Динь… Динь Динь…
Звук напоминает звук, который бог скрупулезно высекает на песке резцом среди обугленных останков ушедших эпох.
Для Ванны гигант выглядит именно таким, каким она его помнила: постаревшим, возвышающимся, с изношенностью и разрывами бесчисленных эпох, выгравированными на его лице, словно глубокие порезы от топора. Его волосы и борода нечесаны, а глаза кажутся глубоко запавшими.
Но по сравнению с ее воспоминаниями он выглядит еще более иссохшим и сгорбленным. Его потертая мантия, кажется, пульсирует тонким красным свечением, как будто угли давно угасающего огня все еще держатся за него. Крошечные искры время от времени вырываются из краев его одежды, когда он движется, мерцающий свет отбрасывает короткие, эфемерные тени на пески пустыни.
Гигант снова поднимает руку, молоток встречается с зубилом, и зубило ударяет по рыхлому песку, создавая резкий звук, похожий на звук металла, ударяющего по камню. Несмотря на усилия, песок оказывается упрямой средой, не оставляя следов, только чистый, эхом отдающийся звук зубила по всей огромной пустыне.
Стоя у песчаной дюны, Ванна наблюдает эту знакомую сцену издалека. После минутного колебания она делает осторожный шаг вперед, следуя примеру своего капитана.
Затем, нарушая тишину, до нее доносится глубокий, хриплый голос великана: «Время… это иллюзия, конструкция, наложенная наблюдателями на изменяющийся мир. История, таким образом, всего лишь тень, отбрасываемая разумными существами в этом иллюзорном времени. Для этих наблюдателей смысл основан на существовании «людей»… без них смысл исчезает».
Ванна останавливается в нескольких метрах от великана.
«Когда-то здесь были камни, на которых можно было запечатлеть историю. Но теперь остался только песок, и даже пламя угасло до слабого мерцания», — размышляет великан, поглядывая на небольшой костер, борющийся с холодным ветром. «Он приближается к концу».
«Цивилизация родилась из пламени и камня, и с ними она закончится…» — Ванна обнаруживает себя говорящей вслух, повторяя слова, которыми Та Жуйцзинь когда-то поделилась с ней во сне в Винд-Харборе.
При этих словах великан поднимает голову и встречается взглядом с Ванной.
«Не так давно у меня был мимолетный сон, воспоминание из далекого, почти забытого прошлого, оставившее после себя лишь смутные впечатления… но в этих тенях я увидел тебя», — говорит он, глядя в глаза Ванне, и улыбка прорезает глубокие морщины на его лице. «Спасибо, что ты была со мной в том путешествии. Хотя подробности сейчас ускользают от меня… Я все еще помню, это было путешествие, отмеченное одиночеством».
Глаза Ванны слегка расширяются от удивления: «Ты имеешь в виду сказочный ландшафт Атлантиды, как… как ты можешь знать об этом?»
«В момент, когда время готово завершить свой цикл, каждое событие, которое развернулось в континууме времени, взаимосвязано», — признает Та Жуйцзинь с легким кивком, его голос резонирует с глубоким пониманием. «В первые дни зарождения этого святилища я был неразрывно связан с его временными потоками… теперь мои знания охватывают широкий спектр».
Затем он переводит взгляд на Дункана, который стоит рядом с Ванной.
«Я терпеливо ждал твоего прибытия, Пламенный Узурпатор», — говорит великан, его улыбка окрашена меланхолией. «И все же твое присутствие здесь — редкий маяк значимости в этой пустоте пустоты».
«Честно говоря, я не представлял себе это место таким, какое оно есть», — признается Дункан, вздыхая, его честность была ощутима. «Я предполагал… как летописец цивилизации, вы справитесь лучше, чем другие «божества». В конце концов, «память» находится под вашим господством; вы должны обладать большей устойчивостью к «разложению».
Та Жуйцзинь качает головой, в его голосе слышится нотка смирения. «Вопреки тому, что можно было бы ожидать, когда катастрофа длится достаточно долго, «искоренение истории» часто происходит до вымирания самих существ», — объясняет он. «Не всегда раса умирает, а затем ее история исчезает; что еще трагичнее, пока раса еще дышит, ее история уже может быть забыта… забвение — это глубокая пустота».
Он замолкает, тяжесть его размышлений очевидна. «Забвение — это действительно глубокая пустота, особенно когда многие аспекты этого мира могут внезапно исчезнуть. «Исправления» в святилище недостаточны, чтобы залечить пробелы, оставленные «богохульными прототипами», оставляя после себя бесконечные шрамы и трещины в ткани истории. Я старался скрыть эти точки исторического искажения, которые могли бы распространять порчу, неустанно переделывая воспоминания о мире смертных, снова и снова… пока камни не превратились в песок, а песок в пыль, и почти ничего не осталось для восстановления».
С жестом смирения Та Жуйцзинь выпускает камень и долото из своих рук. Как только они касаются желтого песка, они распадаются, плавно сливаясь с поверхностью пустыни.
Дункан приближается к гиганту, чья сидящая фигура по-прежнему возвышается над самым высоким из людей: «Ты знаешь, для чего я здесь».
«Да, Навигатор Два уже проинформировал меня», — отвечает Та Жуйцзинь, его голос ровный и спокойный. «Ты пришел, чтобы завершить этот мир, как я и предвидел давно… все будет испепелено твоей рукой — этот поступок — первый шаг к их спасению».
Дункан смотрит в глаза великану, любопытство явно сквозит в его вопросе: «Ты говоришь об эпохе до основания святилища, когда ты и другие древние короли впервые столкнулись со «мной»? Поэтому ты назвал меня «Огненным Узурпатором»… потому что ты заглянул в будущее?»
«Возможно, я не обладаю способностью вычислять все тонкости мира, как Навигатор Два, но мне даровано видение, простирающееся далеко во времени, — хотя, надо признать, оно не всегда так полезно, как можно было бы надеяться», — говорит Та Жуйцзинь со смехом и ноткой тоски в голосе. «В старом мире те, кто возлагал на меня свою веру, верили в эту мою способность, и поэтому она была мне доступна».
Дункан делится своим внутренним смятением, его голос отражает смесь размышлений и беспокойства. «Идея «сжечь все» всегда была омрачена моим страхом достичь этого «окончательного сожжения», — признается он. «Эта тревога укоренилась вскоре после того, как Навигатор Один представил мне эту «стратегию захвата» — видение от Конца Судного Дня однажды показало мне такой финал. В той конкретной версии истории мои действия также привели к концу света, но гибель была неизбежна».
Он делает паузу, раскрывая свои самые глубокие опасения: «Это было моим главным беспокойством, единственное, что действительно преследовало меня — окончательное сожжение нависает как зловещая тень. Я не могу не чувствовать… условия его начала жутко похожи на действия, которые я собираюсь предпринять. Если я продолжу делать «первый шаг», не направлю ли я непреднамеренно нас к этому катастрофическому финалу?»
Пока они сидят среди желтых песков, Та Жуйджин наклоняется, встречается взглядом с Дунканом в момент глубокой связи, прежде чем в конце концов отвести взгляд.
«Здесь лежит решающее расхождение», — начинает он, и в его голосе слышится серьезность его лет. «Независимо от того, рассматриваем ли мы схему Навигатора Один или ваш текущий курс действий, «сожжение мира» представляется неизбежным «первым шагом». Однако настоящее различие… зависит от того, кем вы являетесь в тот момент, когда инициируете этот план».
При упоминании «Вечного огня» в голове Дункана словно загорается лампочка!
Его озаряет ключевое понимание, ранее неуловимое, а теперь совершенно ясное.
Движимый инстинктивным побуждением, он приближается на несколько дюймов, его взгляд пронзает глаза великана: «Ты предлагаешь…»
«Влияние, оказываемое капитаном Дунканом, конечно», — ясно и ясно формулирует Та Жуйджин. «Вы пребывали в этом аватаре в течение длительного периода, но… по сути он остается всего лишь аватаром».
Осознание Дункана становится очевидным, когда он смотрит на свои руки, пытаясь понять корень своего внутреннего беспокойства, постигая источник своих инстинктивных опасений…
Это «я», заключенное в этой форме, ощущающее ограничения аватара и подсознательно предупреждающее его.
Он не просто Дункан; он Чжоу Мин.
Дункан представляет собой всего лишь одно из своих воплощений, сродни владельцу антикварной лавки в «Плэнде» или смотрителю кладбища в «Фросте» — капитан «Исчезнувших», всего лишь один из трех фасадов.
Первоначальная духовная одиссея Дункана началась с активации этого медного компаса, тогда как первое духовное приключение Чжоу Мина началось в тот момент, когда он шагнул сквозь туман из своей холостяцкой квартиры.
Сделав глубокий вдох, он позволяет этому новому пониманию закрепиться в нем.
На самом деле Чжоу Мин уже начал интуитивно постигать некоторые истины о своей личности, осознавая, что его так называемое «истинное я» на борту «Исчезнувшего» по сути ничем не отличалось от «аватаров трупов», которые он использовал в «Плэнде и Фросте». Он понимал, что «Дункан» был его первой персоной в этом мире, но он не полностью исследовал более глубокие последствия этого осознания —
Вопрос о том, кем он был по сути — Дунканом или Чжоу Мином, был решающим с самого начала.
Размышляя об этом… Чжоу Мин хмурит брови, вспоминая первую встречу с Козлоголовым по прибытии на Исчезнувший. Он вспоминает острое осознание сущностью его присутствия и ее настойчивый вопрос – «Имя?»
«Как раз когда ты начинаешь понимать значимость этого вопроса», — голос Та Жуйцзина неожиданно прерывает размышления Дункана, резко возвращая его к настоящему, — «Могу ли я предложить тебе немного умерить свои мысли? Яркость твоего звездного света почти ослепляет».
Дункан внезапно осознает, впервые заметив исходящий от него тонкий звездный свет. Это мягкое свечение начало окутывать окружающие желтые пески, словно погружая саму пустыню в огромное, звездное ночное небо.
Тем временем Та Жуйцзинь запахивает на себе потертый халат, словно пытаясь защититься от сияния звезд, в его голосе слышны нотки смирения.
Стоящая рядом Ванна, кажется, невозмутима, однако на ее лице запечатлено недоумение.
Она очень похожа на студентку, которая, стоя рядом со своим наставником, теряется в сложности разговора.
В ответ Дункан неловко кашляет: «Э-э… мои извинения».
После его слов звездный свет, слабо освещавший окрестности, начинает исчезать.
