Четвертый квадрант.
Фонтан Планета.
Мобильный командный центр — Обозначение: Младший.
— Сэр, нас снова вызывает корабль Центрального управления.
Мэйден вздохнул и укрепил свою решимость. Даже если бы самая могущественная организация из существующих хотела поговорить с ним, он не мог позволить себе отвлекаться прямо сейчас. Он должен был закрыть эту сделку, и он должен был стоять у командной консоли, когда это произошло.
«Скажите им, что у нас проблемы, и отложите их. Будьте вежливы. Включите им какую-нибудь музыку и дайте им регулярный цикл обновлений».
— Сэр, это Центральный…
«Я знаю, кто они. Сделай это. Крид, ответь.
— Старший супервайзер, — сказал коммандер Крид. «Мы все еще работаем над отслеживанием Уланова. Он в системе, у нас есть…
«Да, да, продолжайте в том же духе. Я хочу, чтобы вы увеличили охват сети беспилотников над городом».
— Но, старший надзиратель, — сказал Крид с сомнением в голосе, — мы уже охватываем весь город. Ничто не может ни войти, ни выйти».
«Я знаю это. Он нужен мне, чтобы помешать моей связи здесь, на окраине города.
«Ваши сообщения». Теперь Крид казался сбитым с толку. — Но зачем…
Мэйден переключился на частный канал. — Крид, послушай меня, Центральная власть дышит нам в затылок. Мы должны восстановить эту коробку, и мы должны сделать это, как в старые времена, быстро и грязно, понимаете? Это даст нам ключ к исполнительной орбитальной платформе. Ты и я, Крид, общий кредит, мы должны протолкнуть это любой ценой».
«Я с вами, я с вами, — сказал Крид, — но они прямо здесь, наблюдают за нами».
«Я знаю, поэтому вам нужно все провернуть и дать мне максимальный дисторшн. Мы можем продать это как неисправность связи, если потребуется».
«Максимальное искажение?» — сказал Крид. «Это может взорвать много цепей. Я несу ответственность за ущерб, вы знаете. Это-«
«Повесьте ущерб!» — сказал Мейден. — Я покрою ваши расходы.
«Действительно? Вы изложите это в письменном виде?»
«К концу дня у вас будет моя цифровая подпись. Просто сделай это. И найти Уланова.
«Хорошо. Оставь это мне. Совместный кредит».
— Верно, — сказал Мейден. Он выключил канал. Совместный кредит. Этот человек был дураком. Сначала он должен был получить письменное согласие. Конец дня. Конца дня не было, были только дела.
***
Четвертый квадрант.
Фонтан Планета.
Серф и газон
Потрясающий ДжонДжо стоял на месте крушения, когда-то бывшего лучшим рестораном в городе Фрайше, и недоумевал, как так получилось.
Он не был человеком, с которым люди шутили. У него была репутация холодного и жесткого бизнесмена. Это было слово, которое он использовал, и горе тому, кто слышал, как они используют любое другое, — а он всегда слышал.
Никто не мог подобраться достаточно близко, чтобы причинить ему вред, потому что ДжонДжо всегда слышал их приближение. Их выдавал не только звук шагов, но и громкость их намерений. Никто не мог удержать их волнение, их волнение, их бурные мысли, звенящие вокруг их черепов, когда они замышляли совершить проступок. Постоянно что-то вытекало. Всегда.
ДжонДжо ткнул концом своей трости в то, что когда-то было изысканным деревянным столом, сделанным из настоящего кордовского красного дерева. Он был импортирован в течение нескольких световых лет, стоил небольшое состояние, и все, что у него осталось, это темно-коричневые осколки.
Он обычно сидел за этим столиком на приподнятой платформе в задней части ресторана и занимался своими делами, наблюдая, как его клиенты развлекаются. Ему доставляло огромное удовольствие быть успешным, чтобы его уважали, чтобы его боялись.
А теперь что у него было? Щебень.
Немыслимо, чтобы он этого не предвидел. Он был лучшим авгуром в квадранте. Его нейронная сеть была намного сложнее, чем любая другая органика его типа. Индикации не было.
Мальчик, стажер, он был ответственным. Он был тем, кто заплатит, он и вся его гильдия. И эти наемники Сенека, он найдет способ отплатить им за то, что они втянули его в эту катастрофу.
Глядя вверх, через дыры в том, что осталось от крыши, небо было усеяно тысячами маленьких черных дронов. Если бы дроны Vendx не отключили все устройства связи в городе, он бы уже позаботился об этом. Как только дроны исчезнут, как только Вендкс исчезнет с их запугивающей технологией, ДжонДжо найдет людей, которые разрушили все, что он построил, и уничтожит их.
К нему торопливо послышались неуклюжие шаги с задней части ресторана или из скорлупы того, что осталось.
— Босс, босс, — раздался голос. — Хорошие новости, босс.
ДжонДжо не стал оборачиваться. Он узнал неуклюжие шаги, как только услышал их, своего недавно назначенного начальника службы безопасности Тибро. Надеюсь, он не разочарует так, как его предшественник.
— Что такое, Тибро?
— Мы только что получили известие со склада. У нас есть заказ на провизию. Теперь это не пропадет, у нас есть покупатель. За все это».
ДжонДжо повернулся лицом к своему мужчине, маленькому потному громиле с широкими плечами и руками, похожими на молотки. «Все это?»
— Все, — подтвердил Тибро, отмахиваясь от пылинки, которую поднял, бегом сообщая ДжонДжо хорошие новости. «Каждый последний ящик. Пришлось продать немного дешевле, чем хотелось бы, но мы вернули свои деньги».
— Кто купил? — спросил ДжонДжо.
«Инопланетянин. Хочет, чтобы его доставили на его корабль.
Глаза ДжонДжо вспыхнули красным, а в ушах зазвенело. Он наклонил голову и посмотрел на небо. Ничего; каждый сигнал подавлен. «Инопланетянин? Как он прорвался через блокаду?
Ликующее мопсовое лицо Тибро превратилось в замешательство. — Я не… я не уверен. Это не я говорил с ним».
— Что это был за корабль? — сказал ДжонДжо.
— Э-э-э… — Тибор нащупал коммуникатор из кармана куртки. «Красный дьявол», — прочитал он с экрана. — Это не очень далеко, сразу за поясом Магеллана. Зарегистрировано на, ах, на…”
— Гильдия Свободных Добровольцев, — сказал ДжонДжо. Они издевались над ним или просто глупо? Оба, казалось бы. — У тебя есть запись?
— Да, да. Тибор просмотрел свои файлы, а затем проиграл аудиозапись приказа. Всем в организации был дан строгий приказ все записывать.
ДжонДжо слушал, его глаза блестели. Он узнал голос одного из пилотов гильдии. Но он также узнал фоновый гул. Кухня на орбите, на корабле Вендкс. Каждое пространство, каждая среда имели свой уникальный звук. Безошибочно.
Он снова посмотрел на небо. Гульден находился на корабле Вендкс, приказывая отправить еду на свой корабль. Что ж, он получит свой заказ, плюс еще немного. Никогда не скажешь, что Потрясающий ДжонДжо не ценит деньги, как для друзей, так и для врагов.
«Выполнить заказ. Пусть Иниго доставит его.
Глаза Тибора расширились. «Иниго? Но он…
— Сделай это, — сказал ДжонДжо. — И убедитесь… — Он остановился и посмотрел вверх. Его уши горели. Что-то происходило с сетью дронов. На него нахлынул поток шума.
***
Четвертый квадрант.
Фонтан Планета.
Учебная академия Горбол.
Принцеп Галели проверил показания симулятора. Вроде все стабильно. Все жизненно важные органы были стабильны. Вся штурмовая группа вендксов находилась в буфере, который, наверное, был самым безопасным местом — и для них, и для гильдии. Только Стажер Фиг остался внутри sim-U.
«Что с этим не так?» — сказал Хикори.
Галели посмотрел на черный экран. «Я не знаю.»
— Это Вендкс, не так ли? — сказала Бев. Она стояла у стула Стажера Фига и смотрела сквозь щели внизу его шлема. «Это их машина, они должны знать, как ее взломать».
«Это было бы в высшей степени незаконно, — сказал Галели, — и открыло бы для них масштабный судебный процесс».
— Только если ты сможешь это доказать, — сказала Бев.
Галели пришлось признать, что она была права. Он повозился с еще несколькими кнопками, попытался вернуться, но был полностью заблокирован.
— Если бы этот странный парень был здесь, держу пари, он бы все починил. Бев дунула в лицо Стажеру Фигу.
— Пожалуйста, не делайте этого, — сказал Галели.
— Он этого не чувствует, — сказала она.
«Я знаю, — сказал Галели, — но обстоятельства сложились так…» Он остановился, поскольку показания колебались.
«Что это такое?» — сказал Хикори.
— Дроны, — сказал Джейс, склонившийся над своим устройством связи. «Они остановились».
— Остановил что? — сказал Хикори.
«Перестал работать», — сказал Джейс.
— Сеть упала? — сказал Хикори. «Все это?»
— Да, — сказал Джейс. «Каждый из них. Небо чистое».
— Тогда отправьте сообщение на корабль, — сказал Хикори.
— Они связываются с нами, — сказал Джейс. «Красный, Красный, ты меня слышишь. Это Джейс.
— Скажи им, чтобы шли сюда, сейчас же, — сказал Хикори. «Замаскированный».
«Они спрашивают… они спрашивают, заказали ли мы партию еды».
«Что?» — сказал Хикори. «О чем ты говоришь?»
«Они говорят, что им пришла посылка. Они хотят знать, если…
Хикори подбежал к окну и выглянул наружу, его глаза загорелись ярко-красным цветом. — Это один из ДжонДжо. Скажи им, чтобы открыли по нему огонь.
«Открытый огонь!» — крикнул Джейс в микрофон. «Открытый огонь!»
***
Четвертый квадрант.
Фонтан Планета (орбита).
Материнская плата ВГВ.
Смотровая площадка.
— Открой эту дверь прямо сейчас, — сказал Чукка.
— Я не могу, — сказал старший техник. Чукка понятия не имела, как его зовут, но знала, что он трус. Любой, кто имел такую теплую работу, как эта, не собирался рисковать. «На меня направлен пистолет», — заныл он. «Несколько.»
— Я думала, ты сказал, что он в симуляторе, — сказала она через запертую дверь. Охранники по обе стороны от двери смотрели на нее поверх голов команды охраны, ожидавшей входа. Они выглядели смущенными. Они выглядели бы намного хуже, если бы она предъявила им обвинения в грубой небрежности.
«Он.»
— Как же тогда у него может быть на вас пистолет? она сказала.
— Не он, — сказал испуганный голос. «Дроны».
Это ни к чему ее не привело. Комната исполнительного моделирования была одной из немногих областей, к которым у нее не было прямого доступа. Как этот маленький засранец мог это знать?
«Сломай?» — сказала она мужчине позади нее.
«Но, сэр…» Он нес большой борный лазер, к его спине привязан аккумулятор. Вот почему он был здесь. «Это собственность Vendx».
Она предлагала что-то кощунственное и к тому же очень дорогое. Сломаешь — заплатишь — таков был девиз компании Vendx.
«Я беру на себя полную ответственность, — сказал Чукка. «Сейчас-«
— Простите, сэр, — сказал охранник, плывущий слева от нее. — Я могу открыть его.
«Ты можешь? Как?»
«Аварийный ключ. На крайний случай». Он сказал это так, как будто не хотел, чтобы она спросила, какие чрезвычайные ситуации он имеет в виду. Зная калибр руководителей Vendx, она не хотела спрашивать.
«Открой это.»
Охранник проветрил свой костюм и повернулся лицом к двери. Обычно он никогда бы так не поступил, но он уже облажался. Это был его способ завоевать ее расположение. По крайней мере, он не был полным идиотом.
Она не видела, что он сделал, но дверь скользнула в сторону.
Чукка отплыл в сторону, и команда выстрелила внутрь парами с поднятым оружием. Она последовала за ним, поднявшись к большому куполу, чтобы лучше видеть. Двое техников съежились на полу рядом с одной из симуляций.
— Кто держит на вас пистолет? — спросила она.
Они указали вверх. Чукка посмотрел на три дрона-перехватчика снаружи купола.
— Они снаружи, — сказала она.
— У них есть модификации холодного лазера, — сказал старший техник. «Он может стрелять сквозь стекло».
«Не будь смешным». Она поплыла вниз.
Двое мужчин сжались еще сильнее, а затем подняли глаза, когда ничего не произошло. Каким-то образом их обманули, думая, что к дронам прикреплено новейшее вооружение.
— Верно, — сказала она. «Вытащите его оттуда. Остальные, цельтесь ему в голову.
Люди вокруг капсулы подняли оружие.
***
Третий квадрант.
Астероид Тетари.
«Дайте мне новости», — сказал Рамон Олло.
— Показания…
«Я вижу показания отсюда», — сказал он в микрофон связи. «Дайте мне новости. Что ты видишь? Что изменилось?»
— Ничего, сэр, — сказал голос на другом конце провода из глубины помещения. «Это точно так же, как и раньше. Ничего не изменилось.»
Он стоял в диспетчерской небольшого астероида, который парил перед червоточиной, господствовавшей над небом его мира. И он был расстроен.
По какой-то неизвестной причине астероид теперь был наполнен пригодным для дыхания воздухом. Дышащий людьми.
Это не имело смысла.
Если бы можно было трансформировать атмосферу, он бы уже нашел механизм. И даже если он существовал раньше, почему он вдруг решил активироваться сейчас? В то время на первом этаже никого не было.
Предшествующие сайты не просто спонтанно начали извергать кислород без всякой причины.
«А как же дроиды? Они ведут себя по-другому?»
«Нет, сэр.»
«Как бы вы охарактеризовали их поведение?»
«Враждебно, сэр. Очень враждебно».
Зачем предоставлять воздух, которым люди могли бы дышать, а затем нападать на них, как только они попытаются войти?
«Где вы сейчас?»
— Мы приближаемся к концу шестого коридора. Мы позаботились о первой волне. Мы можем видеть — подождите.
«Да?»
«Дверь на нижний этаж…»
«Открыто?»
Нет, сэр. Но светится».
«Что ты имеешь в виду, светясь? Всю дверь?
«Нет, сэр. Просто середина. Похоже на…”
Не было никакой возможности заглянуть внутрь объекта. Любой видеосигнал будет заблокирован. Единственная причина, по которой звук мог выйти, заключалась в том, что в команде были органические вещества, которые могли усиливать звуковые сигналы.
— Что такое, мужик?
— Похоже на три… на… что-то вроде цветка?
«Просто подожди там», — сказал Рамон Олло. «Я спускаюсь. Ничего не трогай, пока я не приду».
Он отошел от пульта и подал сигнал своей команде. Они быстро выдвинули его боевой скафандр, подняв его на место с открытой задней частью. Олло поднялся по ступенькам, встроенным в ногу, которая была такого же роста, как и он сам, и влез внутрь. Это был его последний прототип, костюм, который мог увеличить силу владельца. Он планировал использовать его, чтобы прорваться через дверь на нижние этажи после еще нескольких испытаний, но, похоже, это будет настоящее испытание. Он пристегнулся к люльке и включил костюм. Он направился внутрь.
