В бытии, где сами звезды, казалось, ревели со звуком столь мощным, что он грозил распутать саму ткань существования, Рэй Нора обнаружила себя погруженной в небесное откровение. Купаясь в ослепительном свете бесчисленных звезд, ее душа чувствовала себя освещенной, ее разум, казалось, растворялся под тяжестью глубоких истин, раскрытых перед ней.
Она чувствовала необъяснимое единение с этими истинами, понимая учения тысячи звезд. Знания, ранее недоступные ее пониманию, теперь лежали в пределах ее понимания, раскрывая сложную логику, управляющую космосом. На краю ее зрения танцевал завораживающий бледно-фиолетовый звездный свет, его ошеломляющая красота заставляла ее затаить дыхание.
Подняв взгляд к небесам, где миллиарды звездных глаз мерцали в ответ, она прошептала, словно сама себе: «Теперь я понимаю… это остатки, остывшие угли, оставшиеся после столкновения миров… Но пепел не погас; он просто ждет новой цели, перестройки…»
Ее слова звучали чуждыми, даже для нее, вызвав проблеск сомнения. Однако это сомнение быстро рассеялось, когда смысл ее собственных слов кристаллизовался внутри нее. Звездный свет перед ней, казалось, мерцал в знак согласия, признавая ее понимание.
Наблюдая за Рэй Норой, Чжоу Мин был ошеломлен ее точным пониманием, особенно потому, что он не ожидал, что Ледяная Королева так глубоко поймет его концепции. Его любопытство относительно ее реализации было омрачено срочностью сосредоточения на «пепле» за пределами границ, которые определила Рэй Нора.
Он размышлял над теорией, выдвинутой Навигатором Два, о том, что вселенную можно рассматривать как колоссальную «математическую машину», хранилище и процессор всех данных и операционной логики. Катастрофическое событие, известное как Великое уничтожение, можно было бы тогда интерпретировать как результат принудительного объединения нескольких несовместимых «систем», что привело к конфликтам и критическим ошибкам.
Это столкновение космических систем нарушило упорядоченный поток «информации» в их владениях, превратив то, что когда-то было связными и доступными данными, в хаос. Математические структуры этих вселенных были скомпрометированы, потеряв способность функционировать стабильно.
Защитные меры, воздвигнутые древними богами, напоминали импровизированную песочницу, последнюю отчаянную попытку сохранить некое подобие порядка среди хаоса. Эта песочница сумела сохранить часть «информационного картирования», но, по сути, она тоже была охвачена системным крахом.
Информация, однако, просто так не исчезает, особенно перед лицом катаклизмов вроде Великого уничтожения. С точки зрения модели «математической машины», «информационные единицы», составляющие космос, не исчезли; они просто утратили свою связь с «мировыми законами» или операционной структурой вселенной, подобно…
Чжоу Мин резко остановился, его взгляд задумчиво скользнул в дальний угол комнаты, где тихонько гудел одинокий компьютер, его курсор мигал, словно наделенный жизнью. Под его бдительным взглядом курсор начал двигаться сам по себе, показывая на экране сообщение:
«Данные повреждены, формат неполный – Мир».
На мгновение Чжоу Мин моргнул, и сообщение на экране исчезло, словно это был всего лишь плод его воображения. Тем не менее, сообщение глубоко резонировало с ним, подтверждая его подозрения.
Он тихо выдохнул, в его голове закружился вихрь мыслей. Когда он начал сортировать эти мысли, достигая мгновенной ясности, чувство беспокойства снова закралось.
Чжоу Мин размышлял о природе информации — ее очевидная неразрушимость в пределах «мира» казалась логичной, но что насчет за его пределами? В огромной пустоте, где цивилизация его создателей когда-то уловила мимолетные проблески безграничной «пустоты», какие универсальные законы могли бы управлять таким местом?
Чем больше он думал об этом, тем больше он осознавал тщетность попыток постичь то, что лежит за пределами его мира, с помощью разума, который никогда не рисковал выходить за его пределы. Его брови нахмурились от разочарования, но среди этих размышлений он вспомнил свои недавние беседы с Навигатором Два.
Он вспомнил страх и паранойю ИИ, его опасения и мечты о выходе за пределы самой ткани их мира, оставляя «возможность» для исследования будущими цивилизациями.
Постепенно, по мере того как его разум успокаивался, улыбка скользнула по лицу Чжоу Мина. Тайны, которые ускользали от него сейчас, как он верил, когда-нибудь будут разгаданы кем-то в будущем.
Наблюдая за древним существом перед собой, Рэй Нора почувствовала, как его бурный мыслительный процесс пришел в упадок. Собравшись с духом, она робко спросила: «Есть ли у тебя какие-то планы на будущее?»
Чжоу Мин остановился, поднял руку и молча посмотрел на свою ладонь.
Там Яркая Звезда начала танцевать, ее свет распространялся по его коже, на короткое время порождая «пепел», который принимал различные формы, а затем рассеивался, словно миражи.
Он размышлял вслух: «Основная «материальная» проблема была решена, но природа этих материалов не совсем такая, как ожидалось. Этот «остывший пепел» утратил всякую связь с фундаментальной системой мира; он прекратил свою эволюцию, отделив себя от Четырех Богов и Бескрайнего Моря… Мягкой «перекомпиляции» будет недостаточно, чтобы изменить их. Как вы видели, в тот момент, когда мое влияние ослабевает, они просто исчезают. Эти «остывшие угли» лишены самоподдержки, необходимой для постоянства…»
«Возможно, решение заключается в достижении «критической точки»? Нам необходимо кардинально перестроить эти «материалы», переопределив их взаимоотношения и придав им первоначальный импульс…»
Чжоу Мин делился своими мыслями вслух, по-видимому, безразличный к тому, сможет ли Рэй Нора, известная как «Королева Мороза», понять сложность его идей. Учитывая ее прошлые реакции, которые предполагали глубокое понимание многих тем, он относился к ней как к человеку с острым интуитивным пониманием.
Рэй Нора, привыкший к глубине и запутанности их бесед, без труда справился со сложностью дискуссии, усвоив представленную им концепцию.
Ее ответ был полон удивления и беспокойства: «Ты хочешь поджечь все Бескрайнее море?» Ее глаза расширились от этой мысли, показывая, что она неправильно истолковала его заявление.
«Нет, нет, нет», — поспешил уточнить Чжоу Мин, пренебрежительно махнув рукой. ««Критическая точка», о которой я говорю, не означает буквального взрыва чего-то конкретного. Речь идет скорее о метафорическом «информационном взрыве», — объяснил он, пытаясь исправить ее недопонимание и одновременно размышляя: «Хотя это действительно может привести к значительному выбросу энергии, речь не идет об уничтожении Безграничного моря…»
Он не упомянул тот факт, что Бескрайнее море все же может быть непоправимо изменено или даже исчезнуть в результате этого процесса.
Рэй Нора, все еще заинтригованный, но решивший не углубляться в судьбу «Безграничного моря», после минутного раздумья сменил тему разговора: «Есть ли у вас идеи, где может находиться эта «критическая точка»?»
Чжоу Мин, задумчиво поглаживая подбородок, ответил с осторожным размышлением: «У меня есть некоторые предварительные мысли», прежде чем быстро увести тему в сторону: «Но сейчас нет причин беспокоиться об этом. Мой текущий приоритет — этот «пепел» за границей».
Этот ответ вызвал серьезное выражение на лице Рэя Норы.
«Исчезнувшие направляются к краю света», — размышлял Чжоу Мин, намекая на значительное предстоящее предприятие. «После того, как это путешествие завершится, я должен лично исследовать то, что лежит за границей, — увидеть своими глазами тот «пепел», о котором вы упомянули».
Рэй Нора, готовый помочь, тут же спросил: «Могу ли я чем-то помочь?»
«Мое физическое присутствие здесь ограничено… по крайней мере, сейчас», — искренне ответил Чжоу Мин. «Поэтому, когда придет время, мне понадобится, чтобы ты привел Исчезнувших к этому конкретному месту пепла».
Сбитый с толку Рэй Нора спросил: «Что именно мне делать?»
«С практической точки зрения, ваше непосредственное участие не обязательно — на самом деле решающую роль будет играть ваш «маленький домик», — объяснил Чжоу Мин, указывая на окно. — Расположите свой «маленький домик» на краю тумана, и Алиса должна суметь его найти».
«Мой дом?» — повторил Рэй Нора, на мгновение озадаченный, прежде чем до него дошло: «О, ты имеешь в виду его связь с «Особняком Элис»?»
Чжоу Мин слегка кивнула, подтвердив, что поняла.
«Комната», которую Рэй Нора приобрел в Особняке Элис, по сути является спасательной капсулой с космического корабля, известного как Новая Надежда. Учитывая ее природу как спасательной капсулы, она разработана с функциями, схожими с возможностями аварийного позиционирования и подачи сигналов бедствия. Чжоу Мин наткнулся на информацию в глубине Особняка Элис, указывающую на «несанкционированный выброс спасательной капсулы». Логично, что как исходное судно, Особняк Элис — или, точнее, Новая Надежда — должен обладать технологией, позволяющей восстановить местоположение этой спасательной капсулы.
Предположим, что материнский корабль может определить местоположение капсулы. В этом случае Элис (которая является Навигатором Три, пилотирующей Исчезнувший) должна быть способна определить точное местоположение Рэя Норы на краю известной им вселенной.
Чжоу Мин считает эту стратегию наиболее жизнеспособным подходом к навигации в «земли за пределами». В сфере, где обычный порядок распадается и сама ткань пространства-времени находится в движении, особые методы позиционирования и навигации имеют решающее значение. Это справедливо даже для Исчезнувшего, судна, которому поручено пересекать такие хаотичные границы.
Однако Чжоу Мин также рассматривает потенциальные осложнения, такие как повреждение системы позиционирования спасательной капсулы, неспособность Alice's Mansion обнаружить ее или уникальные условия на границе вселенной, искажающие или препятствующие связи между капсулой и материнским кораблем. Таким образом, прежде чем Рэй Нора отправится в путь, важно подготовить альтернативные решения.
Под пытливым наблюдением Рэя Норы Чжоу Мин протянул руку, и на его ладони мягко замерцало бледно-зеленое пламя, окутанное небесным светом.
«Прими это; это гораздо более мощное пламя, чем то, что я давал тебе раньше», — предложил он. «Если Элис не сможет найти «маленький домик», я намерен использовать это пламя как средство для прокладывания пути. Но считай это запасным планом. Способность пламени передавать энергию имеет свои пределы. В идеале Исчезнувшие должны напрямую направиться в указанное место».
Рэй Нора смотрела на завораживающее пламя, его яркость, пропитанная звездным светом, бросала яркий свет в тускло освещенный хаос вокруг них. Сила, исходящая от пламени, вселяла в нее чувство благоговения и немного страха — чувство, с которым она не сталкивалась даже во время погружения в глубины ледяных морей.
После минутного колебания, вызванного серьезностью предстоящей задачи, королева слегка кивнула.
Протянув руку к пламени, она подтвердила: «Я унесу его с собой — за границу, ожидая твоего прибытия и прибытия Исчезнувших».
