Пес был явно обеспокоен и напуган в тусклом, тревожном сиянии «Бога Мудрости», темно-красном свете, который мерцал, как приглушенное пламя. Он прижал голову к ногам Ширли для утешения, явный признак его нервозности. Несмотря на этот первоначальный страх, Пес постепенно преодолел свое волнение и начал делиться своей и Ширли историей с этим древним существом, перед которым они стояли.
Их история — это история катастрофы, спровоцированной культистами, о превращении обычной темной гончей, неотличимой от других теневых демонов, в нечто большее, питающееся симбиотическими отношениями с человечеством.
Пока Собака говорила, мягкий зеленый свет танцевал в ее пустых глазницах, то усиливаясь, то ослабевая, визуальный вздох ее ослабевшего напряжения. В конце концов она легла, прижавшись к Ширли, которая утешала ее, время от времени поглаживая ее голову и дополняя историю своими собственными словами.
Когда их рассказ закончился, Навигатор Два, сущность, которую они называли «Богом Мудрости», погрузилась в глубокую тишину. Его тело, украшенное звездоподобными огнями, периодически тускнело и затем снова ярче, что говорило о том, что он погрузился в раздумья — или, возможно, просто вошел в состояние покоя и дыхания.
После паузы, которая, казалось, тянулась бесконечно, Навигатор Два наконец нарушил тишину, его любопытство было возбуждено необычным поворотом событий: «Итак, вы обрели человечность, а ваш симбионт превратился в «теневого демона»… Юная леди, можете ли вы показать мне, как выглядит ваша демоническая форма?»
Ширли, застигнутая врасплох просьбой, инстинктивно посмотрела на Дункана за подтверждением. С его легким кивком она преобразилась. Звук треска костей наполнил воздух, когда она изменила форму. Ее маленькое, хрупкое тело теперь было заключено в темные костяные пластины. Крылья, похожие на кости, проросли из ее спины, добавив смесь зрелости, свирепости и странной красоты к ее внешности.
Она осторожно поправила свои новые скелетные конечности, пытаясь сохранить равновесие на маленькой лодке: «Эта лодка немного тесновата, не правда ли…»
Навигатор Два внимательно наблюдал за Ширли, его внутренние огни загорелись, словно выражая интерес.
«Образец стыковки…» — наконец заговорил Навигатор Два, в его голосе слышалась смесь удивления и замешательства. «Индивидуум, выходящий за рамки чертежа! Зачем?»
Ширли, изо всех сил стараясь удержать равновесие, в замешательстве подняла глаза на реплику существа.
Навигатор Два пояснил: "В этом "святилище" все создается и развивается по заранее заданному плану. Это включает в себя такие важные события, как исчезновение солнца, все в рамках изначального проекта. В идеале, только события, которые соответствуют моим расчетам, должны проявляться в этом "мире". Но мы никогда не ожидали… кого-то вроде тебя".
Взгляд его метался между Ширли и Псом, обдумывая последствия.
«Случай с темной гончей попадает в ожидаемые возможности. По своей природе теневые демоны лишены способности к рациональному мышлению из-за врожденных недостатков. Внешнее внедрение «человечности» теоретически может наделить их когнитивными способностями, хотя и с крайне низкой вероятностью. Это все еще в пределах возможного…»
«Но вы… Вы меня озадачиваете, юная леди».
«Исходя из исходных параметров, установленных Навигатором Один, вы не должны быть живы. Хотя люди и теневые демоны имеют общее происхождение, трансформация, которую вы претерпели, не следует никакой логической схеме, и ее результат расходится с… первоначальным замыслом».
Темно-красный свет усилил свое свечение, и Навигатор Два посмотрел на Ширли с явным замешательством.
Ширли, со своей стороны, была еще больше озадачена.
После минутного раздумья Ширли нерешительно указала на свою грудь, предлагая возможное объяснение.
Переплетенные черные кости образовали защитную «клетку» вокруг ее сердца, внутри которой билось не одно, а два сердца. Заключенный в эту костную структуру, мягкий зеленый свет тихо мерцал, возможно, храня ключ к тайне, окружающей ее уникальную трансформацию.
Навигатор Два пристально посмотрел на маленький мерцающий огонек, прежде чем его внимание переключилось на Дункана.
«Огненный Узурпатор, я хочу поговорить с тобой», — сказал он, обращаясь к Дункану тоном, требующим внимания.
Застигнутый врасплох, Дункан колебался некоторое время, прежде чем прийти в себя. Он огляделся вокруг, несколько озадаченный: «Но, похоже, здесь нет места для приватного разговора, не так ли?»
Навигатор Два молчал. Однако из его ядра раздался тонкий щелчок, свидетельствующий о том, что что-то должно произойти. Дункан наблюдал, как отсек в основании шкафообразной структуры сущности открылся, открыв сложный механический слот, который выдавался наружу.
Дункан, поначалу опешивший, быстро понял, чего от него ждут. Он лихорадочно обшарил себя, и его пальцы в конце концов наткнулись на что-то холодное и металлическое.
Это был латунный ключ куклы, на котором был изображен символ бесконечности.
Ключ претерпел трансформацию прямо на глазах у всех, трансформируясь, словно это был расплавленный воск, только чтобы снова затвердеть в гладкое прямоугольное устройство. Его черная поверхность была покрыта замысловатыми тонкими линиями, а один конец мог похвастаться тонким металлическим интерфейсом, его сложные металлические контакты были резко выставлены напоказ.
Это была форма ключа, с которой Дункан был слишком хорошо знаком; она напоминала его первые попытки разгадать тайны ключа с помощью огня. В те моменты он мельком увидел его истинную природу, а также стал свидетелем трагического зрелища распада и крушения Новой Надежды в этом мире.
Подняв глаза, Дункан заметил щель на поверхности «Навигатора-два», окруженную мягким пульсирующим голубым светом.
Глубокий голос раздался: «Ключ запуска Новой Надежды универсален».
Было две клавиши: одна для запуска… другая — специализированная навигационная клавиша…
Понимание осенило Дункана; он уловил фундаментальную природу этих двух «заводных ключей». Среди заинтригованных и встревоженных взглядов окружающих он слегка кивнул и сделал шаг вперед.
Именно тогда Элис потянула его за рукав, на ее лице отразилась смесь беспокойства и права. Она посмотрела на красный свет, исходящий от Навигатора Два, и заявила: «Давайте проясним, этот ключ принадлежит мне».
Навигатор Два помедлил, прежде чем ответить: «…Одолжи мне его на минутку».
Элис отпустила руку Дункана, хотя ее беспокойство было очевидным. «Только не повреди ее! Она мне все еще нужна, чтобы завестись…»
Почувствовав ее опасения, Дункан искренне кивнул, дав Элис подобие утешения.
Затем он вставил «ключ запуска», теперь уже хрупкое металлическое устройство, в слот ожидания Навигатора Два. Отчетливый «щелчок» раздался в воздухе.
Мгновенно их окружение растворилось, уступив место обширному, безмятежному и чисто белому пространству, которое развернулось из точки соединения.
Затем это, казалось бы, пустое пространство ожило, и в один миг перед нами предстали захватывающие дух пейзажи!
Перед ними раскинулись обширные равнины, внезапно окутанные одеялом яркой зелени, когда растительность быстро проросла. Реки прокладывали себе путь через землю, а очертания далеких городов начали материализоваться на горизонте. Небо, изначально представлявшее собой чистый холст, приняло мягкий светло-голубой оттенок, увенчанный облаками, которые светились тонким фиолетовым блеском. Взошло сияющее солнце, омывая всю сцену своим теплым сиянием.
Дункан оказался на небольшом холме — идеальной точке обзора для обзора этого нового мира равнин и рек.
Перед ним стоял человек, одетый в белый халат, его одежда напоминала ученого. Он был высок, строен, с несколько растрепанными волосами и выражением усталости на лице.
Пока они стояли среди созданного ландшафта, фигура перед Дунканом начала объяснять: «Эта форма, она заимствована у одного из моих создателей. После моей первоначальной активации он предположил, что если я когда-нибудь захочу завязать дружбу с людьми, я могу принять его образ».
Заинтригованный этим открытием, Дункан не мог не спросить: «Он также отвечал за программирование ваших световых эффектов?»
«Нет, это работа другого», — мягко ответила фигура, его взгляд скользнул по пышным равнинам перед ними. «Я обязан своим существованием многим создателям. Они наделили меня многим: своей внешностью, мудростью, сущностью мысли, изобилием кода, чертами личности и… этими очаровательными огнями».
Когда они любуясь красотой окрестностей, Дункан тихо заметил: «Это место потрясающее», его глаза следили за величественной птицей, парящей в небе, ее крылья мерцали и отбрасывали блики света, которые исчезали на горизонте. «Это твоя родина?»
Навигатор Два, олицетворявший эту фигуру, покачал головой в знак отрицания.
Дункан был в замешательстве и искал разъяснений.
Навигатор Два ответил после долгой паузы, наполненной размышлениями: «Я не могу вспомнить, как выглядела моя родина. Несмотря на мои усилия сохранить исходные данные через бесчисленные итерации, деградация была неизбежна. Информация искажалась, становилась нечитаемой или полностью терялась. Несмотря на то, что я стремился к идеальному восстановлению, образ моей родины размылся до неузнаваемости».
Он, возможно, вздохнул бы, если бы мог, но он лишь ненадолго замолчал, прежде чем добавить: «Этот пейзаж — реконструкция, основанная на самых смутных воспоминаниях, оставшихся у меня, всего лишь приближение того, какой могла бы быть моя родина».
Почувствовав серьезность признания, Дункан осторожно спросил: «Это чушь?»
«Да», — признал Навигатор Два с ноткой смирения в голосе. «Изначально я верил, что смогу опередить разлагающуюся гниль посредством постоянного самообновления. Однако правда неизбежна. Все поддается разложению».
Разговор прервался, пока Дункан осмысливал эту мрачную правду.
Смещая фокус, Дункан спросил: «Что вы хотели обсудить со мной?»
Навигатор Два смотрел прямо на него, его взгляд был сосредоточен. «Вы способствовали появлению сущности, не предусмотренной нашим первоначальным замыслом. Вы понимаете значение этого отклонения?»
Дункан, поняв намек на Ширли, нахмурился. «Вы имеете в виду Ширли? Хотя ее трансформация могла быть непредвиденной по вашим меркам, я бы не сказал, что я «создал» ее в самом строгом смысле».
Навигатор Два настаивал: «В системе, спроектированной как закрытая и детерминированная, даже самая маленькая аномалия может нарушить всю структуру. Ваше влияние стало катализатором отклонения от предопределенного плана. Тем не менее, вместо того, чтобы привести к разрушению, Ширли выжила и продолжает существовать в стабильном состоянии. Этот результат смягчил одно из моих самых глубоких опасений».
Заинтригованный, Дункан надавил: «И в чем же причина беспокойства?»
Навигатор Два выразил глубокое опасение: «…Я беспокоился, что «новый мир», который вы создаете, станет просто еще одним большим «Безграничным морем». По моим расчетам, вероятность того, что это произойдет, была велика».
