Четвертый квадрант.
Фонтан Планета.
Учебная академия Горбол.
— Они перекрыли все выходы, — сказал принцеп Галели. Он передвинул ползунок вручную, чтобы расширить поле зрения сканера; было проще сделать это таким образом и при этом иметь возможность говорить, а не использовать голосовые команды. На экране появилось больше вспышек. — Их приближается к нашей позиции. Есть шанс получить подкрепление?
— Мы работаем над этим, — проворчал капитан Хикори. Он стоял у окна и смотрел во двор, залитый белым светом двух кораблей, зависших над Академией. — Джейс, как у нас дела?
Джейс сидел, свернувшись калачиком, в углу комнаты, в наушниках, открытый чемодан, полный ручек и кнопок, валялся на полу перед ним. «Они глушат все частоты, даже субатомные». Он наклонил голову и возился с переключателями, выстраивая их все в одну сторону, а затем в другую. «Потребуются часы, чтобы прорваться, если нам не повезет и мы не найдем дыру в их освещении».
— Что ж, тогда повезет, — сказал Хикори, пережевывая слова, прежде чем выплюнуть их. Он был зол и готов сделать что-нибудь глупое. Галели чувствовал то же самое. «Мне это не нравится, совсем, ни капельки. Я вижу их там, готовящих какое-то нападение.
«Мне это тоже не нравится, но у нас не так много вариантов. Стажеры заперты, остальные инструкторы в бункере».
— Что толку от них в бункере? — сказал Гиппер, стоя у другого окна с биноклем у глаз.
— Они там по моему приказу, — сказал Галели. «Нет причин подвергать кого-либо еще риску».
— Ну, разве мы не изменили нашу мелодию, — сказал Гикори. «Фактор риска Галели делает безопасную игру».
«Мы все учимся на своих ошибках, — сказал Галели, — в конце концов. Мы просто должны надеяться, что они возьмут то, за чем пришли, и решат, что не стоит усилий, чтобы очистить это место».
— Мы говорим о Вендксе, — сказал Гиппер. «Конечно, они отчистятся. Никаких свидетелей, никаких претензий, никаких возмещений. Отказ от ребенка ничего не изменит».
— Думаю, вы будете удивлены, — сказал Галели. «Я бы не оставил стажера Маттона, если бы не думал, что это пойдет нам на пользу».
Хикори фыркнул. — Тогда я надеюсь, что ты прав насчет…
— Я слышу их снаружи, — сказала Бев. Она прижала ухо к противовзрывной двери. Он был толщиной в метр и не должен был пропускать ни звука, но Галели был готов поверить ей на слово.
Агенты Vendx спустились сверху, толпились над зданием и вошли через защитные двери, которые они не должны были так легко обойти. Это не было сюрпризом. Не все в Академии было построено Vendx, но то, что не было, было бы давно перепроектировано, чтобы найти нейтрализующее решение, отделом Vendx R&D. Конкуренция в сфере производства была жесткой и беспощадной. Все крупные корпорации знали о том, что производят другие, и находили способы копировать, улучшать и сводить на нет все, что популярно на рынке.
Во многих отношениях это было полезно для потребителей, поскольку контроль друг друга означал, что у них было меньше времени на использование агрессивной тактики продаж, которая сделала их такими, какие они есть сегодня. Зайти к клиенту, чтобы обсудить контракты на модернизацию услуг, может оказаться очень убедительным, если у вас есть боевой флот на орбите. Честно говоря, это помогло ускорить доставку.
— Не могу поверить, что у вас нет зенитных установок, — сказал Хикори. «Как мы должны защищаться от воздушных бомбардировок?»
«В Fraiche City действуют очень строгие законы о зонировании, — сказал Галели. — Разрешение на строительство орудийных башен доставит больше хлопот, чем пользы, уверяю вас. Если бы мы могли сообщить об этом вашему кораблю и другим членам гильдии в квадранте, я думаю, это помогло бы, не так ли?
— Я пытаюсь, черт возьми, — сказал Джейс. — Дай мне секунду. Я могу сделать это.»
***
Пункт Два не был доволен тем, как идут дела. Он никогда не должен был позволять своему любопытству взять над ним верх. Он хотел посмотреть, кого пришлют, чтобы позаботиться о нем, теперь он знал.
Две женщины из Корпуса Сенека означали, что тот, кто хотел его смерти, действительно хотел его смерти.
Будьте активны, дайте отпор его преследователям, прежде чем они будут готовы, отправьте сообщение. К сожалению, все остальные, похоже, были того же мнения. Когда все пытались проявить инициативу, ни у кого не было элемента неожиданности на их стороне.
Теперь ему нужно было придумать, как выпутаться из этой ситуации. Желательно без помощи Убика — у Пункта-Два и так было достаточно проблем.
«О, я вижу, у нас есть компания», — сказал Убик, пока они бежали по тускло освещенным улицам города Фрайше.
Впереди была Академия, а над ней висели два корабля, освещая ветхое каменное здание.
— Почему они все еще здесь? — сказал Пункт Два. — Разве они не должны были взять то, за чем пришли, и уйти?
— Значит, вы мало знаете об их оперативных инструкциях? — сказал Убик. «Они обещают никогда не оставлять беспорядка, когда закончат работу. И они никогда не делают. Все отмыто дочиста. Звучит знакомо? Думаю, у наших друзей из Сенеки будет много общего с командой Vendx». Убик оглянулся через плечо. «Интересно, сталкивались ли они раньше. Должен был, верно?
— Может быть, у них хватило ума не ввязываться в бессмысленную драку, — сказал Второй Пункт, жалея, что не может сказать то же самое о себе.
— Нет, должна быть какая-то другая причина. Держу пари, какие-то платежи. Он все еще оглядывался назад, когда бежал. Не было никаких признаков ни женщин Сенека, ни мужчин Террифика. Что было бы хорошо, если бы план Убика, похоже, не зависел от противоположного.
Пункт два задавался вопросом, сможет ли он добраться до ближайшего космопорта, не будучи пойманным. Возможно, если Убик наделал достаточно шума. При всех своих недостатках, а может быть, и благодаря им, из него получилась бы отличная приманка.
— Они заблокируют все космопорты, — сказал Убик так, словно мог читать мысли.
— А как насчет местных правоохранительных органов?
«Ха!» — сказал Убик. «Они подали заявку на визу для экстренного обслуживания, которая была предварительно одобрена как часть городского контракта на любые услуги, которые они оказывают с Vendx».
Цифры не выглядели очень обнадеживающими. — Всего два оперативника Корпуса Сенека.
— Экс-Сенека, — сказал Убик.
— Какая разница? — сказал Пункт Два.
— Они не могут вызвать кавалерию.
— Что я и хочу сказать, — сказал Пункт Два. «Сколько вендксов на этих кораблях?»
Убик поднял глаза, словно производил быстрый подсчет. «Двадцать повторений».
«Представители?»
«Представители заказчика — головорезы с автоматами. Плюс шесть вспомогательных дронов, многоцелевых. Два артиллерийских дрона — сомневаюсь, что они их задействуют. Не менее сорока дронов-разведчиков — они их уже развернули. Это для каждого корабля. К счастью, они прислали Mark 2. Mark 3 несут в два раза большую полезную нагрузку».
— Как две женщины-сенека смогут повлиять на это?
— Без понятия, — сказал Убик. «Я так много слышал о Корпусе Сенеки в последнее время, что хотел увидеть их в действии. Нужно провести полевые испытания, если вы хотите, чтобы с надежными данными работали».
— Для тебя это все эксперимент?
«Это жизнь», — сказал Убик. «Мы набираемся опыта, набираемся мудрости. Верно, бабушка?»
— О, да, верно, — сказал женский голос откуда-то из серых брюк Убика.
«Что мы получим, если умрем?» — спросил Пункт Два.
— Ценный урок, — сказал Убик.
Вход в Академию был впереди. Дверь была открыта, но перед ней парил большой дрон, из его головы вспыхивали желтые огни.
«Эта территория закрыта на уборку. Пожалуйста, найдите другой маршрут к месту назначения». Его голос был безличным и слегка скучающим.
«Они делают их депрессивными, поэтому никто не думает, что происходит что-то интересное», — сказал Убик. Он положил обе руки на среднюю часть дрона.
Тут же выскочили два длинных ствола, по одному из каждого нагрудника. Концы потрескивали от электрического заряда.
Убик схватил по одному в каждую руку и скрутил так, что концы почти соприкасались. Между руками Убика образовалась большая трещина, дуга белой молнии, и мигающий желтый свет погас. Дрон с лязгом упал на пол.
«Небольшой конструктивный недостаток этой модели», — сказал Убик, его волосы торчали дыбом, как будто он был самым могущественным органиком в мире. «Вы должны быть готовы высосать немного сока, чтобы воспользоваться преимуществом. Мы поднимаемся.
Дверь в Академию была широко распахнута, но Убик вскарабкался по стене.
У Точки-Два возникло искушение выбрать менее вертикальный маршрут, но внутри, вероятно, ждало больше дронов, и он не очень хотел использовать запатентованный метод фиолетовых капель Убика, особенно когда он требовал такой обратной связи по постоянному току. Он схватился за ближайшую опору и последовал за Убиком.
На крыше было не менее дюжины дронов, таких же, как те, что использовались Академией, но более тяжелые и с более толстой обшивкой. Над головой висел один из двух кораблей Вендкса, из днища его корпуса лился свет.
«Разве мы не немного незащищены здесь?» — сказал Пункт Два.
«Единственное место, в котором они никогда не ожидали, что мы окажемся, потому что это было бы так глупо». Убик присел у выступа, по которому перелезала Вторая. Казалось, он держит дрон в руках. Это был дрон гильдии, который охранял крышу, бывший сообщник Убика.
— Система наблюдения, — сказал Убик, указывая головой на дронов, выстроившихся вдоль противоположного выступа, выходящего на главный двор. «Наблюдаю за всеми внутри».
— Они нас не видят? — спросил Пункт-два.
— Нет, пока мы в их слепой зоне.
— Еще один недостаток дизайна?
«Работаем по назначению, в рамках бюджета. Эй, дроны, сюда, — крикнул Убик. Дроны проигнорировали их. «Они отключают слуховую функцию для сканирования на большие расстояния. Инфракрасный свет очень энергоемкий». Убик раскрыл дрон в руках. Он выглядел довольно мертвым.
«Что ты собираешься с этим делать? Я думал, ты сказал, что все наши дроны были выключены.
«У них есть, на данный момент. Но они перезагружаются, как только вы выполняете сброс настроек». Он возился с внутренностями дрона, морщась, когда пытался дотянуться до труднодоступных частей. «Там.»
Дрон в течение нескольких секунд мигал белым светом вокруг своего центра. «Переформатирование завершено. Выберите один для режима ожидания. Выберите два для переназначения. Выберите три для…
— Выберите два, — сказал Убик.
«Требуется разрешение администратора».
— Найдите ближайшего администратора, — сказал Убик.
Дрон поднялся в воздух и на мгновение завис там. Затем он улетел, поднявшись в воздух.
— Куда это? — сказал Пункт Два.
— Домой, — сказал Убик.
— И что нам делать?
Убик повернулся к нему лицом. «Ждать. Тихо, не привлекая внимания».
«Действительно?» Это звучало как очень неубиковский план.
— Нет, конечно, — сказал Убик. — Где в этом веселье?
Дрон в конце полосы наблюдения нарушил строй и повернулся, чтобы посмотреть на нового детеныша Убика. Он издал жужжащий звук, что-то выдвинулось, затем втянулось, затем вытянулось. Похоже, он не мог определиться — просто дрон из Вендкса возвращается на базу? Похоже, он так и думал, когда снова повернулся лицом к остальным членам массива.
Убик смотрел вверх, прикрывая глаза руками, пока дрон не исчез в корабле, затем он повернулся спиной к Пункту-два и крикнул: «Беги!» когда он направился к ближайшему дрону.
— Вы нас убьете, — крикнул Второй Пункт, следуя за ним, оставаясь прямо за спиной Убика, надеясь, что он действительно знает, где находятся слепые зоны. — Это твой конструктивный недостаток.
«Работаем по назначению!» Убик схватил бессознательно плывущий перед ним дрон и спрыгнул с крыши. Второй Пункт стиснул зубы, делая то же самое со следующим дроном. Другие дроны в группе повернулись, чтобы посмотреть, как над ними взорвался корабль.
