Четвертый квадрант.
Эпсилон-416.
Силон Сити.
Убик спустился умытый и чистый и облачился в новую одежду, которую купил и сохранил на этот день. Это было очень просто — пара синих брюк и белая рубашка с высоким воротником. Это было то, что он видел, когда люди носили в прошлый раз, когда он был в городе, хотя на этот раз никто не носил его. Материал был тонким и казалось, что он развалится после одной стирки, что было в моде.
Дримбо все еще стоял за прилавком и смотрел какую-то новостную программу на встроенном в стену экране. «Посмотри на это. Новые подруливающие двигатели, которые не производят никакого шума. Совершенно бесшумный. Теперь ты даже не услышишь, как они приближаются, пока они не приземлятся на тебя и не вдавят тебя в землю».
— Зачем им нужно, чтобы они молчали? — сказал Убик.
— Прогресс, — сказал Дримбо. «Ты выглядишь здесь очень мило, Убик. Свежий и блестящий. Вот, попробуй вот это.
Он передал Убику маленькую бутылочку. На этикетке было написано «Сочный мандарин». Убик открыл ее и неуверенно понюхал. Он не узнал запаха, но он был фруктовым и заставил его облизнуться. Он не был уверен, что именно такой реакции он хотел от интервьюера.
«Спасибо. Я попробую позже».
— Нет, нет, — сказал Дримбо, отдергивая бутылку. «Это идеально подходит для вашего интервью. Сделайте все это более приятным делом. Это аромат, он делает людей восприимчивыми и расслабленными. Ну вот.»
Он высыпал большую ложку на ладонь и хлопнул ею по лицу Убика, а затем размазал вокруг. От резкого запаха у Убика в носу зашевелились волоски.
Дримбо глубоко вдохнул с закрытыми глазами, словно перенесшись в сад в каком-то другом мире. — Теперь они сочтут тебя неотразимой.
Убик хотел бы умыться, но времени не было. Он еще раз проверил себя, глубоко вздохнул (о чем тут же пожалел) и вышел из магазина.
— Будь осторожен, — крикнул ему вслед Дримбо. «Эти придурки из ФВГ запишут тебя в пушечное мясо, если ты не будешь осторожен».
Убик помахал рукой от двери и снова оказался снаружи, где люди занимались своими делами, по-прежнему не обращая на него внимания.
Вход в здание ФВГ находился всего в нескольких шагах. Убик посмотрел на крышу и понадеялся, что правильно подключил свое устройство. Затем он поднялся по ступенькам и вошел в здание.
Фойе было из стекла и бетона и скудно обставлено — письменный стол без присмотра, бетонные скамейки для ожидающих, металлическая дверь. Все выглядело чистым, но как будто кто-то регулярно приходил и поливал это место из шланга. Эстетика была простой и минималистичной. Если они и задавали тон, то это была строгая функциональность.
Никаких камер, которые он мог видеть, но казалось, что за ним следят. Отсканировали, может быть? Будут какие-то меры безопасности, какой-то протокол обнаружения на случай враждебных намерений. FVG работал во всех четырех квадрантах. Должно быть, они расстроили многих людей. Это было частью их бизнес-модели.
Убик направился к двери, которая открылась при его приближении. В большой комнате был один человек. Он сидел за небольшим письменным столом с пустым выражением лица, как будто он еще не совсем проснулся или научился спать с открытыми глазами. Он был большим, как бы широким, с крупной головой, казавшейся уже кверху, и плоским подбородком, придававшим ему треугольный вид. У него также была только одна рука, рукав которой был приколот к плечу. Его глаза сфокусировались.
— Входи, сынок. Давай, не надо нервничать». Он махнул Убику, чтобы тот подошел поближе. «Вы здесь, чтобы зарегистрироваться, верно? Я узнаю выражение твоих глаз. Это прямо жажда приключений, я прав?
Убик кивнул. Мужчина был одет в зеленое и цвета хаки, что придавало ему смутно военный вид, но на нем не было никаких знаков различия или опознавательных знаков. Простой и функциональный.
«Эй, не стесняйся. Вы здесь среди друзей, коллеги-искатели приключений. Давай, давай, садись. Я сержант Паджьяни, но зовите меня Яни, как все мои друзья. Сколько тебе лет, сынок?»
Убик не знал точно, сколько ему лет, но в удостоверении личности, которое он теперь носил, было указано, что ему двадцать два, так что он пошел именно с этим. — Двадцать два, сэр.
«Грандиозно. Отлично.» Он практически облизывал губы. Убик надеялся, что на него подействовали не духи Дримбо. «Скажи мне, сынок, что привело тебя сюда сегодня? Что-то конкретное побудило вас зарегистрироваться в Free Volunteers?
Убик был к этому готов. Не слишком увлекающийся, не слишком апатичный. Просто еще один ребенок, пытающийся оставить скучную домашнюю жизнь позади. «Я хотел бы посмотреть, что там, в других мирах. Я хочу быть частью чего-то большего. Я хочу увидеть действие».
— Конечно, знаешь, — сказал сержант. «Кто бы не хотел? И будешь, обязательно будешь. Позвольте мне убедиться, что вы понимаете, на что подписываетесь. Нам нравится быть впереди всех новобранцев. Это не будет увеселительной прогулкой по звездам. Это будет тяжело. Тяжелая работа. Опасность. Но я вижу, что такой молодой человек, как ты, не съеживается от страха из-за небольшой тяжелой работы и опасности, я прав?
Убик кивнул. Он с трудом воспринимал всерьез чрезмерно буйную манеру поведения этого человека. «Могу ли я спросить… чем именно занимается гильдия?» Невинный, наивный, еще один невежественный ребенок здесь, чтобы расписаться в своей жизни.
«Что мы делаем? Что мы не делаем? Мы путешествуем по всей галактике, защищая человечество. Не просто одна группа или один тип людей, как в некоторых других организациях. Мы защищаем всех».
— Если они заплатят гильдии, — сказал Убик.
«Конечно, они должны платить гильдии. Есть расходы, которые нужно покрыть, счета, которые нужно оплатить».
— И гильдия нам платит? Небольшое повседневное желание денег, вполне нормальное.
«Именно так это и работает. Гильдия всегда заботится о себе. Вы в FVG на всю жизнь. У вас всегда будет место, где можно преклонить голову, и еда в животе. Посмотри на меня.» Он ударил себя кулаком в грудь. «Потерял эту руку в перестрелке на Сегуре, в Третьем квадранте. Гильдия бросила меня? Они бросили меня в сторону? Нет, сэр. Дал мне работу, держал меня занятым, держал меня в здравом уме. Немногие организации сделают это за вас».
— Они не могли заменить тебе руку? — спросил Убик. Ему было искренне любопытно. Протезы были не такие дорогие.
«Конечно, могли. У них есть доступ ко всему современному оборудованию, которое вы только можете себе представить. Вы всегда будете выходить на поле во всеоружии. Возможно, ты не вернешься таким путем. Ха-ха-ха. Нет, я просто шучу, нужно сохранять чувство юмора. Как это работает, вы делаете хорошую работу, выполняете приказы, используете свое обучение с пользой — вы полностью обучаетесь, и все это бесплатно — и вы получаете больше, чем просто медали и благодарности — я имею в виду, вы их тоже получаете. — вы получаете очки репутации. Собирайте их, вы можете обменять их в магазине гильдии. Я всего в нескольких очках от того, чтобы получить первоклассную кибернетическую руку. Лучше, чем настоящая вещь. Буквально! Итак, вы готовы подписаться? Ты готов стать авантюристом?
«И я тоже проверяю свой CQ?» — сказал Убик.
«Ах я вижу.» Паджани погрозил ему пальцем. «Я на связи с вами. Сделал домашнее задание, не так ли? Ты умница, а? Представьте, что вы попали на продвинутую программу. Что ж, давайте будем абсолютно ясны, да, вы проходите тестирование бесплатно, и если у вас есть необходимое количество CQ, вы также проходите полное обучение совместимости, оплачиваемое гильдией. Но — и послушайте сейчас — вы получите тест, только если сначала зарегистрируетесь. И если выяснится, что у вас недостаточно высокий CQ — а будем откровенны, у большинства людей его нет — отступать некуда. Вы инвестируете в нас так же, как мы инвестируем в вас».
— Хорошо, — сказал Убик. «Где подписать?»
Сержант Паджьяни достал небольшой сканер, похожий на тот, что использовал Дримбо, и провел им по руке Убика. Убик контролировал свои нервы и держал полоску лицевой стороной вниз.
«Убик Убик, — сказал Паджьяни, глядя на экран. «Означает ли буква U то, что я думаю, что она означает?»
Убик кивнул.
«Родители в наши дни». Паджани покачал головой. — А, я вижу, ваш адрес — магазин по соседству.
— Да, я живу со своим дядей.
«Это нормально. Хороший. Он будет нести ответственность за любой ущерб, как вы понимаете. Я по закону обязан поставить вас в известность об этом.
«Ущерб?» — сказал Убик. — Какие убытки?
«Это действительно ничего, просто юридическое требование. Если вы сбежите с снаряжением гильдии, дезертируете на миссии, совершите военное преступление, будучи нанятым гильдией — все это маловероятно, очень, очень маловероятно — мы оставляем за собой право взыскать компенсацию с ближайших родственников. Все в порядке?»
Была высокая вероятность того, что Убик в конечном итоге дезертирует. У него не было намерения сдавать свою жизнь и конечности в аренду группе наемников, как только он получил то, что хотел. Но это не было похоже на то, что он заставил Дримбо записать свое имя как родственника.
«Звучит неплохо.»
«Точно. Технически, вот и все.
Реального подписания не было. Он должен был дать свое согласие на видео, два больших пальца вверх.
«Скажи да.’ Нам нужен голосовой отпечаток фактического слова — это записывается. В противном случае это не законно».
Убик сделал, как просил. Он был в деле, теперь ему просто нужно было получить лучшее место в этой поездке.
«Вы получаете очки репутации за то, что подписали меня? Мне хотелось бы думать, что я помогаю тебе получить эту руку.
«Конечно, я делаю. Все, что мы делаем в гульденах, приносит нам очки репутации. Выспитесь, очки репутации. Съешьте всю свою зелень, очки репутации. Вот увидишь.»
«А если я пройду тест CQ? Это больше очков для тебя?»
«Ах, не будем забегать вперед. Это очень маловероятно. Хорошо, если это так, для нас обоих, но вы должны управлять своими ожиданиями. Это все часть обучения. Позвольте мне показать вам тестовую машину CQ. Это последняя модель».
Он подошел к шкафу у дальней стены и достал большую металлическую коробку, неловко перетаскивая ее под мышкой. Убику понадобилось бы две руки, чтобы нести его, и он не мог видеть, куда идет. Серый металл выглядел гладким и скользким, но на нем были изгибы и отверстия, за которые большие пальцы сержанта могли ухватиться.
Убик ожидал, что у них будет последняя модель, но он никогда не видел такой машины. Его охватила легкая волна паники. Будет ли его устройство работать с этой версией?
«Выглядит очень новым».
«Конечно, есть. Я же говорил, только лучшее оборудование. Он наклонился в сторону, подтолкнул нижнюю часть машины бедром и бросил ее на стол. «Просто положи руку туда, а подбородок сюда».
Убик положил руки по обе стороны от машины и попытался как следует рассмотреть ее. — Это не будет больно, правда?
«Нет, нет, нечего бояться, совершенно безболезненно».
Убик осмотрел машину, как нервный новобранец. У него будет только один шанс. «Гм, прежде, когда вы сказали, что мы защищаем человечество, от кого мы защищаем человечество?»
— Это очень хороший вопрос, не так ли? Часто от себя, если быть с вами совершенно откровенным. Но вокруг много опасностей, много проблем, которые нужно решить. Вот кто мы — решатели проблем. А еще есть действительно странные случаи, где никто не знает, чем занимаются люди».
— Ты был так далеко? — спросил Убик, в голосе которого мягко прозвучал благоговейный трепет, когда он двигал тестер CQ так, чтобы он мог видеть заднюю часть.
«Даже дальше. Не хочу показаться высокомерным, потому что я им не являюсь, но я все видел. Знаете самую большую угрозу человечеству? Я вам скажу. Это инопланетяне».
«Действительно?» — сказал Убик, застигнутый врасплох. — Ты имеешь в виду, как Предшественники?
— Нет, нет, не они. Это хорошие инопланетяне, мертвые. Благодаря им и органике, которую они оставили, у нас есть надежда выжить здесь. Нет, я имею в виду инопланетную жизнь, созданную нами. Гибриды человека и животных, совершенно инопланетные формы жизни, которых не должно было существовать».
— Гибриды? — сказал Убик. «Вы уверены?»
«Конечно. Их выращивают в чанах. Выращивание их для сбора тканей и органов, большой рынок, большие деньги. А также рабский труд. Они не защищены правами человека, не защищены правами животных, вы можете делать с ними все, что хотите, абсолютно законно. Варварский. Кроме того, есть еще одно очевидное применение инопланетным формам жизни — дверь в вечную жизнь. Загрузите свое сознание в новое тело, живите вечно. Бессмертие как инопланетная мерзость». Его глаза были широко раскрыты и расфокусированы, полностью убежденные собственными ужасными предупреждениями.
Убик был менее убежден, но резкая критика дала ему время, чтобы найти откидную крышку на боковой стороне корпуса, которая открывала основную плату. Это было то же самое, что и предыдущая модель, только корпус был другим, поэтому они могли продавать больше устройств в версии 2.0. Прогресс.
— В любом случае, — сказал Убик. «Куда мне снова положить подбородок?»
«Здесь. Правильно, именно так. Я уже могу сказать, что ты собираешься сделать отличный гульден. У этих пришельцев нет шансов против таких, как ты, Убик.
— Эй, давай, Яни. Не забивайте голову ребенка своими безумными идеями.
Убик повернулся, чтобы посмотреть, кто это сказал, и замер. Он узнал этого человека, его одежду, его волосы. На свалке он был в маске, но Убик мог сказать, что он был одним из дикарей, преследовавших его раньше.
