На кладбище покойники вылезали из гробов с тревожным постоянством, их тела блуждали среди надгробий. Они бродили без направления, задавая вопросы с явным замешательством или располагались на холодных, жестких поверхностях плит морга, потерянные в растерянном состоянии. Они занимались бесполезными размышлениями и обсуждениями среди затяжного разлада, который остался после крушения привычного мира, который они когда-то знали, пытаясь примириться с дискомфортом и зловещими тенями, которые теперь терзали их существование.
Смотритель, обязанностью которого было следить за кладбищем и пресекать любые беспокойства, которые могли бы разбудить мертвых, оказался в необычной роли. Теперь он пас этих воскресших существ, направляя их из временных могил обратно в их земные дома.
Тускло освещенные уличные фонари бросали призрачное освещение на сцену, усиливая сюрреалистическую атмосферу. Агата, несмотря на то, что была отключена от ощущений живых, чувствовала ледяной холод, подкрадывающийся из глубин ее существа. Она застыла у тропы, ее глаза были устремлены на Дункана, когда он выводил оживших покойников, одного за другим, с кладбища. Как будто она была поймана в жутком, похожем на сон состоянии.
«Ты последний», — в конце концов объявил Дункан последней ушедшей душе, молодому человеку, чья жизнь была унесена насилием, о чем свидетельствовала глубокая рана на груди. Со смесью нежности и уверенности Дункан помог недавно восставшему из его места упокоения, посоветовав: «Ты помнишь дорогу к своему дому, не так ли? Иди домой. Ожидается, что ты почувствуешь чувство нехватки дыхания; это ощущение со временем станет знакомым… Возвращайся домой, воссоединись со своей семьей. Не думай слишком много; живи полной жизнью — покинь это место, двигайся вперед и никогда не оглядывайся. В обозримом будущем тебе нет необходимости возвращаться сюда».
Когда последний из усопших побрел прочь, слабый свет уличного фонаря следовал за ним, пока он не слился с темнотой ночи.
Затем Дункан направился к привратнику, мисс Агате. Под слоями бинтов его глаза излучали тепло и спокойствие: «Мои извинения за задержку, мисс Агата».
Волна замешательства накатила на Агату, принеся с собой предчувствие забыть что-то важное. Однако она быстро взяла себя в руки, прижав руку ко лбу и прошептав: «Граница, разделяющая жизнь и смерть, размыта… Капитан, что происходит? Какая-то странность пронизывает… кладбище… это далеко от нормы…»
Она слегка пошатнулась, ее сознание замерло, словно она была на грани обморока.
«Подожди минутку, Агата», — успокоил ее Дункан, протягивая руку для поддержки и осторожно направляя ее к стеллажу морга, чтобы она могла отдохнуть рядом с гробом.
«Постарайтесь сохранять спокойствие, дышите вы или нет», — посоветовал он, повторяя утешение, которое он ранее предлагал беспокойным душам. «Чувствовать слабость и небольшую тревогу — это нормально; эти чувства скоро пройдут. Тириан уже приспособился, и вы тоже».
Успокоенная его присутствием и словами, Агата почувствовала, как смятение в ее разуме начало утихать, мысли стабилизировались. После короткого молчания она тихо спросила: «Сколько еще?»
«Мы сейчас на пути к конечной точке, царству, которым правит бог смерти. Исходя из того, с чем мы сталкивались раньше, это, вероятно, будет путешествие примерно в два-три дня. Когда мы доберемся туда, я смогу точно оценить состояние Бартока», — сказал Дункан, встретившись глазами с Агатой, чей взгляд был скрыт черной вуалью. «Однако, если вы спрашиваете о том, что лежит за этим, о конечном конце… это потребует больше времени».
«…И что станет с нашим миром?»
Дункан молчал, ответив лишь пристальным, задумчивым взглядом.
В этот момент он вспомнил будущее, которое показало ему Черное Солнце, — будущее, в котором море забывает о движении волн, где жизнь теряет контроль над искусством умирать, где пламя больше не знает, как разгораться, где ветер прекращает свой путь, где облака спускаются со своих высоких высот, чтобы встретиться с морем…
Боги канут в небытие, а мир, погружаясь в безвестность, забудет — это и есть «гниющее будущее».
Это было мрачным аналогом «будущего пламени».
Вопрос Агаты остался без ответа, но она почувствовала понимание неизбежного исхода во взгляде Дункана. Когда знакомый конфликт и противоречия в ее сознании начали всплывать, она смутно осознала… такие катаклизмы могут быть не первыми в этом мире.
«…Я прошел через самые суровые тренировки и испытания. Я оттачивал свои способности в стенах храма, укреплял свою решимость. Я дал клятву перед священной статуей Господа использовать свою силу и веру для защиты тех, кто находится под нашей опекой…»
Ее слова затихли, леденящее ощущение проникло в ее сознание, как будто ее мысли были заключены в лед. Ее голос, разносящийся в холодном ночном воздухе, казалось, исходил из одной могилы и резонировал в другой.
«Но как я могу защитить их при таких обстоятельствах? Капитан Дункан, когда рушатся сами основы нашего мира…»
«Вы охраняете их, и каждый в этом городе вносит свой вклад в его защиту своими уникальными способами — сохраняя образ жизни, воспоминания, все», — прервал ее Дункан глубоким, звучным голосом. «Я понимаю, что, несмотря на наши усилия, все постепенно движется к забвению. «Память» мира ускользает, как песок из сжатого кулака. Если держаться крепче, процесс может замедлиться, но никто не виноват».
Затем он перевел взгляд на кладбищенскую дорожку и плиты морга вдоль нее, которые теперь были безмолвны.
На некоторых плитах все еще были видны шрамы от пуль и клинков, они были украшены цветами, возложенными живыми в память о погибших, и даже… чем-то вроде свежих следов слез.
Это место было свидетелем конфликтов на границе между жизнью и смертью, скорбящие отдавали дань уважения тем, кто ушел, и теперь оно покоилось в тишине. Вероятно, в течение значительного времени оно больше не будет приветствовать никаких «гостей».
Со временем значение кладбищ сотрется из коллективной памяти, что приведет к их неизбежному пренебрежению. Переход от жизни к смерти станет просто изменением состояния, не вызывающим никакого беспокойства или внимания. Роль Бартока в священстве померкнет, и понятие церкви, посвященной смерти, превратится в концепцию, которая, хотя и естественна, остается за пределами понимания многих, и никто не стремится понять ее. В этом истощающемся мире возникнет новая адаптация — «невежество» возникнет как своего рода милость, дарованная существам. Это невежество служит для защиты хрупких умов смертных от суровой реальности гниения и распада, которые гноятся невидимо.
Агата ощутила холод воздуха, наполняющего ее легкие, а затем медленно выходящего. Она осознала, что не дышала уже довольно давно. После своей физической кончины она все больше принимала свою идентичность среди умерших, постепенно теряя инстинкт «дышать».
Но в этот момент она обнаружила, что снова может дышать свободно.
Ночная тьма нежно окутала мир, рассеивая туман в ее разуме и успокаивая все ее беспокойства.
Рядом с ней раздался голос капитана Дункана, его слова излучали спокойствие и уверенность.
«Агата, ты знала? Люди на самом деле способны видеть свой собственный нос — он закрывает значительную часть их поля зрения. Когда оба глаза фокусируются, он отбрасывает теоретически неизбежную тень».
«Однако ваш мозг приспособился к этой «проблеме». Он учится не замечать тень, ловко заполняя пробелы в вашем восприятии своим замечательным воображением. Только с определенных углов и в определенных условиях существование этого «слепого пятна» становится очевидным».
«Более того, из-за того, как устроена наша нервная система, мы фактически воспринимаем мир перевернутым. Мозг тратит значительные усилия, чтобы перевернуть изображения, передаваемые нашими нервами, чтобы представить их в правильном положении, что приводит к ситуациям, когда неврологические аномалии заставляют некоторых людей воспринимать все перевернутым, с трудом ориентируясь в окружающей среде».
«Несовершенство людей таково, что их мозг вынужден игнорировать, забывать и даже обманывать себя, чтобы логически ориентироваться в этом мире».
«Точно так же этот мир обладает механизмом «коррекции», подобным механизму человеческого мозга, скрывающим под своей маской эти ужасные несоответствия и противоречия. Хотя эти проблемы продолжают накапливаться, а мир постепенно приходит в упадок… эта договоренность представляет собой лучшее усилие, которое «Они» могли предпринять».
«Агата, этот мир настолько несовершенен, что его архитекторам пришлось положиться на стратегию пренебрежения, забвения и самообмана, чтобы гарантировать, что вы сможете жить в нем разумно. И теперь мы приближаемся к пределам этого процесса».
«Это как песок, ускользающий сквозь пальцы».
«Но «Они» сделали все, что могли».
Дункан отвел взгляд от горизонта, вновь сосредоточив внимание на привратнике, сидевшем на столе в морге.
«…Я вернусь в собор», — тихо заявила Агата.
Из ее разбитого тела исходило слабое зеленоватое свечение, сосредоточенное там, где когда-то светились ее глаза.
«Люди будут стекаться в собор в поисках утешения, и там будут другие священнослужители, такие как я, на мгновение потерявшиеся в замешательстве и горе. Они зависят от меня – и сверх того, когда эта «фаза» на мгновение прекратится, я буду упорствовать в исполнении своих священных обязанностей… Я принадлежу к верующим, обеспечивая непрерывность их жизни, даже если это всего лишь на один дополнительный день. А затем…»
С легким вздохом она грациозно спустилась с плиты морга, ее движения были полны ловкости.
Стоя в темноте, она напоминала непоколебимый монумент: ее прошлые дни преданного служения в соборе, облаченная в длинные церемониальные одежды, никоим образом не умаляли ее роли хранительницы.
«Затем ситуация может ухудшиться еще больше», — раздался где-то рядом голос Дункана. «Жизнь утратила связь с понятием смерти, и, возможно, пламя в следующий раз забудет свою сущность, чтобы воспламениться. Ветер и облака, свет и тьма, многочисленные элементы будут медленно поддаваться этому неумолимому распаду — и механизмы «коррекции» мира будут напряжены до предела. Будут те, кто проснется во тьме, столкнувшись с истинным ужасом нашего существования. К тому времени…»
Агата подняла взгляд, решительно встретившись глазами с капитаном Дунканом. Легкий ветерок начал кружиться вокруг нее, и ее тело начало распадаться на пепел, уносимый ветром.
Улыбка озарила ее лицо.
«Я продолжу выполнять свои обязанности и терпеливо ждать — у каждого из нас есть своя роль, которую мы должны выполнить, не так ли?»
Дункан слегка кивнул в знак согласия.
Когда сущность Агаты превратилась в вихрь пепла, она растворилась в ночном воздухе, оставив позади безмолвное кладбище.
