Четвертый квадрант.
Эпсилон-416.
Red Devil, фрегат класса 3, модель Orion.
Бабушка знала свое дело. Зачем она загрузила все это в куб души, он понятия не имел. Кто из ее потомков, как она надеялась, будет заниматься реставрацией антиквариата? В любом случае ее инструкции были очень четкими и полными энтузиазма.
Ее любовь ко всем инженерным вещам всегда проявлялась, когда ее слова исходили из маленького динамика сбоку куба. Как можно не любить красоту обратных синаптических реле? Убик не мог не улыбнуться, когда она радостно рассказывала ему о различных кратчайших путях, которыми она ускользала от своих начальников, чтобы сэкономить на работе.
Вероятно, она думала, что грядущие поколения будут так же очарованы тонкостями твердотельной электроники, как и она. Должно быть, она была массивным ботаником.
На экране появилось множество данных. Убик предоставил себе полный доступ ко всем системам корабля и спрятал свой допуск глубоко в коде, чтобы никто не узнал. Не то чтобы он планировал использовать его для чего-либо, но было приятно знать, что он может захватить корабль, если понадобится.
Настоящая цель нарушения безопасности корабля заключалась в том, чтобы в следующий раз он был намного быстрее, когда ему придется это сделать. Там, вероятно, было бы больше ограничений по времени. Возможно, кричать и стучать в дверь.
Прошло несколько часов с тех пор, как Гиппер оставил его здесь, и ему казалось, что о нем забыли, что его вполне устраивало.
Он понятия не имел, что нужно, чтобы управлять таким кораблем, и как тяжело это было для экипажа. Они могли потеть над правильными расчетами, чтобы случайно не свернуть в пояс астероидов, или они могли ползти по туннелям доступа, чтобы убедиться, что достаточно клейкой ленты, скрепляющей все вместе. Он чувствовал, что с таким старым кораблем нужно бережно обращаться во время каждой поездки.
После того, как он закончил возиться с программным обеспечением корабля, он закрыл все и убедился, что ничего не выглядит неуместным. Он внес лишь незначительные коррективы, чтобы дать ему некоторый контроль. Если капитан действительно решит выбросить Убика из шлюза, он сможет получить шлюз, чтобы впустить его обратно. Он не стал вносить изменения в основные системы корабля, так как не был знаком с протоколами. Уже было так много патчей и исправлений ошибок, что любая небольшая корректировка с его стороны могла привести к краху всей системы.
Он ждал, когда вернется Гиппер, но его не было видно. Убик проголодался, и было упоминание о столовой. Он всегда мог взять что-нибудь поесть, пока все были заняты. Он был уверен, что любые торговые автоматы будут рады его обслужить.
Дверь в каюту была незаперта и скользнула в сторону, когда Убик постучал по ней, как это сделал Гиппер. В коридоре было пусто и тихо, если не считать постоянного гула, который служил фоновой музыкой во всех местах. У него было какое-то грязное ощущение. Не грязный — выглядел так, будто его регулярно протирали шваброй. Все, что требовалось, это срезать пару микрон с каждой поверхности с помощью высокоскоростной шлифовальной машины. Это вернет блеск.
Убик вышел из комнаты и поплыл. Это произошло мгновенно. Он быстро втолкнулся обратно в каюту, думая, что комнаты отличаются от коридоров с точки зрения гравитации, хотя это было нелепо. Он плавал по комнате так же, как и по коридору.
Он понял, что отсутствие гравитации означало, что корабль остановился. Не было ощущения инерции и движения. И без окон. У них была гравитация, когда они двигались, и ее не было, когда они останавливались, это был единственный способ сказать.
Убик выплыл обратно в коридор и поплыл в том же направлении, в котором шли Гиппер и Бев, когда он видел их в последний раз. Корабль уже прибыл на тренировочную базу? Он не возражал бы пропустить обед, если бы это означало, что он уже в пункте назначения. Проживание и питание пришли вместе с обучением. Он последует совету Гиппера и будет избегать тапиоки, что бы это ни было.
Он продолжал двигаться вперед, игнорируя боковые проходы. Впереди послышались голоса. Гиппер был первым, кто появился в поле зрения. Он стоял в коридоре один, глядя в стену.
Когда Убик подошел ближе, он понял, что на самом деле это было окно, из которого он смотрел. И когда он подошёл ещё ближе, то понял, что это было не окно, это был экран, который показывал то, что было снаружи, как если бы это было окно.
— Мы прибыли? — сказал Убик, отскакивая от стены и не в силах остановить вращение. То, что он был вверх ногами, на самом деле не имело большого значения.
— Ах, нет, — сказал Гиппер, оглядываясь через плечо и не очень удивившись, увидев перевернутого Убика. — Извини, что не пришел за тобой раньше. Капитан решил пойти в обход. Оказывается, он все-таки нашел что-то на вашей планете. Привел нас сюда, никому об этом не упомянув.
«Где мы?» Убику удалось повернуться лицом к экрану и увидеть корабль, который был рядом с ними, хотя термин «рядом» был относительным. Это было как минимум в нескольких сотнях километров от них. И все равно это было массово.
«Понятия не имею, он любит держать вещи поближе к груди. Но мы не ожидали, что здесь кто-то будет, это точно.
Корабль был не только больше, но и новее. Оно блестело и искрилось новизной. Все в нем кричало о флагмане, особенно гигантские синие буквы вдоль борта, которые гласили: «Флагман флота семи морей».
«Семь морей? Разве у них нет круизов?
— Ага, — сказал Гиппер. «Вот как они начинали. Теперь у них есть свои пальцы во всех видах пирогов. Что есть Crown Jewel, звёздный носитель класса Миранда. Вопрос в том, что он делает здесь, ожидая нас?
Убик без лишних слов узнал тип корабля. Это был самый мощный большой линкор на рынке, и он был до краев заполнен меньшими линкорами и истребителями.
— Ты действительно думаешь, что это для нас? — спросил Убик.
«Небольшое совпадение, что мы оба оказались в одних и тех же координатах».
— Разве это не значит, что они здесь для того же, что и ваш капитан?
— Что ты ему говорил? — сказал голос позади них.
— О, капитан Хикори, — виновато сказал Гиппер. «Это-«
«Я знаю, кто он. Я хочу знать, почему ты продолжаешь разглашать секреты, рассказанные тебе конфиденциально.
Убик смог повернуть шею, но остальным понадобилась секунда, чтобы последовать за ним. Стоявший там высокий мужчина явно был тем человеком, который преследовал Убика в туннелях под свалкой. Без маски его черты лица казались странно выраженными и заостренными. У него была такая же красно-коричневая кожа, как у Бев. Он не подавал признаков того, что узнал свою недавнюю добычу.
— Он, правда, ничего не сказал, — сказал Убик. — Мы чего-то ждем? Не было поблизости ни планет, ни лун, ни даже пролетавшей кометы.
— Нет, — сказал капитан. «Просто еще одна погоня за дикими гусями».
Убик медленно повернулся к экрану. Оба корабля преследуют одну дикую гуся? Это казалось маловероятным. Он смотрел, как блестят металлические панели. Его глаза сузились. Что-то холодное пронзило его.
— У вас есть щиты на этом корабле? — тихо спросил Убик.
— Конечно, — сказал Гиппер. “Лучшее ш…”
«Я думаю, вам лучше включить их», — сказал Убик. — Они собираются открыть огонь.
Раздался щелчок, и даже не глядя Убик понял, что органика активирована. Волна статики толкнула его сзади. Затем вперед выступил капитан Хикори. Даже с бокового обзора Убик мог сказать, что глаза мужчины горели огненно-красным, хотя его длинные черные волосы совсем не шевелились. Он полностью контролировал свою аугментацию. Что он мог видеть? Убик задумался.
«Черт возьми, он прав. Связь открыта. Вей, запусти аварийный маяк. Сейчас!»
Откуда-то послышался писк, возражение или просьба о разъяснении застряли у кого-то в горле.
Убик наблюдал, как из-за экрана в сторону от корабля вылетел белый луч.
«Капитан, входящее сообщение от Crown Jewels. Провожу это».
— Это Первый офис Грендл, — сказал отрывистый голос, полный превосходства и снисходительности. «Тебе нужна помощь? Мы заметили ваш аварийный маяк.
— Да, — сказал капитан Хикори. «Он содержит зашифрованное сообщение о том, что мы атакованы. Тобой.»
Не было времени включить закодированное сообщение, но другая сторона этого не знала.
«Что? Наверняка произошла какая-то ошибка. Мы просто проводили какие-то упражнения, проверяли, все ли в рабочем состоянии. Никакого вреда.
— Первый офицер Грендл, вы, конечно же, знаете, что использование бластеров, когда они находятся в пределах досягаемости другого корабля, считается актом агрессии и незаконным по морскому праву.
«Конечно, конечно. Это просто недоразумение. Мы даже не знали, что ты был там. Боюсь, ваше крошечное судно ускользнуло от нашего внимания.
— Мы пытались окликнуть вас последние десять минут, — сказал капитан Хикори, его голос был ровным и спокойным, но все еще способным излучать внушительную долю угрозы.
«У вас есть? Боюсь, у нас возникли небольшие проблемы со связью. Кстати, что ты делаешь всю дорогу?
— Думаю, то же самое, что и вы, — сказал капитан. Он позволил ему повисеть там секунду. «Перестройка навигации».
— Да, да, именно так, — сказал Грендль. Оба мужчины, казалось, знали, что другой лжет. «Боюсь, нам потребуется довольно много времени, чтобы развернуться, такой большой корабль, как этот, — кошмар для маневрирования, как я уверен, вы понимаете. Смело уходите, когда захотите. И еще раз извините, никаких обид».
— Никто не взят, — сказал капитан Хикори.
«Надеюсь, вы дадите знать властям, что никакого злого умысла не было».
«Я сообщу им факты, какие выводы они из них сделают, это их дело. Я уверен, вы потребуете расследования только в том случае, если это окажется моделью поведения».
«Это нормально. Да, я вижу твой смысл. Очень хорошо, еще раз приносим наши искренние извинения за недоразумение».
Наступила тишина.
— Недоразумение, — сказал Гиппер. «Ублюдки собирались стереть нас с лица земли, прежде чем мы успели что-то сделать».
Глаза капитана Хикори снова стали нормальными карими. — Готовьтесь к отъезду, — сказал он. Он повернулся к Убику. — У тебя хорошие глаза. Я у тебя в долгу.»
Убик немного испугался. Даже без активированной органики капитан Хикори, казалось, мог видеть Убика насквозь.
— Не за что, — сказал Убик. «Рад, что моя паника помогла. Думаешь, они нашли то, что тебе нужно?
«Нет. Они знают координаты, но не знают, что ищут. Мы высадим вас в Горболе и вернемся, когда они сдадутся и пойдут дальше. Он осмотрел Убика сверху донизу своим проницательным взглядом. “Хороший Дельгадос.”
Убик посмотрел вниз. Обувь была единственной вещью, которую он не менял. Он не мог отказаться от них, это были Дельгадо.
— О, эм, спасибо. Он поднял глаза, но капитан уже удалялся. В невесомости он шел. В этом человеке было что-то очень необычное, и Убик сделал себе заметку, чтобы он не попадался на его плохую сторону… снова.
