По мере того, как флот продвигался все дальше на север, холод в воздухе усиливался, что говорило о том, что холод стал неотъемлемой чертой моря, которое лежало перед ними. Несмотря на тепло пламени или слои зимней одежды, которые они носили, эти меры могли лишь временно отразить пронизывающий холод, не обеспечивая настоящего тепла.
В одну особенно холодную и бесконечную ночь Церковь Шторма доставила свой последний комплект документов в Церковь Ковчега Носителей Пламени. Этот обмен произошел под покровом темноты, и судно Церкви Шторма пришвартовалось рядом с Ковчегом Носителей Пламени на несколько часов, прежде чем снова скрылось во мраке ночи.
Фрем, находившийся на вершине высокой башни Ковчега, наблюдал, как очертания уходящего корабля становились все более неясными на фоне далекого моря. Звук паровых свистков корабля задержался в ночи, смешиваясь с ветром, прежде чем окончательно затихнуть.
«Это может быть нашим последним взглядом на других из цивилизованного мира», — заметил возвышающийся папа лесного народа, поворачиваясь, чтобы обратиться к жрице рядом с ним. «После этого обмена наш храм останется на севере. Ковчег — это не просто наше судно; это наш архив, а архив, по сути, и есть сам Ковчег».
«Мы полностью готовы к тому, что нас ждет впереди», — спокойно ответила жрица. «Мы займем позицию среди вечных льдов, наблюдая, как последние угольки света пробиваются сквозь тьму, пока эта затянувшаяся ночь не подойдет к концу… Для нас огромная честь быть здесь с вами, Ваше Святейшество».
Фрем на мгновение задумался, прежде чем тихо ответить: «Для меня это тоже большая честь».
Краем глаза он увидел, как далеко впереди флота Ковчега из моря начала вырисовываться слабая белая масса.
Это было замерзшее пространство в самых дальних пределах Холодного моря, самого холодного региона мира, где все опутано льдом, достигая формы вечности в его объятиях. Это конечный пункт назначения для Носителей Пламени.
Город-государство, которое они оставили позади, потерял свой фрагмент солнца несколько дней назад, когда буксир перевез огромный светящийся объект в место, где он был нужнее. Теперь город полагался исключительно на искусственное освещение. Яркий свет уличных фонарей и огни бесчисленных домов слились воедино, создав световой поток, который очертил контуры города, поддерживая видимость порядка и спокойствия, за которые цепляется цивилизация.
Похоже, люди постепенно привыкли к этой продолжительной темноте.
Недавно введенная система комендантского часа функционирует без сбоев, и после первоначального периода беспорядков и неразберихи фабрики и рынки возобновили свою упорядоченную деятельность. Хотя жители ограничили частоту своих прогулок, они продолжают поддерживать свой распорядок дня в рамках разрешенных ограничений. Несмотря на несколько актов саботажа, организованных теневыми инакомыслящими против города, они были быстро подавлены совместными усилиями стражей и сил шерифа.
«Солнечный флот», которому поручено транспортировать фрагмент солнца, курсирует по огромному океану между городами-государствами. Сопровождая этот флот, огромный конвой грузовых судов пересекает ночь, успешно восстанавливая шестьдесят-семьдесят процентов междугородних массовых логистических перевозок. Периодическое прибытие «солнечного света», приносимого флотом, значительно облегчило давление, которое нарастало на каждый город в течение этой затянувшейся ночи. Несмотря на участившиеся случаи искажений и мутаций, стражи впервые за долгое время находят момент, чтобы перевести дух —
Им приходится сталкиваться с беспрецедентными трудностями, но это долгожданная перемена по сравнению с беспощадным отчаянием, которое когда-то окутало их тьмой.
Временами Тириан размышляет об устойчивости этого нового статус-кво — кажется, был достигнут тонкий баланс. Цивилизация продемонстрировала замечательную устойчивость и приспособляемость в течение этой длительной ночи. Население привыкло к продолжительной темноте, подкрепленное солидарностью между городами-государствами, введением системы комендантского часа, установлением нового порядка ночного дозора и блуждающими лучами солнечного света. Эти меры кажутся достаточными для поддержания этого подобия нормальности, потенциально в течение длительного периода, если не бесконечно.
Однако эти мысли мимолетны, поскольку вскоре Тириан приходит к ясному осознанию: это чувство спокойствия — всего лишь иллюзия, временная отсрочка от реальности, согласно которой мир неумолимо движется к своей гибели, причем со скоростью, намного превосходящей чьи-либо ожидания.
Это осознание проистекает из его понимания «разложения», поразившего богов, постепенного, но необратимого ухудшения состояния основ мира — знания, унаследованного им от отца.
Но как насчет других? Тириан задается вопросом о восприятии губернаторов городов-государств, церковных администраторов, стражей, шерифов и простых граждан. Они тоже питают это ложное чувство мира, неосознанно попавшись в ловушку этого обманчивого спокойствия?
«…Может, это и не так уж плохо», — бормочет себе под нос Тириан.
Застигнутый врасплох Эйден спрашивает: «А? А что не плохо?»
«Ничего, просто мысли вслух», — отвечает Тириан, переводя взгляд с далеких городских огней на сверкающую лысину Эйдена. «О чем мы говорили?»
«Мы говорили о необходимости корректировки производства на нескольких заводах в нижнем районе города», — начинает Эйден, а затем быстро добавляет: «Координационный комитет выразил обеспокоенность по поводу небольшого дефицита мощностей по производству топлива. Хотя сейчас это не является острой проблемой, они прогнозируют, что со временем она станет более серьезной…»
«Я в курсе; я ознакомился с отчетом сегодня утром. Сообщите Координационному комитету, что мэрия предоставит ответ к завтрашнему утру», — Тириан отмахивается от темы, махнув рукой. «Есть что-нибудь еще?»
В голосе Эйдена проступает мгновение колебания, с оттенком неуверенности: «Ну, есть что-то… необычное, о чем сообщила Великая Печь».
«Что-то необычное?» Выражение лица Тириана сменилось на легкое раздражение, его лоб нахмурился от разочарования. «Пожалуйста, давайте не будем танцевать вокруг деталей. Кто сообщает в такой расплывчатой манере?»
Эйден поспешно прочистил горло, поправляя позу и манеру поведения, прежде чем ответить: «От одного отдела поступил отчет о том, что они уже некоторое время не выполняют никаких задач. Глава этого отдела выразил… чувство странности в этой ситуации».
Беспокойство Тириана заметно усилилось, его охватило чувство беспокойства, словно важные сведения ускользали от него. «Отдел? Что именно вы подразумеваете под «отделом»? О каком отделе мы здесь говорим?»
«Отчет был несколько беспорядочным и в беспорядке лег на мой стол. Неясно, кто его отправил. Многие части документа неразборчивы…» Объяснения Эйдена становились все более сбивчивыми, выражение его лица превращалось в выражение полного недоумения. Его речь замедлилась, слова выходили так, словно он был машиной, которая со скрежетом останавливалась, старательно выдавливая каждое слово: «…я только что припоминаю… они… отвечали за… сжигание…»
Он замер, выражение его лица было отсутствующим, и он тупо уставился на Тириана.
После короткого момента молчания Эйден, казалось, вернулся к реальности, дрожь пробежала по его телу, прежде чем он продолжил, как будто предыдущего обмена репликами не было. «…Производственная мощность шахты по добыче металлической руды вернулась к предночному уровню. Излишки руды в настоящее время готовятся к отправке. Во время следующего визита Флота Солнечного Света они будут транспортированы по расписанию…»
Однако Тириан, похоже, проигнорировал обновление Эйдена относительно шахты металлической руды. С того момента, как Эйден возобновил речь, взгляд Тириана был устремлен на него с интенсивностью, граничащей с тревогой, заставив Эйдена запнуться под тяжелым, невысказанным вопросом, повисшим в воздухе: «Э-э… я что-то не так сказал?»
«Эйден», — голос Тириана был полон серьезности, которая подчеркивала годы их преданности и службы, — «ты помнишь, о чем ты только что мне докладывал?»
Эйден, опешив, с недоумением пересмотрел их разговор. «…производственная мощность рудника по добыче металлической руды, корректировка производства на заводе в нижних городских районах, опасения Координационного комитета по поводу нехватки топлива? До этого мы обсуждали флот Flame Bearers, направляющийся на север…»
Он замолчал, заметив все более встревоженное выражение лица Тириана.
«Великая Печь», — произнес Тириан, его голос и манера поведения выражали глубокую серьезность. «Помнишь, ты рассказывал мне об отчете из отдела Великой Печи?»
Выражение лица Эйдена померкло: «…Какой отчет?»
Тириан молчал, его взгляд устремился в сторону окраины верхнего района города, в сторону определенного кладбища.
Когда порыв ветра пронесся сквозь ночь, всколыхнув улицы и проникнув в сердце кладбища, он принес с собой туман серо-белой пыли. В вихре ветра из пыли начала вырисовываться фигура Агаты.
Сегодня Агата отказалась от торжественного черного наряда епископа в пользу легких доспехов и боевой куртки, которые она носила во время своего пребывания в должности привратника. Трещины, украшавшие ее щеки и руки, напоминавшие трещины на хрупкой кукле, излучали мягкий зеленый свет. Она поспешно направилась из Безмолвного собора в верхнем районе города на кладбище, но по прибытии ее встретило неожиданное зрелище.
Дункан, возвышающаяся фигура, завернутая в бинты, которая служила смотрителем кладбища, находилась рядом с моргальным столом, расположенным на узкой тропинке внутри кладбища. Он помогал фигуре, которая, казалось, недавно была трупом, о чем свидетельствовала ее шея, согнутая под странным углом, и голова, свисающая набок. Фигура неуклюже спустилась со стола, ее движения были напряженными и сопровождались обескураживающим звуком хруста суставов.
Смотритель могилы Дункан, помогая оживлённому трупу спуститься, сохранял невозмутимое выражение лица: «…Да, головная боль вполне ожидаема. Возможно, вы почувствуете себя лучше, когда вернётесь… Ваша шея нуждается в стабилизации, достаточно будет деревянной скобы или каминных щипцов. Постарайтесь сохранять позитивный настрой. Думайте об этом так, как будто вы просто заблудились, немного перебрав с выпивкой. Ваша семья не будет держать на вас зла — они будут рады вашему возвращению. В конце концов, есть много других, таких как вы».
Пока он говорил, другой моргальный стол неподалеку скрипнул, когда его крышка гроба была отодвинута. Пожилой мужчина с седыми волосами сел, оглядываясь вокруг в замешательстве: «Почему я лежу здесь? Моя грудь сдавлена…»
«Я помогу тебе через минуту», — быстро ответил Дункан, направляясь к нему. «Пожалуйста, не пытайся спуститься сам. Сломанная конечность может быть несколько более… проблематичной в обращении… Да, дыши. Чувство стеснения в груди — это нормально после того, как ты так долго там находишься… вот и все, глубокий вдох, вдыхай воздух…»
Дункан остановился на полуслове и повернулся, чтобы поприветствовать привратницу Агату, которая стояла на тропинке с выражением крайнего изумления на лице.
«О, вы приехали», — приветствовал он ее с небрежным видом.
«…Мистер Дункан», — Агата, все еще пытаясь осознать происходящее, сумела выговорить: «Что именно вы делаете?»
«Похоже, твое понимание ситуации еще не полностью скорректировалось», — равнодушно заметил Дункан, прежде чем снова сосредоточиться на своей необычной задаче. «Как видишь, я помогаю своим временным «гостям» найти дорогу обратно».
