Третий квадрант.
Астероид Тетари.
Тезла скользила по проходу, используя реактивные двигатели своего скафандра на минимальной скорости, чтобы компенсировать трение, с которым обычно сталкивались ее ботинки. Он не летал и не бежал; где то посередине. Это было быстро, что было хорошо. Единственная проблема заключалась в том, чтобы решить, куда идти.
Свет от ее скафандра освещал пространство прямо перед ней, а HUD, проецируемый на внутреннюю часть ее визора, показывал ей, что происходит. То, что приближалось, было в основном намного большим количеством проходов.
Расчеты и постоянные корректировки усложняли маневрирование на случайных поворотах. Координация ее движений и изменчивая гравитация астероида заставили бы ее потерять импульс, если бы не модуль RX-340, управляющий костюмом. Она все еще не была рада этому.
Рекс мог обнаруживать тонкие изменения уклона и высоты, чтобы найти наиболее вероятный путь, ведущий вверх. Даже если бы она доверяла ИИ, шансы найти путь на поверхность с помощью этого метода были невелики, но наименее плохой вариант все же был лучшим.
Ее идея заключалась в том, чтобы двигаться быстро и как можно скорее встретиться с другими Стражами, а затем отключить ИИ, управляющий ее костюмом. Если информация, которую ей дали, была верна, их было бы двое. Это сделало их идеальным числом. Трое Стражей могли объединить свои скафандры, чтобы создать усиливающую петлю — достаточно мощности, чтобы справиться с планетоидом такого размера. Пока между ними был один работающий ИИ, проблем не было бы.
Тезла сверилась с показаниями на внутренней стороне своего визора.
«Рекс, просканируй в радиусе ста метров и получи схему этого уровня. Нам нужно найти путь на поверхность, меня не волнует, если нам придется прорываться наружу. Воздуховоды, туннели доступа, трубы охлаждающей жидкости — должен быть более прямой путь, чем этот.
— Сканирование ограничено структурными ограничениями, — сказал Рекс в своей обычной бескорыстной манере. Тот же самый тон, который он использовал всегда, но теперь он звучал иначе для ее уха. Она не могла понять, что это было, но оно было там. Или не там. Что-то добавлено или упущено. Она не знала, у нее не было доказательств того, что что-то не так, но она чувствовала это своими новоиспеченными костями.
«Запустите самодиагностику».
«Страж, я уже сбежал…»
«Сделай это снова, глубокое сканирование. Глубже предыдущего. Глубже, чем вы считаете нужным».
«Я не смогу запустить самодиагностику на этом уровне, а также поддерживать полную проверку окружающей среды».
— Вы только что сказали мне, что стены слишком толстые, чтобы через них можно было проникнуть, поэтому ограничьте проверки окружающей среды до поддающейся проверке деятельности. Пока вы этим занимаетесь, запустите дефрагментацию третьего уровня и найдите любые признаки недавно залеченных трещин в вашей внутренней архитектуре».
— Вы хотите, чтобы я нашел неповрежденный код?
«Недавно поврежденный код, который больше не поврежден», — сказал Тезла.
«Вы подозреваете, что меня скомпрометировали и перенастроили. Уверяю вас, Страж, если бы это было так, я бы…
— Почему вы ставите под сомнение мои приказы?
«Я уже начал третий раунд самодиагностики, как и было указано, Хранитель».
Тезла знал, что шансы найти что-либо минимальны. Если Убик что-то и сделал, то он это хорошо спрятал — настолько хорошо, что два сканирования ничего не нашли — но Тезла знал, что там что-то есть. Что-то ждало, чтобы преподнести ей сюрприз, когда она меньше всего этого ожидала.
Прерывание связи между ней и RX-340 было очевидной уловкой. Сделать вид, что его саботаж был обнаружен, чтобы реальная модификация осталась незамеченной. Однако самым неприятным было не то, что он вмешался в ИИ, а то, что он прекрасно понимал, что его уловка будет заподозрена и все равно останется нераскрытой.
Его самодовольство глубоко, глубоко раздражало, и она не понимала, какое влияние это оказывало на ее способность функционировать. Она была уже настолько напряжена, насколько это возможно, чтобы не щелкнуть, как перекрученная заводная пружина древних часов, убик-сюрприз был последней вещью, в которой она нуждалась.
Проход подошел к перекрестку. Не было никаких указаний, куда идти. Время, чтобы начать взрывать потолок?
«Я получаю сигнал. Шифрование центрального органа. Опознавательный знак, Хранитель Онла.
«Сообщение?»
«Нет сообщений. Плотный луч, чтобы пробить экран.
Умный. Онла урезала сигнал до своего идентификационного маркера, чтобы он мог пробить стены, из чего бы они ни были сделаны.
— Откуда?
«Прямо над нами».
Тезла посмотрела вверх, и свет от ее шлема осветил плоскую гладкую крышу прохода. Отметок не было, но это не означало, что с другой стороны не было чего-то, что лучше не трогать.
— Самосканирование завершено, — сказал Рекс. «Все системы чистые. Никаких признаков несанкционированного вмешательства. Здоровья нет, Хранитель.
Поврежденная система, дающая себе полную свободу. Очень обнадеживает.
Ее инстинкт заключался в том, чтобы двигаться быстро, даже если это означало риск. Что бы Убик ни сделала с RX-340, лучше всего было убежать от него. Она знала, что эта ситуация требует анализа и взвешенных действий, а не догадок. Ее ИИ должен был помочь ей сделать правильный выбор, но она не могла позволить себе полностью ему доверять. Выбор прямого маршрута казался логичным шагом, но он мог оказаться последним, если бы она не была осторожна. Стандартная операционная процедура оказалась бесполезной.
Она подключила матрицу наведения от HUD к сетчатке глаза и сфокусировала взгляд на крыше. «Загрузить туннельную торпеду. Приготовьтесь стрелять по моей цели.
— Обнаружено движение, — сказал Рекс.
Тезла напряглась и сжала пальцами рукоять своего оружия в кобуре. Это было маленькое ружье с ограниченной проникающей способностью, но наличие чего-то помимо скафандра ее успокаивало. Ей бы очень хотелось иметь мишень, в которую можно было бы стрелять.
«Где?»
«Прямо.» Перед ней была глухая стена. «По ту сторону стены. Оно приближается».
Тезла сделала шаг назад, ее глаза сканировали плоскую неподвижную поверхность. HUD на ее визоре ничего не показывал, но это могло быть потому, что Убик что-то с ним сделал.
«Вы уверены?»
«Да. Он прибудет через три, два…
Стена раскрылась, развернувшись, как пиксельные шторы, раздвинутые в стороны, блоки исчезли сами по себе, открывая круглое пространство без крыши и пола. Платформа опустилась и остановилась.
— Там шахта, — сказал Тезла.
— Да, — подтвердил Рекс.
— Почему вы не обнаружили его раньше?
— Раньше его там не было, — сказал Рекс.
Она подошла к отверстию, но не вошла. Пистолет выпал из кобуры. Было скрытое приглашение. Заберитесь на платформу и позвольте ей вести ее туда, куда она хочет.
«Хорошо, мы собираемся рискнуть». Она была обучена идти на просчитанный риск, и ее обучение подсказывало ей не идти на этот риск. Но время не было ее роскошью. Чем больше времени она тратила, тем больше вероятность того, что Рекс отвернется от нее.
Она заглянула в шахту и посмотрела вверх. Стены уходили во тьму в обе стороны. Если платформа не поднимала ее, она всегда могла подняться.
Как только она ступила на платформу, она начала подниматься. Не было ни ощущения ускорения, ни сотрясения от инерции. Казалось, что она могла бы стоять на месте, если бы не видела проходящие мимо стены.
— Обнаружил что-нибудь? Ее голос был понижен до шепота, как будто это не позволяло ей быть услышанной тем, кто контролировал платформу.
— Голоса, — сказал Рекс. «Примерно двести. Эхолокация указывает не менее чем на двести семнадцать биологически жизнеспособных тел. Человек.»
Тезла напряг слух. Был фоновый гул, который звучал так, будто это ропот толпы. Двести с лишним человек? Не Центральный орган. Она снова проверила свое уже проверенное оружие.
«Над нами?»
— Да, — сказал Рекс. «Семьдесят пять метров. Семьдесят четыре…»
«Визуальный ориентир».
Обратный отсчет появился в HUD Tezla. Темнота, в которую они поднимались, не подавала признаков жизни.
Когда обратный отсчет достиг нуля, платформа остановилась, а стена шахты перед ней отъехала в сторону, как и внизу. Сотни скрюченных фигур в оборонительных позициях спиной к ней с обнаженным оружием указывали на другой конец комнаты. Сотни потрясенных лиц повернулись, чтобы посмотреть на нее через плечо.
«Двести девятнадцать сотрудников VendX», — сказал Рекс, хотя их работодатель был очевиден по маркировке на их дешевых костюмах. «Два стража центральной власти».
Толпа расступилась, люди расступились на коленях, когда из-за поднятого козырька появилось знакомое лицо.
— Тезла, где ты был? — сказала Страж Онла. «Что происходит? С тобой все в порядке?»
— Я в порядке, — сказал Тезла. «Какая здесь ситуация?»
На мгновение ошеломленная толпа перешла к болтовне.
«Замолчи!» — крикнул голос позади Онлы. «Следующий, кто начнет скулить, получит уведомление об увольнении из моей башни с левого плеча». Толпа моментально затихла. Страж Хорн появился рядом с Онлой, орудийная турель на его плече угрожающе качалась из стороны в сторону. Не лучший выбор Тезлы для резервного копирования, но он сойдет. — Ты бы посмотрел, какая погода снаружи, Тез. Я думаю, пойдет дождь».
Тезла опустила забрало и открыла приватный канал. «Хорн? Неужели больше никого не было?»
— Как будто это был мой выбор, — сказала Онла. «Как вы сюда попали? Мы можем спуститься туда? Он послал тебя?
«ВОЗ?» — сказал Тезла.
— Парень, который послал нас сюда, — сказала Онла. — Холлет 3.2, — назвал он себя.
Был ли он тем, кто предоставил ей транспорт? «Я не уверен. Я так думаю. Мы могли бы попробовать, но я не думаю, что мы сможем собрать всех туда, и я понятия не имею, как управлять платформой».
— Я вижу, у тебя новое тело, Тез, — сказал Хорн, прерывая разговор. «Очень хорошо. Как видите, я тоже пользуюсь последней моделью. Хотите сравнить телосложения?
— Зачем вы собрали всех этих людей здесь? — спросил Тезла, игнорируя предложение. «Что они собираются делать?»
«Я точно знаю?» — сказал Хорн. «Я был полностью за то, чтобы бросить этот камень и взорвать его с орбиты, чтобы никто не играл с ним, — посылает сообщение, — но Онла настоял, чтобы мы собрали войска и дали здесь последний бой».
Онла нахмурилась. «Нам нужен Null Void, если вы помните смысл этой миссии. Ты хоть представляешь, где он?
— Я был с ним там, внизу, — сказала Тезла, кивая на шахту позади нее. «Где-то.»
— Ты потерял его? — сказал Хорн. «Это не похоже на тебя. Тез. Не могу вспомнить, когда в последний раз ты позволил кому-то уйти.
«Он никуда не денется. Нам нужны все трое, чтобы привести его.
— Нас трое? — сказал Хорн. «Для одного парня? Ты уверен, что твое новое тело работает правильно.
— Если она говорит, что нам понадобится трое, значит, нам нужно трое, — сказала Онла. «Более насущная проблема — у нас есть флот кораблей Предшественников, которые вот-вот приземлятся. Они уже уничтожили все наши корабли.
— Они уничтожили все наши корабли? — сказал Тезла. — Но они должны быть в стазисе, верно?
Онла пожала плечами. «У них, должно быть, есть оружие, намного превосходящее все, что мы видели на их обломках. Если мы не остановим их здесь, кто знает, что это может означать для этого квадранта.
«Говорю вам, уничтожьте его издалека», — сказал Хорн. — Единственный способ убедиться.
— Вы не можете взорвать объект Олло с орбиты, — сказал Тезла. «Защита слишком сильна. Нам придется взорвать его отсюда. Если мы объединим наши костюмы, мы сможем это сделать, но мы все умрем в процессе».
«Так?» — сказал Хорн. «Мы можем восстановить из резервной копии. Потерять немного краткосрочной памяти, вот и все.
— У меня нет резервной копии, — сказала Онла.
— Вы не… — Хорн недоверчиво покачал головой.
— Не думаю, что до этого дойдет, — сказал Тезла. «Что нам нужно, так это больше информации об этих Предшественниках, желательно до того, как они роятся здесь».
— У нас ничего нет, — сказал Хорн.
«Он прав. Ограниченная информация, — сказала Онла. — Зифф, что-нибудь новое?
«Отрицательно», — сказал ИИ Онлы.
«RX-340 запрашивает рукопожатие от ZF-989», — объявил ИИ Tezla.
— Обнаружена аберрация, — сказал Зифф. «Системы компро…мммм…ай-ай-ай-ай».
«О чем ты говоришь?» — сказала Онла, хлопнув себя по шлему. «ЗФ-989. Зифф.
Челюсти Тезлы сжались. — Что ты сделал, Рекс? ей удалось выдавить сквозь стиснутые зубы. «RX-340, докладывайте».
— Данные загружены, — сказал Рекс как всегда двойственно. «Корабли-предшественники прибывают. Суда Центрального управления выведены из строя. Корпус Сенеки выведен из строя. VendX на орбите Энайи. Экстраполяция».
«Твой ИИ только что нарушил банки памяти моего ИИ?» — спросила Онла, бегая глазами по шлему. «Что он делает? Мои системы очищаются. Тезла! Скажи ему, чтобы он остановился».
— Я не могу, — сказал Тезла. Если это был план Убика, то он казался совершенно ненужным. Не то чтобы Guardian’s не делилась информацией свободно. Не было необходимости обыскивать хранилище данных другого ИИ.
«Центральный орган прогнозирования будет бездействовать и наблюдать. Предсказывают, что корабли Seneca запустят протокол Kamikaze. Вероятность успеха ничтожна. Стратегия Antecessor, предназначенная для создания выживших. Предсказать потребность в выживших в будущих планах Предшественников».
Рекс предположил. Центральный орган ИИ не спекулировал. Они полагались на статистику и достоверные данные, но даже тогда выдавали только лучшие варианты с десятками оговорок.
— Эй, что происходит, — сказал Хорн, вставая перед Тезлой.
«RX-340 запрашивает рукопожатие от…» Наступила пауза.
— Верно, Рекс, или кто ты там, — сказал Хорн. «У меня нет ИИ. Взломайте это. Тезла, выключи его.
— Подожди, — сказал Тезла. «Это дело рук Убика, Нулевая Пустота. Я думаю, он пытается помочь». Она не сказала им, чем обычно заканчивались попытки Убика помочь, но он, похоже, помогал. На данный момент. «Атака Предшественников, они вас не бомбили ковром?»
— Нет, — сказал Хорн. «Хирургический удар».
«Поэтому они могли хотеть, чтобы большинство этих людей выжили».
Все трое оглянулись на сотрудников VendX. Вороватый, беспокойный и по большей части бесполезный.
«Почему?» — сказала Онла.
— Не знаю, — сказал Тезла. — Но я думаю, что Рекс прав.
По какой-то причине Предшественникам нужны были живые объекты. Вопрос заключался в том, как использовать информацию в своих интересах.
— Рекомендую противодействовать плану Предшественников, — сказал Рекс.
«Как вы можете противодействовать их плану, если вы не знаете, что это такое?» — сказал Хорн.
«Рекомендую вам убить всех сотрудников VendX».
Это была рекомендация, которую Рекс никогда бы не дал, но она отняла бы ресурсы, преднамеренно собранные Предтечами. Неважно, для чего им нужны эти люди, если они их уберут. Она оглядела мужчин и женщин. Это было бы грязно, но гораздо менее грязно, чем взорвать весь астероид. Она достала свой пистолет.
