Покинув границу, отделяющую их от остального мира, и отправившись в путешествие, которое, казалось, простиралось до самых краев света, члены экипажа «Исчезнувшего» и «Яркой звезды» постепенно развили глубокую, невысказанную связь. Эта связь сформировалась благодаря частому взаимодействию между двумя судами: члены экипажа регулярно навещали друг друга, обмениваясь как припасами, так и историями своей жизни. Ай часто выступал в качестве посредника для этих групп, облегчая их общение. Отношения, которые выросли из этих встреч, и ежедневные процедуры, которые развились из них, казалось, тихо закрепились как жизненно важная система поддержки для всех участников, объединяя их в их общей человечности.
Отрезанные от остального общества и шума многолюдных мест, эти путешественники находили утешение и уверенность в том, чтобы просто разговаривать и быть вместе. В густом тумане, который, казалось, означал конец света, узнавание и признание существования своих спутников стало первостепенной важностью.
В сцене внезапного ухода Нина, Ширли и еще несколько человек быстро покинули столовую, каждый крепко держась за свои столовые приборы и тарелки. Ширли была особенно осторожна, чтобы забрать с собой свою необычно большую миску для риса, оставив после себя сцену спокойствия. Дункан остался, сидя за столом с улыбкой смирения на лице, глядя на остатки их еды: подгоревшую еду и кастрюлю густого супа, который продолжал пузыриться.
После короткой паузы он слегка покачал головой и тихо заговорил сам с собой: «Интересно, как Моррису вообще удалось пережить дни своей юности, полные приключений… Может быть, у него был железный желудок?»
Прямо по сигналу, лицо Агаты появилось в отражении блестящей суповой ложки, лежащей на краю стола. Она начала рассказывать историю: «Я слышала истории о Моррисе. Он проводил треть своего времени, поедая сухари, еще треть — добывая все, что мог найти, а последнюю треть он превращался в свою механическую форму, потребляя машинное масло и даже грызя расплавленную руду, оставляя свое благополучие в руках судьбы…»
Данкан не мог не улыбнуться, ответив: «Это определенно похоже на то, что сделал бы Моррис».
Агата равнодушно пожала плечами, переводя взгляд с ложки на столовый нож, лежащий рядом. «Я могу поверить большинству его диких историй, но однажды он заявил, что застрял в глубокой трещине на несколько недель. Он вышел оттуда, заявив, что вкус вороны смерти не так уж плох, как можно было бы подумать. Мне трудно это проглотить».
Прежде чем Агата успела договорить, лицо Дункана выразило скептицизм. «Есть демона тени? А на них вообще есть что-нибудь съедобное?»
Агата просто снова пожала плечами, ее рука скользнула с ложки на нож. «Кто знает? Моррис поделился этой историей только после нескольких порций выпивки. Вы знаете, как это бывает, когда старики вспоминают свои приключения, немного перебрав с выпивкой, — детали, как правило, немного размываются».
Губы Дункана слегка дернулись, сдержанный сигнал о его решении продолжить их предыдущий разговор. Он поднял взгляд на иллюминатор неподалеку. Через открытое окно он не увидел ничего, кроме огромного, непрерывного пространства серо-белого цвета, которое простиралось в бесконечность, создавая впечатление, будто весь мир слился с этой бесконечной тенью.
Нарушив наступившую тишину, голос Агаты, как всегда пленительный, раздался с его стороны. Ее образ, хотя и слегка искаженный, отражался в мерцающем свете на поверхности близлежащего фонаря, добавляя сюрреалистичности ее присутствию.
«О чем ты думаешь?» — спросила она, ее тон располагал к более глубокому разговору.
Дункан помедлил, прежде чем ответить, его голос был тихим, но полным скрытых эмоций: «Прошло много времени с тех пор, как мы уехали. Ты когда-нибудь скучал по Фросту?»
Агата ответила немедленно, в ее голосе звучала смесь ностальгии и искренности: «Да, я скучаю. Я не буду скрывать от тебя свои чувства. Воспоминания и эмоции, которые копились годами, все еще давят на меня, даже если сейчас они кажутся далекими отголосками. Иногда я выныриваю из мечтаний и думаю, что на короткое время снова в том соборе, ожидая встречи с епископом Иваном».
Она помолчала, тихо вздохнула, затем встретилась взглядом с Дунканом.
«Но у тебя ведь другие намерения относительно нашего путешествия, не так ли?»
Удивление мелькнуло на лице Дункана, когда он увидел, как отражение Агаты мерцает в свете фонаря. «…Почему ты так говоришь?»
Голос Агаты был спокойным, почти задумчивым, когда она объясняла: «Я чувствую это. Ты движима целью, вступая на путь, который огибает края этого мира. Исчезнувший оставляет след, куда бы он ни пошел… след, отмеченный твоими решениями. Я могу не понимать этого полностью, но в ходе наших путешествий я начала замечать что-то важное. От владений богини бурь до территории бога мудрости, а теперь и это путешествие… это как будто ты рисуешь круг вокруг земного шара, и внутри этого узора я чувствую… надвигающийся финал».
«Вы находитесь на пороге чего-то грандиозного. Это кругосветное плавание на краю света — только начало. Как только вы закончите все приготовления на границе, вот тогда и начнется настоящая экспедиция. И у меня такое чувство… вы не планируете, чтобы мы были с вами до самого конца».
Дункан молчал, пристально глядя Агате в глаза.
«Быть привратником подарило мне видение за пределами обыденности, особенно сейчас, как отражение. Это как заглянуть в саму судьбу», — поделилась Агата с мягкой, успокаивающей улыбкой, затем мягко покачала головой. «В последнее время мой сон нарушается кошмарами. Мне снится этот корабль, плывущий через бесконечную пустоту, заброшенный и покинутый, с тобой одним у штурвала. Я звала, справлялась обо всех остальных, но мой голос не достигал тебя. В такие моменты меня преследует навязчивое чувство… что в твоем предстоящем путешествии может не быть места для нас».
Агата помедлила немного, прежде чем продолжить, ее слова были проникнуты решительной уверенностью. «Твой внезапный вопрос о моей тоске по Фросту только укрепляет мою веру в то, что ты задумал».
Дункан молча слушал, глубоко погруженный в свои мысли. После значительной паузы он наконец заговорил, нарушив задумчивое молчание, установившееся между ними. «Ты права в своей оценке. Исчезнувшие отправляются в путешествие, чтобы опоясать мир, и после того, как это путешествие завершится… передо мной стоит задача инициировать перезагрузку этого «мира». Но прежде чем это произойдет, вам всем придется уйти».
Агата не сводила глаз с Дункана, выражение ее лица выражало ожидание, ожидая от него дальнейших разъяснений.
«Этот уход не имеет ничего общего с тем, чтобы отправить вас», — задумчиво пояснил Дункан. «Вы всегда были частью моей команды, неотъемлемой частью каждого шага нашего путешествия. Просто по мере приближения к этой критической стадии ваши роли будут меняться».
«И в чем именно заключается твой план?» — мягко спросила Агата, и в ее голосе прозвучало любопытство.
Дункан помедлил, его голос был ровным, когда он ответил: «… Мой план включает в себя демонтаж этого мира. В течение этой ключевой фазы вы будете моими «якорями», служа моими глазами и ушами. Придет время, когда я не смогу контролировать все напрямую…»
Агата внимательно слушала, ее молчание продолжалось даже после того, как Дункан закончил объяснять свое видение. Затем она заговорила, ее голос был пронизан намеком на неуверенность. «Теперь становится понятно, почему вы решили взять с собой Яркую Звезду, а не позволить Мисс Лукреции напрямую присоединиться к нам на Исчезнувшей…»
«Яркая звезда необходима для обратного пути», — пояснил Дункан. «Люси проницательна; она, вероятно, почувствовала, что я задумал».
«Она могла бы догадаться, но в конце концов тебе придется поделиться полной картиной со всеми», — ответила Агата с искренней серьезностью, встретившись глазами с Дунканом. «Ты же знаешь, что можешь рассчитывать на нас».
«Я доверяю тебе. Просто завершение этого плана заняло значительное время», — признался Дункан, глядя прямо в глаза Агате. «Только когда мы покинули царство Гомоны, я полностью понял структуру этого мира и понял, что последовательность «отключения» необходима для устранения затяжных последствий Великого уничтожения. Изначально включение Яркой Звезды было мерой предосторожности».
Услышав это, Агата тихо выдохнула и позволила себе улыбнуться. «С этим знанием я чувствую себя гораздо спокойнее».
Затем она грациозно спустилась от фонаря, ее силуэт прошел сквозь свет и отбрасывал блики на посуду, пока она не остановилась возле стакана с водой Дункана.
«С таким подробным планом мы можем двигаться вперед с уверенностью», — подтвердила она. «Следовать приказам капитана всегда лучше, чем столкнуться с неопределенностью без направления».
Улыбка Дункана стала шире, когда он взглянул на отражение Агаты, мерцавшее в стакане с водой. Он слегка постучал по стакану, заставив изображение загадочного привратника внутри на мгновение исказиться.
«Хорошо, потому что теперь у меня есть заказ», — уверенно объявил он.
Изображение Агаты плавно переместилось на стоящий рядом тонкий фарфор. «Я готова к твоему приказу», — сказала она, ее голос был ясным и нетерпеливым.
«Приведи Сейлора и заставь его убрать этот беспорядок», — приказал Дункан, вставая со стула. «Этот член экипажа бесцельно слоняется без дела с тех пор, как его освободили от обязанностей у штурвала, и ведет себя так, будто у него пожизненное освобождение от работы на борту «Исчезнувшего», словно он выше того, чтобы вносить свой вклад».
В ответе Агаты прозвучала нотка игривого понимания. «Поняла, капитан!»
Дункан кивнул в знак признательности и вышел из столовой.
Он планировал отступить в уединенную каюту своего капитана, чтобы отдохнуть, прежде чем они достигнут следующей важной точки своего путешествия. По пути он намеревался сделать крюк, чтобы осмотреть состояние Элис, которая была назначена на штурвал корабля. Хотя теперь она превратилась в «пустую оболочку», привязанную к штурвалу, а ее более сложные обязанности были сведены к базовым навигационным инстинктам «Навигатора-третьего», Дункан чувствовал себя неловко, оставляя ее без присмотра слишком долго.
С этими мыслями, занимавшими его, Дункан неторопливо шел к корме корабля. Однако, приблизившись к лестнице, ведущей к штурвалу, он внезапно остановился.
Стук, стук, стук.
Раздался неожиданный звук стука по стеклу, напугавший его.
На мгновение Дункан инстинктивно огляделся в поисках источника шума, но быстро понял, что в непосредственной близости от него нет окон. Тем не менее, стук продолжался, как будто напрямую резонируя с его разумом.
Озадаченно нахмурившись, Дункан связал все точки воедино.
Источником стука было его собственное «восприятие»!
Он резко поднял глаза и увидел «Дверь Потерянных», зловеще возвышавшуюся неподалеку…
