Теоретически Аномалия 077 не соответствовала традиционному определению умершего существа. Несмотря на это, команда единогласно согласилась, что стоит попытаться — что они должны хотя бы попытаться.
Поэтому примерно через двенадцать минут Сейлор обнаружил себя неожиданно вырванным из своего сна в укромном уголке нижней палубы внезапным топотом неистовых и беспорядочных шагов. Когда он открыл глаза, то увидел капитана, который спешно вел всю команду в его сторону. Прежде чем Сейлор успел собраться с мыслями, Ванна стремительно приблизилась и, схватив его за воротник, подняла с земли.
Наблюдая такой беспрецедентный сценарий, Сейлор ощутил холодок страха и предвкушения, пробежавший по нему, когда он поймал на себе нетерпеливые и напряженные взгляды своих товарищей по команде. Пытаясь отступить, он пробормотал: «Я… я просто искал тихое место для отдыха, это наверняка не нарушает никаких правил экипажа… И даже если это как-то нарушает, вы же не думаете отчитать меня физически, не так ли?»
«Перестань притворяться; ты все равно не можешь спать», — Дункан выделился из толпы, внимательно разглядывая Аномалию 077. «Есть дело первостепенной важности, требующее твоего внимания».
«Дело первостепенной важности?» Сейлор, озадаченный, быстро поправил одежду и поправил позу, предупреждая о готовящихся действиях Ванны (он по-прежнему опасался, что грозная и привлекательная женщина может непреднамеренно причинить ему вред одним лишь прикосновением), и с любопытством спросил: «Что это может быть за дело? Разве мы только что не достигли владений Бога Смерти? Мы уже подумываем об отступлении?»
Дункан отмахнулся от вопроса жестом, сразу перейдя к сути проблемы: «Причина именно в том, что мы прибыли во владения Бога Смерти, и теперь нам нужен умерший человек, чтобы попытаться пробудить проводника здесь».
Сбитому с толку Сейлору потребовалось некоторое время, чтобы переварить эту информацию, затем, обратив свой растерянный взгляд на Пса в углу, он произнес: «…Что?»
«Проще говоря, из-за «распада», повлиявшего на Бога Смерти, процесс управления смертью в мире смертных прекратился. Следовательно, с прекращением этого процесса, в этот бесплодный ландшафт не прибывают новые умершие, что приводит к отсутствию как привратника, так и Пути Невозврата», — терпеливо пояснил Дог, несмотря на то, что ему было непонятно, почему именно он дал это объяснение. ««Вход» в мир Бога Смерти скрыт в месте, куда можно попасть только через особый «ритуал руководства». Наша текущая цель — пробудить здесь привратника — грубо говоря, нам нужен умерший человек».
Немного лучше поняв, Сейлор на мгновение замер в молчаливом размышлении, прежде чем нерешительно указать на себя и несколько смущенно заявить: «Я не совсем умер, хотя… хотя это правда, что я двигался в этом направлении. Почему бы не рассмотреть леди Агату для этой задачи? Она кажется более мертвой, чем я, учитывая, что я все еще обладаю некоторой физической формой, тогда как ее душа кажется еще более уменьшенной…»
«Мы обсудили это и пришли к выводу, что ни Агата, ни Ванна, ни Ширли не соответствуют необходимым критериям», — вмешался Моррис со вздохом, его взгляд был устремлен на несколько иссохшую фигуру перед ним со смесью эмоций. «Однако, похоже, вы тоже не совсем соответствуете критериям — хотя технически вы труп, есть много таких, как вы, которые остаются активными в смертном мире сегодня. Такие «немертвые» существа, похоже, неспособны привлечь внимание «привратника».
«Учитывая текущую ситуацию, неясно, существует ли еще «привратник» царства смерти», — прокомментировал Сейлор, пожав плечами. «Они могли исчезнуть вместе с «распадом», который поразил Бартока. В конце концов, эти «привратники» фундаментально переплетены с самим механизмом смерти…»
Моррис выглядел задумчивым, его лоб был нахмурен в раздумьях, когда внимание Дункана привлекла тень на стене, которая, казалось, слегка дрожала. С любопытством, вспыхнувшим в его глазах, он спросил: «Агата? Что-то случилось?»
Нарушая затянувшееся молчание, Агата предложила: «Я тут подумала… может быть, мы могли бы смоделировать состояние смерти, используя «Сейлор» в качестве модели, чтобы определить, находится ли еще среди нас «привратник» этого мира. Это может сработать».
Дункан, застигнутый врасплох, спросил: «…Вы верите, что это возможно?»
«Когда-то я служила «привратником», хотя и в мире живых. Однако между привратниками живых и мертвых существует своего рода «зеркальный» эффект, отражающий «симметрию», присущую Богу Смерти», — пояснила Агата. «Во время моего обучения, которое сохранилось в моей памяти, я научилась «общаться» с привратниками мертвого мира, как только душа покидает свою смертную оболочку. Эти «беседы» показали, что суждения «привратников другой стороны» относительно умерших не являются непогрешимыми. Иногда они по ошибке задерживаются вокруг тех, кто еще не умер, и такими «ошибками»… можно манипулировать».
Ширли, подхватив разговор, выразила обеспокоенность: «Подождите, это вообще допустимо? Звучит довольно мрачно!»
«Ни в коем случае, это богохульство», — ответила Агата, небрежно пожав плечами. «Обмануть посланника божества и нарушить равновесие жизни и смерти, вплоть до призывания самой смерти — обычно такие действия заслуживают смертного приговора».
Ширли быстро вмешалась с вопросом: «Мне интересно, для священника смерти такой приговор будет считаться повышением или увольнением…»
Дункан жестом велел Ширли сосредоточиться, заглушив ее умозрительный вопрос (несмотря на то, что он сам обдумывал его), а затем направил свой взгляд на Агату: «Это действительно нормально?»
«Все в порядке. Учитывая, что сама ткань жизни и смерти распалась, вместе со старыми доктринами и властью, которой они когда-то обладали… кто, кроме меня, вообще помнит о них?» — размышляла Агата, ее тень отбрасывала, казалось бы, печальную улыбку в мерцающем свете. «Кроме того, не осталось никого, кто мог бы вынести мне такой приговор».
После короткой паузы, наблюдая за неясной тенью, Дункан кивнул в знак согласия: «Хорошо, продолжим. Каковы наши первые шаги?»
«Во-первых, мы должны дистанцироваться от Исчезнувших. На борту этого судна даже взгляд «привратника» не сможет проникнуть насквозь», — быстро заявила Агата. «Далее нам потребуется сотрудничество «Сейлора». Я превращу его в подобие «покойного», хотя ему не нужно ничего делать, кроме как следовать моим указаниям. И наконец… это для Сейлора».
Затем ее внимание переключилось на Аномалию 077, которая находилась неподалеку: «Вы должны помнить, что бы ни предстало перед вами, не следуйте за этим — очарование призыва привратника непреодолимо для умершего. Даже если вы на самом деле не мертвы и обладаете способностью сопротивляться, это, несомненно, будет серьезным испытанием».
«Не волнуйтесь, меня не увести», — уверенно заявил Аномалия 077, похлопав себя по груди для пущей убедительности. «Я нашел свое место здесь, на Исчезнувших; мне нет смысла его покидать…»
«А что, если в конце путешествия по Пути Невозврата вы встретите команду «Морской Песни»?» — спокойно задала вопрос Агата. «А что, если вы лицом к лицу столкнетесь с капитаном «Морской Песни»?»
После ее вопроса атмосфера стала заметно мрачнее.
Сейлор тоже замолчал, фигура высушенного трупа осталась неподвижной. Однако, как раз когда Дункан предвидел момент сомнения, Сейлор вместо этого покачал головой с еще большей решимостью, заявив: «Я не поддамся соблазну следовать за ней».
«Вы уверены? Мы должны отнестись к этому со всей серьезностью», — продолжала настаивать Агата, требуя уверенности.
«Я уверен», — подтвердил Сейлор с ухмылкой, с уверенностью в себе, — «Капитан Каралайн доверила мне сообщение для города-государства вместе с навигационным курсом — она никогда не ожидала, что я последую за ней. Это не то, чего бы она хотела».
«…Хорошо, тогда у нас нет проблем», — кивнула Агата.
Среди хаотичного шепота холодного ветра под ночным небом, черные и белые высокие травы танцевали на ветру. Бумажный кораблик грациозно спустился с Исчезнувшего, приземлившись на бесплодной земле. Здесь Дункан первым сошел на берег, ступив на пустынную территорию царства смерти.
Вслед за ним едва заметный силуэт Агаты, казалось, едва коснулся земли, когда она «выплыла» из корабля и грациозно приземлилась рядом с ним.
Последним с корабля сошел Сейлор, но его выход был не столь изящным: при приземлении он упал и раздался странный хруст в бедре.
«Чёрт… Мне действительно стоило подумать о металлических суставах, прежде чем отправляться в это путешествие», — проворчал Сейлор, поправляя вывихнутый сустав, прежде чем захромать. «Это то самое место? Что будет дальше?»
Агата оглянулась на маленькую лодку, теперь безмолвную среди дикой травы, на которой был виден только силуэт Лукреции. Остальная часть команды осталась на «Исчезнувшей» — мера предосторожности, чтобы избежать повторения инцидента с «Островом пепла».
Обратив внимание на окружающую обстановку, Агата указала на определенное место: «Все просто, ложись здесь».
Сейлор без каких-либо колебаний или возражений подчинился и лег в указанном месте, не обращая внимания на холод земли, окутанный высокой черно-белой травой.
«…Это похоже на мои собственные похороны», — прокомментировал Сейлор с ноткой грусти в голосе. «Эти травы, окружающие меня, словно стены гроба».
Агата не прислушалась к размышлениям Сейлор.
Убедившись, что он находится в правильном положении, она потратила немного времени, чтобы сосредоточиться, сосредоточив свою энергию. Постепенно ее изначально неясная и призрачная фигура начала обретать ясность.
Слабое зеленое свечение возникло внутри нее, на мгновение бросая свет на ее форму, превращая ее из простого теневого присутствия в полупрозрачное, спектральное существо. Хотя она все еще была неземной, теперь она, казалось, была способна выполнить следующий «ритуал».
Посох, призванный из глубин ее памяти, материализовался в ее руке.
«…Это кажется странно знакомым», — пробормотала Агата себе под нос, глядя на посох со смесью ностальгии и решимости. Затем она начала кружить вокруг Сейлор, ее посох слегка касался земли, когда она двигалась.
Пока Агата шла по земле, из нарисованных ею линий вспыхивали бледные языки пламени, которые поднимались вверх и образовывали треугольную фигуру на монохромном фоне черно-бело-серой местности.
Сейлор, находившийся в центре треугольника, погрузился в тишину, рожденную тревогой, его ожидание заставило его замереть, пока он готовился к предстоящему событию.
С преднамеренной осторожностью Агата начала наносить многочисленные тайные руны, окружающие треугольник. Каждый символ был выполнен с точностью, отмечая ритуал, который она не проводила уже много лет.
«С этого момента сохраняйте молчание и избегайте блуждающих глаз; мертвые не говорят и не смотрят на мир вокруг себя. Вы можете услышать, как кто-то зовет вас по имени, или увидеть перед собой странные огни, но это всего лишь обман, недостойный вашего внимания», — Агата на мгновение остановилась, стоя над распростертым телом Сейлор в эпицентре треугольника, ее взгляд был устремлен на иссохшую фигуру. «В конце концов, появится сумеречное свечение, единственный «оттенок» среди этого царства смерти. Впоследствии появится «привратник» этого владения. Внимательно следуйте моим инструкциям; не поддавайтесь его очарованию — предоставьте переговоры капитану и мне».
