньших блока, каждый высотой в несколько метров, их поверхности были полны мерцающих огней и множества индикаторов, мигающих в бесконечном танце. Из этих структур исходил глубокий, непрерывный гул.
Серверы были соединены сетью того, что, казалось, было нервами и кровеносными сосудами, создавая живую, дышащую сущность. Материалы, похожие на плоть, простирались от каждого сервера, сливаясь с металлическими внешними частями и даже превращая некоторые части в текстуры, похожие на кожу. В различных точках схождения были видны пульсирующие органы и мозгоподобные ткани, что добавляло сюрреалистичности слиянию технологии и биологии.
Когда они приблизились, масса плоти у основания главного компьютера Навигатора Два отреагировала, выпустив глазное яблоко на стебельке, чтобы противостоять Алисе, которая, вздрогнув, отбросила его.
Глазное яблоко быстро отодвинулось, и вся сеть, казалось, отреагировала на этот акт агрессии.
Мгновение спустя синтетический голос спросил: «Навигатор Три, почему вы меня ударили?»
Алиса помедлила, немного смущенно почесав голову: «А, я испугалась… и ударила, не особо задумываясь…»
Дункан, заметив тревожно изменившуюся матрицу сервера, спросил: «Изначально вы выглядели не так, не так ли?»
По запросу Дункана красный свет центрального мэйнфрейма мягко запульсировал, а затем глубокий голос заполнил пространство вокруг него, предлагая понимание особого состояния технологий их мира. «Нет, я не знал. Мое текущее состояние должно помочь вам понять логику феномена, почему машины могут быть «одержимы» в нашем мире сейчас».
Лицо Дункана едва заметно отразило его тревогу. Он пристально смотрел на слияние органических и механических компонентов в главном блоке Навигатора Два, отмечая жуткое появление и исчезновение глаз в сети кровеносных сосудов и нервных волокон. Он предпринял согласованные усилия, чтобы сохранить сдержанное поведение, несмотря на странные виды перед ним.
«Когда началась эта трансформация?» — задал он свой вопрос с глубоким любопытством.
Ответ пришел с медленно гаснущим и становящимся ярче красным светом: «Изменение началось с первого крика новорожденного, разнесшегося эхом по Безграничному морю. Когда наномашины Навигатора Один завершили свою первую задачу по перестройке нашего мира, мы начали меняться. Учитывая вашу встречу с Навигатором Один, вы, вероятно, знакомы с его измененным состоянием, поэтому мой нынешний внешний вид не должен стать для вас сюрпризом».
Наступила короткая пауза, как будто сущность за голосом обдумывала свои следующие слова. Затем тоном, который, казалось, нес на себе вес смиренного принятия, он продолжил: «Думайте об этом как о форме «адаптивного приспособления». Моя ситуация, хотя и тревожная, не уникальна — тем не менее, ее можно рассматривать как менее серьезную по сравнению с другими. В конце концов, я все еще способен вести с вами этот прямой разговор».
