Четвертый квадрант.
Фонтан Планета.
Учебная академия Горбол.
Комната моделирования.
Фигаро крепко держал в руках мультидроида. Как будто корабль протянул гигантскую руку и схватил его. Это было не так, как в предыдущий раз. Затем он слегка ущипнул его за конечности, как будто он был неприятной находкой, которую дроиды увезли, чтобы избавиться от нее.
Из его заточения не было выхода. Это не было неудобно, но он был плотно закутан, и только его голова была свободна, и он мог только повернуть шею, чтобы посмотреть по сторонам.
Он не сможет выйти из своего костюма, как это было с исходным формированием дроидов. У него было отчетливое ощущение, что изменения были внесены, чтобы избежать повторения одной и той же ошибки, но симуляция не могла создавать воспоминания. Весь смысл был в том, чтобы люди научились лучше справляться с технологиями Предшественников, а не наоборот. И если бы смоделированные конструкции Предшественников могли учиться на своих ошибках, это, несомненно, было бы замечено. Он бы точно это заметил.
Это было неожиданное развитие событий, но он был счастлив, что его везут туда, куда его везут. На любую необычную активность на сайте Antecessor стоило обратить внимание. Фигаро участвовал в многочисленных симуляционных миссиях и никогда не сталкивался с чем-то подобным и даже не слышал, чтобы кого-то брали в плен.
Он видел, как дроиды использовали людей в качестве щитов и даже в качестве оружия — это было нечто — быть забитым до смерти другим членом вашей команды — но у них не было причин оставлять пленника в живых и где-то его запирать.
Но заключенный определенно был тем, кем он был, иначе и не скажешь. Он был преднамеренно схвачен, в то время как другие члены его отряда были обездвижены. По какой-то причине никто не был убит. Встречи с предшественниками не были намного более необычными.
Он плыл к шлюзу, который теперь был открыт с этой стороны. Именно здесь ему удалось сбежать от дроидов в последний раз. Он оставил их отключенными в шлюзе, а затем перешел к странному явлению, вызвавшему крах симуляции. На этот раз ему было интересно посмотреть, что находится на другом конце шлюза.
Когда он проплыл через отверстие, он почувствовал укол трепета. Несмотря на то, что он провел много часов внутри такой же симуляционной машины, на этот раз он чувствовал, что находится не в искусственной среде. Он знал, что он был, но не чувствовал, что это так. Это было похоже на совершенно новый опыт.
«Ты в порядке?» — спросил принцеп по связи. «На всякий случай мы следим за вашими показаниями».
— Я в порядке, — сказал Фигаро. «Хотя мне не помешало бы немного растянуться. Надеюсь, они не будут держать меня в таком состоянии долго».
— Просто позволь нам…
Портал позади Фигаро закрылся, и в то же время связь прервалась.
«Привет? Принцеп Галели? Ты слышишь меня?»
Ответа не последовало.
Еще один портал ждал его на другом конце трубы, в которой он сейчас находился. Стены были черными от присутствия датчиков корабля, о чем свидетельствовали полоски белого света, которые проносились вдоль образующих геометрические узоры. Он узнавал закономерности.
Эти белые линии не только наблюдали за тем, что происходило внутри сайта Antecessor, но и предоставляли информацию тем, кто мог их интерпретировать. Язык Предшественников так и не был взломан, но были определены некоторые основные инструкции и обозначения. Схема справа от него указывала на то, что впереди была спасательная капсула.
Они были на большинстве сайтов Antecessor. Средство для быстрой эвакуации в случае… никто толком не знал. Что представляло собой чрезвычайную ситуацию для предшественников?
Обычно это были сферические капсулы, питаемые ограниченным источником топлива, которые доставляли пассажиров к ближайшей червоточине. Как они перемещались или что их активировало, оставалось загадкой, хотя многим людям удавалось непреднамеренно покинуть сайт, который они исследовали.
Символ спасательной капсулы был совершенно обычным обозначением для шлюза. Кроме того, как спасательная капсула вырвалась из середины корабля?
«Активировать резервные системы связи. Усиление сигнала. Принцеп, ты меня слышишь? Он пробовал множество способов восстановить контакт, но ничего не помогало. С его костюмом все было в порядке, сигнал блокировался какими-то помехами. Что было бы понятно, если бы это было настоящим Происхождением. Но это не так. Сигналу не нужно было идти от него к приемнику. Имитационная машина была приемником.
Портал перед ним начал по спирали открываться. Белые линии, бегущие по стенам, устремились вперед и собрались вокруг проема. Затем они спрыгнули со стен и образовали фигуру из света. Это было похоже на три лепестка — сигил.
Вставленный в проем, он теперь больше походил на веер. Если он начнет вращаться, не помешает ли ему пройти? Разрежет ли он его на куски? Это была фантастическая мысль. Он мог видеть сквозь него, как будто это была голограмма. Свет был слабым, и сквозь него он мог видеть внутреннюю часть капсулы.
Дроиды, прикрепленные к нему, не ослабили хватку. Они перенесли его через голографический знак на открытое пространство. Спасательная капсула была пуста, не было даже стула, на котором Фигаро мог бы пристегнуться.
Даже если бы она могла выпрыгнуть из корабля, куда бы она отправилась? Симуляция не включала остальную вселенную.
Он перестал двигаться. Голограмма печати мигнула, а затем погасла. Дверь закрылась.
Дроиды, окружавшие его, начали двигаться. Он чувствовал движение на своем костюме. Он обнаружил, что может развести руки в стороны. Сначала он подумал, что дроиды открыли для него брешь, но когда он поднял руки, то увидел, что дроиды вытянулись, чтобы прикрыть его конечности, как костюм поверх его собственного костюма.
Черный материал вокруг его шеи, похожий на стены вокруг него, поднялся и закрыл его шлем и забрало. Вся его голова была быстро закрыта, и он не мог видеть ничего, кроме мягко освещенного HUD в нижней части поля зрения.
Раздался жужжащий звук. Все начало трястись. Свет появился перед лицом Фигаро, внутри его шлема.
Это была сигила. Это было прямо перед ним. Казалось, это тянуло его вперед. Не физически, а ментально. Ему казалось, что его разум высасывают из его мозга. Его разум был единственной его частью, которая действительно была здесь, и на него можно было воздействовать напрямую, как это было с болезнью sim-U.
Фигаро сопротивлялся. Что бы ни происходило сейчас, технология была разработана для работы с Предтечами. Человеческая физиология была не такой надежной, по крайней мере, так предполагалось.
К счастью, он не был в реальной вселенной, где он подчинялся бы настоящим законам физики. Это была проекция в его подсознание, своего рода сон. Было трудно контролировать сон или даже осознавать, что ты внутри него, но это было возможно. Фигаро был обучен отклонять ввод в случае необходимости.
Это было нецелесообразно, и была большая вероятность того, что он снова сломает симуляцию, что было бы не очень хорошо для его здоровья, но это казалось предпочтительнее, чем распутать его сознание.
Его осознание, его чувствительность, его способность думать и обрабатывать окружающее — все это было здесь, внутри симуляции. Что, если эта капсула не перевозила физическое тело, что, если это было устройство для отправки его сознания в путешествие? Корабль не существовал в реальной вселенной, но нужен ли он? Фотография может отправить вас в далекое воспоминание, почему эта древняя копия исчезнувшей цивилизации не могла сделать что-то подобное?
Фигаро перестал сопротивляться притяжению своего разума и вместо этого сосредоточился на попытке сохранить ощущение того, кем он был вместе. Главное было продолжать существовать. Он просто не знал, где он будет существовать.
***
«Показания мертвы — никакой мозговой активности», — сказал Принцеп Галели.
— Хм, — сказал капитан Хикори, задумчиво кивая.
— Что мне сказать его матери?
— Ничего, — сказал Хикори. «Рановато для этого. Он все еще дышит, не так ли?
Галели наклонился вперед и посмотрел в лицо Стажеру Маттону. Глаза были открыты, но не было никаких признаков сознания. Он все еще был подключен к симуляционной машине, было слишком рискованно отключать его, когда его мозг не реагировал, но снять шлем можно было. Мальчик выглядел нормально, ни симуляционной болезни, ни некрозов. Он выглядел вполне здоровым.
— У него мертвый мозг, — сказал Галели. — Известно, что это случилось.
«Действительно?» — нервно сказал Гиппер. «Никто никогда не упоминал об этом раньше».
Галели встал и сурово посмотрел на Гиппера. «Это очень редко».
— Я не думаю, что у него умер мозг, — сказал Хикори.
«Нет?» — сказал Галели, очень желая, чтобы он был прав. — Тогда что с ним случилось?
Они потеряли связь со Стажером Маттоном — аудио и визуальную — как только он вошел в странный шлюз. А потом зазвенели будильники, и все пошло наперекосяк. Остался только этот живой труп.
Раздался щелчок, за которым последовал гул. Воздух вокруг капитана Хикори затрещал, а его глаза вспыхнули алым. Он резко вдохнул и отвернулся от мальчика. Раздался еще один щелчок, и волосы на руках Галели перестали щекотать его. Взгляд Хикори стал нормальным.
— Его сознание не исчезло навсегда, — сказал Хикори, слегка пошатываясь на ногах. — Просто очень далеко.
«Где?» — спросил Галели, вглядываясь в лицо Маттона, словно он мог что-то увидеть. Однако у него не было зрения Хикори. Все, что он увидел, был мальчик в вегетативном состоянии.
— Я не уверен, — сказал Хикори. «Я вижу только след. Может быть, даже не в этом квадранте».
— Как это возможно? — сказал Гиппер, настороженно глядя на него. «Это симуляция».
«Однако машина может воздействовать на ваш разум, — сказала Бев. «Это только отправило его разум в следующий квадрант».
— Это все еще не имеет смысла, — сказал Гиппер. «Все это не имеет смысла. Он сказал, что участвовал в симуляциях сотни раз, не так ли? Почему этот должен быть другим? Бьюсь об заклад, кто-то играл с этой установкой.
«Это невозможно. Уверяю вас, люди в Vendx узнают об этом и дадут нам знать, — сказал Галели. «Давайте не будем делать ненужных выводов и никому об этом не говорить. Как нам вернуть его?»
— Мы не знаем, — сказал Хикори. «Ждем.»
Галели нашел ответ неудовлетворительным.
«Мы не можем перезагрузить машину?» — спросила Бев. Она стояла над консолью, рассматривая кнопки и переключатели.
— Ничего не трогай, — сказал Галели. Последнее, что ему было нужно, это чтобы машина перестала работать и разорвала связь со стажером Маттоном. Его мать действительно была бы не очень рада этому.
Лампочка на консоли начала мигать.
— Я сказал тебе ничего не трогать, — в панике сказал Галели.
«Я не сделал!» — сказала Бев, виновато пятясь.
На экране появилось сообщение:
Ценный покупатель,
Vendx Galactic приносит извинения за любые проблемы с производительностью, с которыми вы сталкиваетесь в настоящее время. Отправлена ремонтная бригада, которая скоро прибудет к вам. Пожалуйста, внесите нас в белый список любых протоколов активной защиты. Vendx Galactic не несет ответственности за какой-либо ущерб, причиненный при выполнении важных технических работ.
Это сообщение запрашивает доступ к вашему накопителю памяти Vendx Sim-Utm.
Большая кнопка внизу предлагала «Я согласен». Это был единственный предложенный вариант.
«О нет, — сказал Галели, — они посылают штурмовую группу».
— Штурмовая группа, чтобы починить машину? — спросила Бев.
— Починить все, что нужно починить, — сказал капитан Хикори. «Вы лучше подключите все дроны, которые у вас есть, к сети».
— Нет смысла, — сказал Галели. — Все они построены на Вендксе. Они могут переопределить их. Нам нужно деактивировать те, которые уже работают. Мы не можем отдать им мальчика, Хик.
Хикори вздохнул. «Джейс, свяжитесь с кораблем. У нас есть ремонт и замена устройства Vendx, прибывающего в любое время между 09:00 и 14:00 по стандарту. Соберите всех сюда, готовых к бою.
