Четвертый квадрант.
Фонтан Планета.
Учебная академия Горбол.
Комната моделирования.
— Все в порядке, — сказал Фигаро, говоря тихо, как его приучили обращаться с напуганными зверями-грумонами. «Это нормально.»
Остальные стажеры с открытыми или плотно сжатыми ртами в гримасе не ответили. Все замерли на месте, не в силах понять, что случилось с лицом Фигаро, морщась при виде его.
«Это просто симуляционная болезнь. Иногда бывает. У меня это было раньше». Фигаро погладил себя по щеке. Это была особенно неприятная вспышка, но он был уверен, что ее еще можно вылечить. Его щека стала резиновой. Только если она затвердела, нужно было начинать волноваться. Предполагая, что вы все еще живы.
— Да-да, это совершенно нормально, — сказал принцеп, проталкиваясь сквозь сросшуюся толпу. «Не о чем беспокоиться. Мы позаботимся об этом в медицинском отсеке. Он говорил слишком быстро, чтобы его можно было полностью успокоить, но никто не обращал на него особого внимания. Все они были прикованы к чудовищной внешности Фигаро.
Несмотря на то, что он не мог видеть себя, у него было приблизительное представление о том, как он выглядел — все было сморщенным и складчатым от чуть выше рта до линии роста волос. В данный момент у него не было волос, так что это, вероятно, делало его более странным.
«Больно?» — спросил кто-то.
— Я думал, что машина не может повлиять на тебя в реальной жизни, — сказал кто-то еще, прежде чем Фигаро успел ответить.
Принцеп был сейчас рядом с ним, готовый увести его. Инструкторы пытались выгнать стажеров, но без особого успеха.
Фигаро счел эту возможность слишком хорошей, чтобы ее упустить. Всех интересовало, что с ним случилось, и кто знает, когда он снова привлечет их внимание.
— Это не больно, — сказал Фигаро. «И машина не может воздействовать на вас физически, но может ментально, и некоторые ментальные реакции могут иметь видимые последствия, как эта. Это только временно».
«Разве не должен быть отказоустойчивый?» Все они беспокоились о собственной безопасности, что было понятно.
— Есть, — сказал принцеп. «Это предотвращает что-либо опасное и реальный вред. Это просто косметическое изменение. Вот увидишь, к ужину он придет в норму. А теперь давайте…”
«Вы были в одном из них раньше», — сказал кто-то позади группы. Фигаро с трудом разглядел, кто говорит, с такими опухшими и тяжелыми веками.
— Да, несколько раз, — сказал Фигаро. Это было хорошо, они действительно слушали его, он мог сказать по напряжению в воздухе. Он чувствовал руку принцепа на своей руке, нежно пытающуюся увести его, но они хотели от него большего. Он не хотел идти сейчас. «Это не так уж и сложно, как только освоишься».
— Тогда что ты здесь делаешь? — спросил кто-то еще, прежде чем он даже закончил говорить. В тоне было легкое обвинение, предполагающее, что он был звонарем, пришедшим, чтобы выставить их в дурном свете. Но его внешний вид поможет компенсировать любое негодование. Он принял на себя удар за них, вот как он должен показать им это.
«Я когда-либо запускал только симуляции. Я никогда раньше не был на реальных сайтах. Думаю, теперь я готов встретиться с настоящим. У меня было много практики, но это не то же самое, что и настоящее».
Он был одним из них. Он был на их уровне, просто обладая некоторыми техническими знаниями, от которых они все могли бы извлечь пользу.
Было какое-то бормотание, которое он не мог разобрать. Они пересмотрели свое отношение к нему, и это было хорошо. Если бы он только мог видеть лучше, он мог бы сказать, в какую сторону они наклонены. Многообещающий талант, на который они могли положиться, или дерзкий притворщик, который думал, что знает все?
— Эта штука там, что это было? — сказал голос, в котором он узнал голос Файзила. Если бы он смог завоевать его расположение, другие, скорее всего, последовали бы за ним.
— Достаточно, — сказал принцеп. «Нам нужно вылечить Стажера Маттона, прежде чем изменение станет постоянным. На остальные вопросы ответят инструкторы. Хорошо, что вы видите возможные побочные эффекты того, что мы здесь делаем — у вас должно быть реалистичное представление о том, чем вы занимаетесь, — но вы также знаете, с какой легкостью мы решаем любые вопросы. Не о чем беспокоиться».
Он покрепче взял Фигаро за руку и повел его прочь.
Фигаро не хотел идти, как только он начал набирать обороты, но он начал чувствовать себя вялым. Несмотря на то, что ему не угрожала непосредственная опасность, чем дольше он ждал лечения, тем дольше требовалось его выздоровление. Он надеялся, что они все еще будут интересоваться тем, что он может сделать для них, когда его выпишут. Преподаватели вряд ли давали им правильные ответы, которые могли заставить их нетерпеливо ждать более полных объяснений. Это может сыграть ему на руку.
Медицинский отсек был недалеко. С ними была еще пара человек, но именно Принцеп держал Фигаро за руку.
— Это не займет много времени, — тихо сказал принцеп. Возможно, его тоже научили выращивать грумонов. «Не о чем беспокоиться. Боюсь, ты выглядишь немного не в себе, но это не должно продолжаться слишком долго. Проходили через это раньше, не так ли? Нет, нет, не пытайтесь ответить. Я просто говорю сам с собой. Я очень шокирован, чтобы сказать вам правду. Я никогда не думал, что буду свидетелем чего-то столь монументального, как это. Шестьдесят пятая сигила. Ну, кто бы мог подумать, что такое вообще существует. Возможно, мы находимся на пороге новой эры, или, может быть, я преувеличиваю. Я действительно должен перестать так перевозбуждаться, а? Я как юный исследователь, делающий свое первое открытие. Будьте осторожны, обратите внимание на этот шаг. Вот и все».
Освещение изменилось. Фигаро находился в медицинском отсеке. Он мог слышать людей, разговаривающих вокруг него, но его слух был плохим. Опухоль распространялась внутри его головы.
Они усадили его на кровать и откинули назад, чтобы он был в горизонтальном положении. Что-то холодное коснулось его шеи, и он почувствовал, как холод противовоспалительного супрессанта проник в его кровоток, но он начал распространяться вниз, в его грудь и левую руку. Они вставили испаритель неправильно.
Он не мог говорить. Он все еще почти слышал их голоса. Судя по расслабленному тону, они не заметили ошибки.
Фигаро заставил себя открыть глаза. Сквозь щель он мог почти разглядеть поднос. Там было два или три жектора, но он никак не мог узнать, что в них. Он был на грани обморока. Они, вероятно, поймут, что произошло, как только он разобьется, но это было не идеально. Он вытянул руку.
«Высматривать!»
«Хватай его!»
Он мог слышать их, когда они кричали. Его рука сомкнулась вокруг чего-то, что казалось правильным.
«Нет нет. Останови его!» Руки схватили его.
Вероятно, они думали, что у него припадок или плохая реакция на супрессант. Времени на объяснения не было. Он закрыл глаза и позволил звукам и движению воздуха направлять его.
Он выскользнул из их объятий и скатился с кровати, держа в руке проектор. Когда он приземлился на пол, опрокинув тележку со всем находящимся на ней медицинским оборудованием, он ударил себя ножом в шею. Если бы он промахнулся, обе стороны его тела онемели бы, а голова продолжала бы медленно взрываться.
Прохладная распыленная жидкость потекла вверх по его шее и в череп, позволив ему ощутить ее форму, как слишком туго надетый шлем. Он вздохнул и отключился.
***
— Что значит, ты ошибся? — сказал принцеп Галели. «Вы делали это годами, как вы могли вставить это неправильно. Я знал, что не должен был отдавать эту работу одноглазому доктору».
«Мы все совершаем ошибки, — сказал доктор Либштейн. — И ты вспомнишь, что ты стоил мне глаза.
— Да, ну, не нужно поднимать этот вопрос.
«К счастью, этот молодой человек спас свою жизнь раньше, чем мы. В любом случае, мы бы не позволили ему умереть. Ты слишком возбужден, Галели. Ты всегда был.
И не зря. Принцеп прекрасно знал, кем была мать мальчика. Он даже больше осознавал, кто она на самом деле. Если бы с ним что-то случилось, пока он был на их попечении, даже объединенные силы каждого органика в гильдии не смогли бы противостоять ярости Армагеддона Корпуса Сенеки. На самом деле, был только один человек, которого он знал, который мог бы ее удержать, и он так же хотел бы отомстить за их сына. Даже многолетняя дружба принцепа Галели с Рамоном Олло не защитила бы гильдию или его самого.
— Ты уверен, что с ним все будет в порядке? — спросил Галели больше для уверенности, чем для медицинской информации.
«Да, да. Не смотри так испуганно, ты расстроишь новых трейни. Ты же знаешь, как такие вещи портят психологическую оценку. Мальчик немного чудо, не так ли? Удалось сделать идеальный выстрел, будучи глухим и слепым, и вся медицинская бригада пыталась его удержать. Жаль, что вы освободили его от тестирования — я хотел бы увидеть, на что он способен в полной мере.
— Молись, чтобы никогда этого не случилось, — сказал принцеп.
Мальчик лежал там, его деформированная голова начала уменьшаться во что-то более человеческое. Слышал ли он, как они разговаривают? Нормальный человек был бы без сознания, не в состоянии ничего зарегистрировать, но он был далек от нормального.
— Не волнуйся, теперь обо всем позаботятся. Принцеп похлопал мальчика по руке, как он надеялся, в утешительной манере. — У вас будет достаточно времени, чтобы поговорить о вашем открытии, как только вы встанете на ноги. Ваш вклад будет очень ценным».
Мальчик никак не отреагировал, но лучше было заверить его, что он будет участвовать во всем, что будет дальше, даже если это не то, что должно было случиться. Ставки были слишком высоки, чтобы допустить это.
Принцеп Галели оставил охранников у медицинского отсека со строгими инструкциями никого не впускать и не выпускать, включая медицинский персонал. Он поспешил в свой кабинет, чтобы убедиться, что его инструкции были соблюдены.
Его помощник Берн Гордон ждал его. Это был высокий худощавый мужчина, отличавшийся двумя искусственными руками, сверкающими синим и красным. Он потерял их из-за несчастного случая, за который Галели не был полностью свободен от ответственности, но они были так же функциональны, как настоящие руки, и даже больше. Они стоили много очков репутации, но у Берна их было более чем достаточно, и еще больше было в резерве. Он мог бы вернуться в поле, но отказался. Правда заключалась в том, что он потерял самообладание, что довольно часто случалось с теми, кто находился в авангарде экспедиционных сил гильдии. В недрах сайтов Antecessor были вещи, о которых никто не говорил публично и редко в частном порядке.
— Ты все заблокировал? — спросил принцеп. «Все дроны в боевой готовности?»
«Да, периметр охраняется. Однако пара дронов ведет себя немного странно».
«Что это значит?»
«Не важно. Стабильность немного нарушена, вот и все.
— Что ж, замени их, как только сможешь. Должен ли я теперь также следить за техническим обслуживанием? Как насчет связи?»
— Ничего не входит и не выходит, — сказал Берн. «Все коммуникации находятся под серым ограничением».
«Серый? Я сказал черный.
— Полная темнота, скорее всего, привлечет к нам внимание Совета, а вы сказали, что не хотите этого. Вы уверены, что мы не должны вводить их в курс дела?
— Нет, нет, мы пока не хотим их вовлекать. Они отправят только одну из своих команд, чтобы взять на себя управление. Нам нужен кто-то, кому мы можем доверять. Вы следили за Красным Дьяволом? Она все еще рядом?
Красный Дьявол только что ушел день назад после того, как высадил враждебного Стажера Убика; еще одна аномалия, с которой нужно было обращаться осторожно.
«Насколько я могу судить, она сидит в глуши и ничего не делает», — сказал Берн. «Они отказываются говорить, что они замышляют. Очень тихо. Я не думаю, что они захотят прервать свою очень важную миссию.
— Свяжитесь с капитаном Хикори по приоритетному каналу и скажите ему вернуться сюда. Сделайте это экстренным заказом, если вам нужно. У меня есть симуляция, мне нужно, чтобы он запустился».
«Вы хотите использовать элитную команду по эвакуации для запуска симуляции?» — сказал Берн, почесывая подбородок металлическим пальцем. «Это должно пройти хорошо».
— Хм, ты прав, он, вероятно, просто проигнорирует приказ. Скажи ему, что мы нашли еще один фрагмент той карты, которой он одержим.
— Он расстроится, когда узнает, что это неправда, — сказал Берн.
— Когда он увидит, что у нас здесь есть, — сказал принцеп Галели, — сомневаюсь, что он вспомнит, что эта проклятая карта вообще существует. Мы вступаем в новую эру, Берн. Все изменится.»
