Атмосфера на борту «Исчезнувшего» была тяжелой от предчувствия завершения, когда корабль и «Яркая звезда» пересекали безмятежный, но монотонный ландшафт, в котором преобладали оттенки серого и белого. Надвигающийся конец, казалось, висел в воздухе, ощутимый для всех на борту, хотя Дункан воздерживался от озвучивания этого чувства.
В столовой «Исчезнувшего» собралась команда, а Лукреция передала управление своим кораблем необычной паре — кукле по имени Луни и кролику по имени Рабби, — и присоединилась к остальным за длинным столом.
Рядом с Дунканом сидела загадочная фигура, известная как «Морская ведьма», в сопровождении Нилу, миниатюрной куклы, недавно принятой в команду «Яркой звезды». Это было первое появление Нилу среди них, она изящно примостилась на плече своей хозяйки, ее крошечные руки сжимали волосы Лукреции, пока она осматривала свое окружение с широко открытыми глазами и любопытством.
Заметив элегантный вид Нилу, Ширли не удержалась от соблазна подшутить. «Эй-ха…»
Нилу вздрогнула и в поисках утешения крепко вцепилась в волосы Лукреции.
Наблюдая за реакцией Нилу, Лукреция нежно успокоила куклу, слушая, как Нилу тихо призналась: «Она напугала меня».
Ширли, притворяясь невинной, быстро переключила свое внимание на продолжающийся инструктаж, который вел капитан.
По-видимому, невозмутимый незначительным волнением, Дункан перевел разговор на проблемы, которые несет с собой Безбрежное море.
«В городах нежить смешивается с живыми, делая кладбища и крематории ненужными. Мертвые бесцельно бродят, в то время как живые существуют в состоянии безразличного застоя, с нарушенными естественными циклами жизни и смерти. Для посторонних эти искажения непостижимы, но они стали тревожной нормой, либо рационализированной, либо игнорируемой».
«Бедственное положение Церкви Шторма отражает положение Церкви Смерти. Их фундаментальные убеждения исказились до неузнаваемых, еретических форм, однако повседневная жизнь продолжается так, как будто ничего не случилось. Однако эта адаптация к «исправленной» реальности неустойчива».
В группе повисла гнетущая тишина, а прежнее легкомыслие Ширли сменилось трезвым настроением после леденящего душу образа Дункана.
Повернувшись к Ванне, Дункан мягко спросил: «Как ты справляешься?»
Заметно расстроенная, Ванна нахмурила брови и ответила: «Реконструкция собственного сознания — непростая задача». Размышляя над словами Дункана, она выдавила задумчивую улыбку и покачала головой. «Я почти забыла о «волнах». Эта неожиданная встреча всколыхнула эти воспоминания, оставив у меня ощущение, будто сама ткань реальности распускается».
Ванна замолчала, ее выражение лица выражало интенсивную сосредоточенность, пока она пыталась сформулировать свои сложные эмоции. «Это как будто в моем сознании борются две конфликтующие «когнитивные системы». Одна часть меня остро осознает определенные истины, в то время как другая отказывается их признавать, отвергая их как непостижимые или несуществующие. Это как будто оба восприятия прочно укоренились в моем сознании, как…»
Ее голос затих, когда она искала аналогию, чтобы выразить свой внутренний конфликт.
«Возможно, что-то вроде «гидрофобии»?» — спокойно вмешался Дункан.
«Да, это чувство веры в то, что «вода ядовита»…» — размышляла Ванна, медленно кивая. «Действительно. Битвы, которые ведутся в разуме, всегда сложнее, чем в физическом мире».
С задумчивым выражением лица Дункан поделился своей стратегией решения когнитивного диссонанса Ванны. «Я размышлял о необходимости укрепления и стабилизации вашего познания», — начал он, его взгляд сканировал собравшуюся группу. В его глазах танцевал намек на зеленый огонь, словно тянущийся, чтобы коснуться сути их существ, более тесно связывая их сознание с его видением. «Однако, учитывая то, что ждет впереди, для меня крайне важно даровать вам это пламя. Только с ним вы могли бы служить моим самым надежным «якорем».
Лукреция тонко отреагировала на заявление Дункана. Хотя она, казалось, была готова предложить свои собственные идеи, в конечном итоге она промолчала, ее внимание было сосредоточено на отце.
Продолжая путь, Дункан с непоколебимой сосредоточенностью обрисовал следующую фазу их путешествия. «Наша следующая цель — «узел» Бартока, конечная точка «внешнего барьера», созданного четырьмя богами. Завершение последней отметки там позволит Исчезнувшим вернуться к островам Левиафана — началу нашего путешествия. Достигнув этой точки, наши исследования за пределами известных границ подойдут к концу».
Широким жестом обведя всех сидящих за столом, Дункан понизил голос до шепота, оглядывая лица тех, кто разделил с ним это путешествие, и наконец остановил свой взгляд на Нине.
Нина символизировала его первоначальную связь с этим миром — первый «человек», которого он встретил, и столп человечества в этом святилище.
Почувствовав тяжесть мыслей Дункана, Нина нарушила тишину. «Когда мы достигнем этой точки, ты продолжишь один?»
Ответ Дункана был решительным. «Да».
«И будет ли это путешествие чревато опасностями? Это место, которое находится далеко за пределами нашей досягаемости?» — Нина искала разъяснений.
Дункан вдумчиво обдумывал ее вопросы. «Дело не в том, чтобы быть «опасным» или «безопасным». Это задача, которая принадлежит только мне и находится за пределами понимания других. Я отправляюсь в область за пределами нашего мира, в место настолько отдаленное, что даже боги не имеют там власти — расстояние, неизмеримое никакими стандартами. Да, это чрезвычайно далеко».
«Ты потом найдешь дорогу обратно к нам?» — в голосе Нины слышалась смесь надежды и беспокойства, когда она повторила свой вопрос.
«Да, я вернусь», — подтвердил Дункан с уверенностью, не оставляющей места для сомнений.
На лице Нины отразилось удивление от его заявления, она слегка нахмурилась.
«Вы уверены? Вы не заставите нас ждать напрасно?» — в ее тоне звучал скептицизм.
«Абсолютно. Если настанет время, когда вы будете ждать моего возвращения, знайте, что я обязательно вернусь», — пообещал Дункан, его уверенность была непоколебима.
Выражение лица Нины стало более задумчивым, ее брови нахмурились, когда она впитала уверения Дункана. Именно в этот момент Моррис, который до сих пор молчал, задал вопрос, который перенаправил разговор: «Какую роль мы играем во всем этом?»
Данкан повернулся, чтобы обратиться напрямую к Моррису, его объяснение было обдуманным и ясным. «Как только Исчезнувший отправится в свое последнее путешествие, вы с командой возьмете под контроль Яркую Звезду», — приказал он. «Агата воспользуется своими способностями, чтобы создать «отражение» Исчезнувшего, эффективно связав его с Яркой Звездой. Вы будете следовать курсу Морской Песни, путешествуя из владений Богини Бурь обратно в бескрайние просторы Бескрайнего Моря».
«Ваше обратное путешествие будет включать остановки в городах-государствах Фрост, Планд и Винд-Харбор. Кроме того, вы встретитесь с Лоуренсом, который в настоящее время находится на западной границе Морфеуса. Благодаря этому соглашению я получу полное представление о нашем мире. Оставайтесь бдительными и следуйте моим инструкциям; важное событие неизбежно».
Ванна отреагировала со смесью любопытства и беспокойства. «Значительное событие?»
Ответ Дункана был взвешенным, но глубоким. «Конец нашего мира», — заявил он. «Я намерен организовать упорядоченное завершение нашего текущего существования до того, как базовая «математическая машина», которая его поддерживает, полностью развалится. Крайне важно, чтобы мы заранее сохранили суть нашего мира».
Хотя концепция «математической машины» могла оказаться для некоторых непостижимой, упоминание о «конце света» вызвало глубокий резонанс, вызвав момент общих размышлений.
Реакция Ширли нарушила наступившую тишину, в ее голосе прозвучала смесь удивления и недоверия: «…О, боже…»
Однако реакция остальной части группы была на удивление сдержанной, что свидетельствует об их доверии к Дункану.
Наблюдая за их реакцией, Дункан не мог не улыбнуться. «Кажется, вы очень верите в меня», — заметил он, оценивая оказанное ему доверие.
Ванна ответила с улыбкой, окрашенной уважением и благодарностью. «После всего, что мы пережили в Планде, Фросте и Винд-Харборе, как мы можем не доверять вам?» — указала она. «У вас было множество возможностей вызвать разрушение, но вы выбрали сохранение. Если бы вы предложили что-то, что показалось бы вредным, я бы скорее усомнилась в своих собственных суждениях, чем в ваших».
Дункан тихонько усмехнулся, вспоминая прошлую встречу. «Гомона наверняка нашел бы это забавным. Разве не ты приветствовал меня летящим ударом, когда мы впервые встретились?»
На щеках Ванны проступил оттенок смущения. «Тебе не следовало снова поднимать эту тему», — легкомысленно увещевала она его.
Возвращаясь к более широкой картине, Дункан снова успокоил их. ««Конец» нашего нынешнего мира — это необходимый шаг к созданию нового, мира, где мир вечен. Я разработал план по переносу всего ценного из этого мира в следующий. Можете в это верить».
Движимая смесью любопытства и беспокойства, Ширли задала еще один вопрос. «Что будет после конца? Где мы окажемся после этого? А что насчет вас? Как скоро этот «новый мир», о котором вы говорите, возникнет?»
Встретив ее вопросительный взгляд с ободряющей улыбкой, Дункан тихо ответил: «Моргни глазами».
Следуя его указаниям, Ширли моргнула, на ее лице отразилось озадаченное ожидание.
«Не успели вы моргнуть, как для вас наступил бы новый мир», — сказал Дункан, и его голос звучал обещанием быстрых и глубоких перемен.
