Сейлор лежал совершенно неподвижно и молча, скрытый среди контрастных оттенков высокой черно-белой травы, убеждая себя, что он стал неотличим от безжизненного тела.
Ветер, хаотичный и непреклонный, хлестал по дикой траве, создавая волны, которые казались живыми. В этом смятении начали возникать слабые звуки, переплетающиеся в воздухе, как далекий шепот, приглушенные разговоры и призрачные звуки музыки, создавая потустороннюю симфонию.
Приняв спокойствие, связанное со смертью, Сейлор закрыл глаза, позволяя безмятежным объятиям воображаемой загробной жизни окутать его среди бескрайней пустыни.
С посохом в руке Агата обошла Сейлора по продуманной схеме, трижды очертив вокруг него круг. С каждым шагом, который она делала, руны, выгравированные на земле под ней, светились, отбрасывая жуткий свет. Остановившись у головы Сейлора, она воткнула посох в землю и широко раскинула руки, словно приветствуя или призывая что-то невидимое.
Внезапно ветер усилился, разнося более четкие и отчетливые звуки. Дункан, наблюдая за этой сценой, предвкушал пробуждение «привратника» этого царства. Однако так же внезапно, как и поднялся, ветер стих, и звуки растворились в тишине.
«…Хм?» Агата открыла глаза, на ее лице отразилось недоумение, брови сошлись на переносице в беспокойстве.
«Что происходит?» — спросил Дункан, его любопытство возросло из-за неожиданного поворота событий.
Сейлор, все еще лежа на земле, осторожно открыл глаза, чувствуя, что ритуал может идти не так, как планировалось. Он помнил предыдущие указания Агаты оставаться молчаливым и неподвижным, поэтому он передал свое замешательство и беспокойство только глазами, не смея пошевелиться или заговорить.
Агата, обеспокоенная, призналась: «В последний момент, когда мы должны были установить связь, я почувствовала присутствие «привратников» этого мира. Но они не вступили с нами в контакт, а просто ушли».
Она продолжила, разъяснив их изначальные намерения: «Наша цель была не просто в том, чтобы нас заметили. Нам нужно было, чтобы «привратник» этой стороны раскрыл себя. Даже если они заметят притворную смерть, это должно было побудить их появиться быстрее, поскольку притворная смерть — это тяжкое преступление, возможно, даже более тяжкое, чем настоящая смерть».
Понимая ставки, Дункан затем осознал последствия: «А, так наши действия действительно могут спровоцировать этих «привратников»?»
«Да», — подтвердила Агата. «Если они обнаружат нашу уловку, их ярость будет безмерной».
Дункан, опешив, заметил: «Вы раньше не упоминали об этом риске».
Агата ответила небрежным пожатием плеч: «Пока нас не заметят, проблем нет. Но если нас обнаружат, признаю, я мало что смогу сделать. Я, возможно, не смогу противостоять им, но я умею убегать. Если до этого дойдет, переговоры с «привратниками» возможны. Они разумные существа, которых обычно можно умиротворить после первой схватки».
Теперь, немного насторожившись, Дункан почувствовал, что ситуация не так проста, как он изначально предполагал.
Однако, не останавливаясь на своих сомнениях, он переключил свое внимание на непосредственную проблему: кажущееся безразличие «привратника» к их инсценированному сценарию смерти.
Выражение лица Агаты передало ее решимость, когда она остановилась, глубоко задумавшись. Затем ее взгляд решительно переместился на Сейлор, и она нарушила тишину с чувством срочности: «Я попытаюсь провести ритуал еще раз. Как только он завершится, вам нужно вскочить на ноги и броситься обратно к нашей маленькой лодке так быстро, как только сможете — это действие нарушит «проход». Помните, ни при каких обстоятельствах не оглядывайтесь».
Сейлор, явно встревоженный, мог ответить только блуждающим взглядом, побуждая Агату искать более простую форму общения: «Мне нужна ясность. Просто кивни или слегка покачай головой».
После недолгого колебания голова Сейлора начала качаться, словно давая понять «нет», однако он остановился на полпути и вместо этого едва заметно кивнул.
«Хорошо, я приму это как ваше согласие. Оставайтесь на месте; я собираюсь перезапустить процесс».
С этими словами Агата схватила боевой посох, возникший из глубин ее памяти. Она снова зажгла бледное пламя у своих ног, активируя загадочные руны, высеченные на земле.
Когда ритуал возобновился, ветер поднялся вокруг них, разнося шепот и бормотание по воздуху. Агата успешно восстановила «проход», и даже Дункан снова почувствовал присутствие «их».
В кульминационный момент ритуала Агата с силой воткнула посох в землю и скомандовала: «А теперь — вставай!»
Сейлор, готовый к этому моменту, поспешно вскочил, перепрыгнул через окружающее пламя и побежал к стоявшей неподалёку лодочке-оригами.
Это внезапное движение «покойного» Сейлора нарушило ритуал, прорвав «проход» и открыв Дункану царство, скрытое в более глубоком слое реальности.
Пламя взметнулось вверх, и треугольный рунный массив, оставленный Агатой, вспыхнул ярким светом. Затем, над треугольником, сам воздух, казалось, беззвучно раскололся, и из этой трещины появилась полоска сумерек — быстрое расширение, которое окрасило восходящее пламя сумеречным сиянием.
Сквозь эту расширяющуюся брешь Дункан увидел необычно высокую фигуру, закутанную в черное. Вопреки предсказаниям Агаты, фигура не проявила никаких признаков гнева, а просто молча наблюдала за происходящим, прежде чем отвернуться.
Сбитый с толку Дункан повернулся к Агате, которая явно была ошеломлена. Она в отчаянии крикнула уходящему «привратнику»: «Подожди! Разве это нарушение правил тебя не касается? Фальсификация смерти, преднамеренный саботаж путеводного прохода — займись этим вопросом!»
Но фигура продолжала уходить, по-видимому, безразличная к ее протестам. Когда она уходила, трещина в небе начала затягиваться.
Ошеломленная, но решительная, Агата собиралась взять дело в свои руки и силой открыть проход, чтобы продолжить, когда внезапно сухие, похожие на когти руки появились на краю закрывающегося зазора. Эти руки схватились за края трещины, удерживая ее приоткрытой, а затем с силой расширили ее снова, когда звук бьющегося стекла наполнил воздух, означая насильственное повторное открытие прохода.
Из-за трещины появилась фигура, «привратник», закутанная в мантию, черную, как самая глубокая ночь. Его капюшон был таким глубоким, что полностью скрывал его лицо, оставляя видимыми только два тускло светящихся желтых глаза, мерцающих жутким светом, похожим на огонь под тенью капюшона. Привратник наклонился вперед, и из-под капюшона раздался голос, хриплый и глубокий, словно он отдавался эхом из глубин самой земли, произнося одну-единственную команду: «Приди».
После этого краткого, леденящего душу приказа трещина, напоминающая разбитое стекло, беззвучно распалась.
Одновременно угрюмый пейзаж, на который смотрел Дункан, — воплощение ночи в дикой природе — рухнул. Покров вечной тьмы, окутавший царство мертвых, поднялся, открывая мягкое свечение сумерек. Одноцветная трава дикой природы, безымянная и нетронутая, начала мягко покачиваться на сумеречном ветру, открывая тропу, которая бесконечно простиралась до горизонта, словно мост между небесами и самой землей.
Высокий «привратник» молча стоял на этой новой тропе, неподвижный и торжественный, словно являясь частью самого пейзажа.
Взгляд Дункана на мгновение вернулся к «Потерянным» и «Ослепительным звездам», оба корабля теперь казались призрачными, замороженными силуэтами вдалеке, омываемые с одной стороны сумеречным сиянием. Несмотря на вновь обретенный свет, край дикой местности, казалось, сохранил тень своей прежней ночной вуали.
Снова обратив внимание вперед, Дункан заметил, как молчаливый привратник нарушил тишину момента, отдав еще одну короткую команду: «Иди».
С этими словами фигура двинулась по тропинке, заставив Дункана и Агату обменяться взглядами, прежде чем поспешно последовать за ней.
«Ситуация несколько озадачивает», — прошептала Агата Дункану, пока они шли, ее голос был с оттенком беспокойства. «Привратники, которых я помню… те, из моих воспоминаний, они не ведут себя так. Их присутствие кажется странным… Их действия и манеры другие».
«Тот, кто ушел раньше, тоже был странным», — небрежно добавил Дункан. «По крайней мере, этот решил появиться и вести нас. Это уже что-то, учитывая, что мы достигли «более глубокого места».
«Вот именно поэтому это и странно», — ответила Агата, нахмурив брови в задумчивости. «Привратники должны легко понять, что мы не «мертвы». Обычно они расспрашивают или ведут переговоры, прежде чем вести нас куда-либо… Но этот просто начал нас вести. Он как будто ждал нас…»
Дункан кивнул, посчитав ее замечание логичным. «Почему бы не спросить его?»
После недолгого колебания Агата подняла глаза на высокую фигуру, которая замедлила шаг перед ними. «Ты специально ждешь нас здесь?» — спросила она.
Высокая фигура молчала, не давая ответа, как будто вопрос Агаты остался неуслышанным.
Непоколебимая в своей решимости, Агата повысила голос после короткой паузы, добиваясь ясности: «Вы узнаете нас? Вы видите, что мы на самом деле не умерли?»
Внушительная фигура впереди на мгновение остановилась, издав неопределенное ворчание, похожее на «Хм».
Повернувшись к Дункану со смешанным чувством замешательства и смирения, Агата предположила: «Похоже, этот привратник просто не заинтересован в нашем состоянии».
Дункан молчал, впитывая наблюдение Агаты. После минутного раздумья он задал вопрос привратнику: «Ранее мы столкнулись с другим привратником, который проигнорировал нас и ушел. Были упоминания и о других. Куда они ушли?»
К их удивлению, привратник остановился, нарушив молчание словом, которое прозвучало глубоко: «Похороны».
Озадаченный Дункан спросил дальше: «Похороны? Вы имеете в виду, что другие привратники собрались на похороны?»
«Да», — последовал краткий ответ.
«Чьи это могут быть похороны?» — спросила Агата, движимая смесью любопытства и беспокойства.
«Бога Смерти», — ответил привратник, поворачиваясь к ним лицом. Под тенью капюшона тускло-желтый свет его глаз, казалось, горел тихой интенсивностью.
«Бог Смерти мертв», — заявил он, и это заявление повисло в воздухе с такой силой, что, казалось, изменило саму атмосферу вокруг них.
