По мере того, как путешествие к узлу смерти приближалось к своему завершению, монотонное серо-белое пространство снаружи корабля начало обнаруживать тонкие изменения. Тонкие черные линии медленно материализовались на заднем плане, намекая на структуры, появляющиеся вдалеке. Эти силуэты становились все более определенными, постепенно разворачиваясь перед глазами тех, кто находился на борту «Исчезнувшего» и членов экипажа «Яркой звезды».
Дункан, становившийся свидетелем подобных зрелищ во время своих путешествий, на этот раз обнаружил, что разворачивающаяся перед ним сцена несет в себе особое чувство одиночества и протяженности.
Он молча стоял перед Исчезнувшими, терпеливо ожидая конца их текущего прыжка сквозь пространство, когда услышал приближающиеся сзади шаги. Не оглядываясь, он распознал присутствие своего спутника.
«Люси», — тихо сказал он, приветствуя ее, не оборачиваясь, — «мы приближаемся к месту назначения».
«Я знаю», — ответила Лукреция, присоединившись к Дункану на носу корабля, глядя вместе с ним на постепенно меняющийся вдалеке ландшафт. «Это последний узел, не так ли? После этого мы вернемся в убежище Богини Бурь. Каждое путешествие должно закончиться».
Дункан тихо выдохнул, в его голосе прозвучали смирение и печаль. «Мне жаль, что я должен отправиться в следующую часть нашего путешествия в одиночку», — признался он, чувствуя прилив эмоций, несмотря на то, что он знал, что он всего лишь обитает в «аватаре». Сложность его чувств в присутствии Лукреции заставила его усомниться в том, какие из этих эмоций действительно принадлежат ему или «Дункану Абномару».
Лукреция прервала его, в ее голосе звучала смесь теплоты и серьезности: «Ты выполнил свое обещание, доставив меня на край света».
Она повернулась к Дункану, ее взгляд был твердым, а поведение — сдержанным, но вскоре прорвался намек на юмор, когда она легко рассмеялась. «Чего ты ожидал? Что я расплачусь в слезах, цепляясь за тебя, чтобы помешать тебе приступить к тому, что нужно сделать? Или что я наброшусь на тебя в гневе, оставив тебя с тяжелым сердцем, когда ты отправишься в это решающее путешествие? Ты думал, что я позволю своему разочарованию поставить под угрозу надежду мира в этот критический момент?»
Дункан, увидев смех и стойкость Лукреции, не нашёл слов и смог лишь сдержанно улыбнуться и пожать плечами в ответ.
Лукреция глубоко вздохнула, ее улыбка была безмятежной, когда она встретилась глазами с Дунканом. «Я больше не ребенок, папа. Я не могу удержать тебя от следующего шага, и я не могу предложить лучшее решение проблемы. Лучшее, что я могу сделать, это улыбнуться в этот момент… Это то, чему ты меня научил».
Дункан честно ответил: «Я не помню, чтобы учил тебя этому».
«Улыбаться при каждом прощании», — мягко напомнила ему Лукреция, лелея воспоминания, — «чтобы, если мы больше никогда не встретимся, наше последнее воспоминание друг о друге было счастьем, а не печалью».
Дункан молчал, решив не портить момент вопросами о последнем прощании Лукреции и Тириана с капитаном «Исчезнувшего» — столетие назад, когда тот отплыл к вечному горизонту.
После короткой паузы Лукреция подняла руку, пристально глядя на Дункана.
Дункан, несколько озадаченный, посмотрел на нее. «Что?»
«Дай пять», — просто предложила Лукреция.
«Дай пять?» — повторил Дункан, его замешательство было заметно по слегка нахмуренному лицу.
«Пообещай мне, что вернешься. А потом мы дадим пять», — объяснила Лукреция ровным и спокойным голосом. Она посмотрела на Дункана, стоящего на носу на фоне медленно меняющихся черных линий вдалеке. Ей показалось, что силуэт Дункана вот-вот сольется с меняющимися узорами света и тени. На мгновение она перенеслась обратно в выбеленный солнцем полдень на причале, где ее отец молча и статно стоял у доски на «Исчезнувшую».
«Дай пять. Обещай мне и моему брату, что вернешься в целости и сохранности». Это были слова, которые она произнесла тогда.
Когда она была намного моложе и ее еще не называли «морской ведьмой», она не могла вспомнить, улыбалась ли она в тот момент — скорее всего, нет, поскольку она не была столь эмоционально устойчивой и закаленной, как сейчас.
В ее воспоминаниях Дункан в конце концов повернулся и молча ушел.
Но теплое прикосновение и звук соприкосновения их ладоней вернули Лукрецию в настоящее. Она увидела, как улыбается ее отец, его рука обнимает ее руку в успокаивающем жесте, напоминающем о прощаниях, которые он произносил каждый раз, когда уезжал из их дома во времена ее и ее брата детства.
Внезапно темный силуэт вдалеке увеличился, заполнив все поле зрения за пределами Исчезнувших и Яркой Звезды. Серо-белый фон, казалось, беззвучно рухнул, и искаженный голос эхом отозвался в сознании каждого: «…прыгай… стой».
Перед Лукрецией и Дунканом развернулась огромная, бесцветная пустыня, пейзаж, лишенный каких-либо оттенков, кроме оттенков черного, белого и серого. Не было ни берегов, ни морей, только бесплодное пространство, где черно-белая трава росла необузданно, колыхаясь на ветру в жуткой тишине, словно тихие волны смерти.
Исчезнувшая и Яркая Звезда плыли над этими колышущимися травами, бесшумно пересекая эту безлюдную глушь под покровом вечной ночи.
…
Ночь казалась бесконечной, как будто солнце никогда больше не взойдет.
Фрем стоял у ревущего костра на Ковчеге Пламененосцев, его взгляд блуждал по пути, по которому они шли, к окраинам цивилизации. Но все, что он мог видеть, была бескрайняя тьма, а Мироздание излучало холодное, бледное сияние над морем, отражаясь, как зеркало. Казалось, что с далекого прошлого и до далекого будущего мир всегда пребывал в этом мрачном состоянии.
Он снова обратил свое внимание на костер, продолжая молиться при его мерцающем свете.
Холодные северные ветры нашептывали ему на ухо секреты, смешиваясь с глубокими механическими стонами изнутри ковчега. Иногда тишину нарушали далекие звуки ломающегося льда или непрерывные громовые раскаты — зловещие звуки, издаваемые ледоколом носа ковчега, когда он плыл по ледяным водам.
Ковчег Носителей Пламени отправился дальше на север, миновав ряд «северных городов-государств», включая Фрост, и теперь вошел в то, что когда-то считалось «концом цивилизации»: холодный океан.
В этом ледяном царстве обширное пространство моря было заменено бесконечными слоями льда, которые тянулись в темноту. Туман поднимался из глубин этих ледяных полей, достигая и сливаясь с небом. Освещенный загадочным светом Творения Мира, весь ландшафт был залит равномерным, жутким серебряным сиянием, которое, как это ни парадоксально, казалось, мерцало с некой «яркостью».
После того, что казалось вечностью погружения в молитву, Фрем открыл глаза, нахмурившись, как будто он почувствовал аномалию. Тени, неясные и мимолетные, отделились от окружающей тьмы, двигаясь к большому костру на переднем крае.
Когда фигура, представляющая историческую преемственность, слилась с пламенем, Фрем едва заметно кивнул и вызвал служителя Носителей Пламени, который всегда был наготове поблизости. Он прошептал набор инструкций служителю, который затем отправился их выполнять. Вскоре из Ковчега Носителей Пламени раздались глубокие механические звуки. Это чудо инженерной мысли начало точно корректировать свою траекторию, одновременно перенастраивая свой ледокольный механизм, чтобы продолжить свое путешествие глубже в ледяные поля. Среди звука разбивающегося льда также можно было услышать ряд сбивающих с толку резких шумов.
Жрица, одетая в черную мантию и вуаль, быстро приблизилась к Фрему у костра. «Ваше Святейшество, у нас произошел сбой в работе одного из передаточных валов ледокольного механизма», — срочно доложила она.
«Он все еще работает?» — спросил Фрем.
«Эффективность механизма снизилась на тридцать процентов, но он по-прежнему работоспособен», — быстро ответила жрица. «Однако главный механический жрец предупредил, что отказ первоначального трансмиссионного вала, скорее всего, вызовет эффект домино. Существует риск, что в течение следующих пяти-семи дней могут выйти из строя дополнительные валы, что потенциально сделает ледокольный механизм неработоспособным».
Фрем медленно покачал головой, его ответ был размеренным. «Это приемлемо на данный момент. Улучшение ледокольного режима изначально задумывалось как временная мера. Это судно изначально не было предназначено для ледовой навигации», — объяснил он, демонстрируя спокойствие. «Не волнуйтесь. Мы приближаемся к месту назначения».
Жрица взглянула на большой костер, маяк в их ледяном окружении. «Это „направление“, данное Господом, прямо впереди?»
«Да», — подтвердил Фрем с мягким кивком. «Господь открыл мне через видение в пламени, что мы приближаемся к поворотному моменту в историческом континууме реального измерения. Перемещение этих критически важных архивных документов в это место необходимо для оставления «следов». Хотя руководство Господа становится все более неясным, а точная природа этих «следов» остается для меня неясной, их значение неоспоримо».
Жрица не задавала больше вопросов. Вместо этого она склонила голову в благочестивой молитве перед большим костром. Хотя она не питала никаких ожиданий получить божественное послание — поскольку такие сообщения долгое время были доступны только Папе — молитва прочно вошла в повседневную рутину духовенства, став источником утешения даже при отсутствии прямых ответов.
Пронизывающий холод ледяного моря, способный пронизывать до костей, был неумолим. Несмотря на это, духовенство и команда на борту ковчега постепенно приспосабливались к холодным условиям. Те, кто изначально заболел из-за холода, начали выздоравливать, что было небольшим, но позитивным событием в их сложном путешествии.
Завершив молитву, жрица поднялась, и холодный ветер стал острым напоминанием об их суровой среде. «Я проинформирую инженерную группу, чтобы максимально продлить срок службы ледокольного механизма. Нам нужно держать эти гидравлические молоты активными, пока мы не достигнем «фокусной точки». Если механизм полностью выйдет из строя, мы прибегнем к взрывчатке. Мы подготовили значительный запас на такой случай».
Фрем одобрил ее план легким кивком.
Жрица почтительно поклонилась, прежде чем уйти. Но она остановилась на мгновение, чтобы еще раз взглянуть на большой костер, пламя которого отбрасывало больше теней, чем тепла. «Этот огонь такой холодный».
