Третий квадрант.
Астероид Тетари.
7-й уровень.
— Я могу что-нибудь сделать? — спросил Убик. Он потер запястье, отталкивая привязанную к нему пульсирующую инопланетную змею. Он немного расслабился, а затем затянулся еще плотнее. В какой-то момент ему придется избавиться от него.
Рамон Олло улыбнулся и кивнул. — Нет, нет, все идет по плану. Мы должны начать видеть путь вперед очень скоро».
«Большой. Просто подожди здесь, хорошо? Убик оглядел комнату — есть вход и выход, окон нет, а большую ее часть занимает недавно освобожденный саркофаг. — Не думаю, что ваши хозяева-заступники будут угощать вас напитками.
Рамон продолжал радостно, но безразлично улыбаться, что напомнило Убику некоторых детей, с которыми он рос. Многие беспризорные дети оказались брошенными из-за их слабого умственного развития; побочный эффект незаконных медицинских процедур, повышающих вероятность рождения ребенка с высоким CQ. Сбитые с толку, но жизнерадостные парни, которые будут делать все, что им скажут, и иногда попадут в пробку. У этого Рамона был тот же беспомощный оптимизм в глазах, который заставлял Убика защищать его, а также использовать его в качестве отвлечения внимания, когда он совершал преступление. Идиоты делают лучшие приманки.
— Почему ты пытаешься им помочь, ублюдок? — прошипел Чукка. До сих пор она хранила молчание — без сомнения, выжидала идеального момента, чтобы заставить ее двигаться. Будь то хрустальные капсулы, гоблины или червь-паразит, обвивший руку Убика, она намеревалась выйти из этого с чем-то, что можно было бы обменять. Совершенно новый, невиданный ранее артефакт Antecessor позволит ей подняться по корпоративной лестнице до самой вершины. Убику не терпелось увидеть, как она попытается это сделать и кто из наемников Сенеки выстрелит в нее первым. Он предположил, что это Вейла. Она, вероятно, расстреляла бы их всех, просто чтобы быть уверенной.
— Успокойся, — сказал Убик без злобы (потому что он знал, как это ее взбесит), — это очень деликатный момент в будущем нашей галактики. Мы на пороге нового рассвета. Это очень щекотливый момент. Возможно, самый крутой из всех».
«Все будет хорошо, — сказал Фиг. — Пожалуйста, сохраняйте спокойствие». У него была манера быть вежливым и почтительным, но при этом показывать, что он прибегнет к насилию, если его «предложения» будут проигнорированы. Чему-то он, вероятно, научился у своей матери.
— Сохраняй спокойствие, — сказал Чукка. Она посмотрела на Рамона и указала, чтобы не было ошибки, на кого предназначался этот взгляд. «Он собирается покончить с нашей галактикой и передать ее своим друзьям-предкам».
— Нет, нет, — сказал Убик. — Я не думаю, что они его друзья. Они?»
— О нет, — сказал Рамон. «Точно нет. Я ожидаю, что они попытаются избавиться от меня, как только я им больше не буду нужен. Казалось, он был рад сделать признание.
«Видеть? Мы все в этом вместе», — сказал Убик. «Вот почему мы должны работать как одна команда и сделать все возможное, чтобы открыть этот портал». Чукка выглядел сбитым с толку и обратился к наемникам Сенека за какой-то сестринской поддержкой. Она ничего не получила и в конце концов посмотрела на Башира, который пожал плечами и отступил от нее, как будто она представляла для него большую угрозу, чем вторгшиеся инопланетяне.
«Вы должны попытаться думать о долгосрочной перспективе», — сказал Рамон, глупо ухмыляясь. «Наша среда — под которой я подразумеваю наш мир машин и искусственных конструкций: компьютеров, электронных устройств, взаимосвязанных гомеостатических организмов — все это начинает все больше и больше подавлять и вытеснять то, что осталось от нашей человечности. Даже мы, создатели своих заменителей, представляем собой сплав иностранных деталей, спаянных воедино. Тронические имплантаты, хирургические модификации, генетические манипуляции и органика. При той скорости изменений, которую мы претерпеваем, это только вопрос времени, когда мы станем искусственными конструкциями. В наших интересах изучить, кем мы в конечном итоге станем, чтобы лучше понять самих себя».
— Ты сумасшедший, — сказал Чукка.
— Нет, — сказал Фиг, заступаясь за отца, как хороший сын. «Он просто в настоящее время умственно отсталый».
Рамон Олло продолжал ухмыляться и кивнул.
«Но как мы будем продолжать наблюдать за тем, что делают Предшественники, когда они заберут Фига на свою базу или где бы они ни планировали проводить над ним свои эксперименты?» — спросил Убик. — Особенно если вы планируете использовать его как взрывное устройство для их уничтожения.
— Ты неправильно понял, — сказал Рамон. «Ничто не будет разрушено, только преобразовано. И мы все будем там, чтобы увидеть, как это произойдет».
— Места в первом ряду, — сказал Убик. «Хороший. Так ты говоришь, что они нуждаются в нас. Ну не мы. Ни я, ни кто-либо из вас. Но некоторые люди. Живые люди, которые могут им что-то дать». Он поднял руку. Живой артефакт медленно извивался. «Некуда это положить».
Фиг встала перед Убиком, как будто в комнате были только они вдвоем. «Ты хочешь сказать, что им нужна одна из этих вещей внутри одного из нас, чтобы заставить их портал работать?»
— Он не… — Чукка не смогла закончить предложение.
— Тихо, — сказал Фиг, его тон не терпел возражений. Рот Чукки захлопнулся. Впечатляло, какой силой обладал ребенок, но никогда не использовал. Однажды он станет довольно грозным противником.
«Ну, — сказал Убик, — им нужно что-то, чтобы остановить этот портал, который они намереваются использовать, чтобы уберечь вас от разрушения, как в симуляторе. Верно?»
Убик видел, как шестеренки крутятся в голове Фига. Не то, чтобы кто-то использовал винтики в эти дни. Хотя бабушка клялась ими. Гораздо надежнее, чем материнская плата, по-видимому. Гораздо сложнее взломать.
Лицо Фига было сосредоточено. — Но это была симуляция.
— Ага, — сказал Убик. «Но он следует тем же принципам. Возможно, он не смог бы доставить вас туда, куда планировал, но он бы не разбил машину sim-U. Сигил, который он создал, требует большой силы. Настолько, что он попытался взять все, что могла дать смоделированная вселенная, в которой он находился. И этого все равно было недостаточно».
— Итак, — сказал Фиг, сузив глаза, — вы говорите, что смоделированная версия того, что здесь происходит, уничтожила смоделированную версию всей вселенной.
«Симулятор разбился, не так ли?» — сказал Убик.
В комнате повисла тишина.
«Но симуляция ненастоящая, — сказал Башир.
— Симуляция этого не знает, — сказал Убик. Ему очень нравилось наблюдать, как они подползают ближе к истине.
«Значит, если они потерпят неудачу в реальной вселенной…» сказала Чукка, ее голос застрял в горле.
«Конец этой вселенной, — сказал Рис.
— Не будь таким негативным, — сказал Убик. «Очевидно, что они это знают. Они бы не пытались, если бы у них не было решения».
«Они приведут сюда людей и засунут в них эти штуки», — сказал Фиг, указывая на руку Убика. Неудивительно, что он быстрее всех соображал.
«Правильно, — сказал Убик, — достаточно людей для работы, сколько бы их ни было. Но они должны быть здоровы душой и телом. Эта штука немного разборчива. Убик протянул руку и завис над головой Найфелла.
Глаза Нифа остекленели, и он казался почти кататоническим.
— Я ожидал, что он попытается использовать его, — сказал Убик. — Но он не проявляет интереса. Он тряхнул рукой, пытаясь заставить эту штуку прыгнуть в тело Найфелла. Было бы полезно посмотреть, как это работает. Не повезло.
— Потому что он слишком далеко зашел, — сказал Фиг, — после издевательств, которым ты его подвергла.
«Эй, давайте не будем показывать пальцем. Во всяком случае, мои оскорбления спасли его от…
— Из-за жестокого обращения, которое ты приготовил для него, — закончил Инжир за Убика. Возможно, он слишком быстро соображал.
— В любом случае, — сказал Убик. «Они позаботились о том, чтобы на этот раз у них был широкий выбор. Я полагаю, у них есть сотни кандидатов, которые просто ждут, пока эта штука найдет идеальных испытуемых.
— Вы говорите, что они хотели, чтобы мы были здесь, чтобы использовать нас как батареи, — сказал Чукка.
— Что-то в этом роде, — сказал Убик. «Не волнуйтесь, они не планируют никого убивать. Не сразу. Вот почему они обеспечили пригодную для дыхания атмосферу. Вероятно, здесь тоже есть источник воды. Они очень гостеприимны, не так ли? Он взглянул на Рамона в поисках подтверждения, который с энтузиазмом подкрепил его кивками.
Судя по их лицам, никому не нравилась идея о том, что инопланетяне берут группу людей в качестве заложников для поддержки. Кроме, может быть, Рамона. Но потом он казался довольным всем.
«Разве им не понадобится больше, чем одна из этих вещей?» — сказал Фиг. Он снова смотрел на паразита на руке Убика.
— Возможно, — сказал Убик. «Это может повториться. Или свистеть для других. Там их было довольно много».
«Что они делают?» — спросил Башир.
Убик пожал плечами. «Без понятия.»
— Захватывающе, не так ли? встрял в Рамона. — Они продумали все, чтобы привести нас именно в это место и в это время. И мы прямо здесь! Повезло, ты так не думаешь?
Прежде чем кто-либо успел ответить, к ним присоединился еще один голос.
— Не думаю, что они все продумали.
«ПТ?» — сказал Фиг, оглядываясь на случай, если владелец голоса присутствует.
Он не был. «Да. Я с твоим отцом.
— Мы тоже, — сказал Убик. — Это означает, что мы знаем, где двое из них.
— Как ты думаешь, сколько их еще? — спросил Рис.
— О, наверное, десятки, — сказал Убик. — Как дела, ПТ?
«Большой. Корпус Сенеки послал помощь, которая была уничтожена. СА мужественно остался в стороне — тоже уничтожен. Появился VendX».
— Уничтожен? — спросил Рис.
«Нет, Заступники пригласили их присоединиться к вечеринке. Они пустили пару сотен из них на базу над вами.
— А, — сказал Убик. — Они будут кандидатами на работу в Предшественниках.
«Нет, не будут», — сказал П.Т. «Они все мертвы. Стражи убили их.
— О, — сказал Убик. «Это было умно с их стороны. Все мертвы? Ты уверен.»
— Да, — сказал ПТ. «А теперь мой Рамон немного дуется. Я не уверен, что они планируют дальше, но сомневаюсь, что это будет хорошее время».
— Скажи ему, чтобы не волновался, — сказал Убик. — Я починю, без проблем.
«Вы будете?» сказал ПТ. «Как?»
— Я покажу тебе, — сказал Убик. — Просто скажи своему Рамону, чтобы позволил нам подняться наверх, где находятся Стражи.
— Ты собираешься возвращать мертвых к жизни? — спросил П. Т. без тени сарказма в голосе.
Все смотрели на Убика, ожидая ответа.
— Это было бы безумием, не так ли? — сказал Убик. «К сожалению нет. Но что я могу сделать, так это снять этот браслет с запястья Фига и провести его в портал Предшественников. Кусок пирога. У них что, торта не завалялось?
— Можешь снять мой браслет? сказал Рис.
«Конечно. Это не так сложно. Парень, который надел его, был врачом, верно? Это показывает. Он сделал это так, что оно питается вашей биоэнергией. Все, что вам нужно сделать, чтобы снять его, это дать вам мертвую руку. Ну, не обычная мертвая рука, но, знаете ли, легкий некроз подойдет.
— Он прав, — сказал Рамон, широко раскрыв глаза от удивления. «Конечно, конечно. Как просто!»
— Не все так просто, — сказал Убик. «Это нужно делать аккуратно. Ты мог бы сделать это сам, будь ты целым Рамоном. Я не думаю, что Заступники хотели бы дать нам полностью функционирующего Рамона Олло для этой задачи. Он сделал паузу в ожидании ответа и не получил его. «Я так не думал. В таком случае я единственный, кто знаком с требуемой техникой.
Была еще одна пауза.
«Рамон говорит хорошо, но ты должен оставить своего Рамона там».
— Меня устраивает, — сказал Убик. «Ты?»
Рамон поднял руки. «Конечно. Все, что нужно для выполнения работы».
— Что-то происходит, — сказал Башир. «Что-то движется».
Стена позади Рамона раздвинулась, и платформа опустилась и остановилась.
— Минуту назад там не было шахты, — сказал Башир. — Я бы это почувствовал.
«Быстрые строители», — сказал Убик. «Пойдем.»
Он вышел на платформу и повернулся лицом к остальным. Они медленно последовали за ним, две женщины-сенека держались рядом с Фигом с оружием наготове.
Ниф оставался сидеть на полу до последнего момента, а потом побежал вперед и запрыгнул на платформу, как только она начала подниматься.
«Я собираюсь слезть с этой скалы. Ты меня не остановишь». Он забился в угол и продолжал бормотать про себя.
— Это плохая идея, — сказал Чукка, пристально глядя Вейле в глаза.
— Я знаю, — сказала Вейла. — Пожалуйста, перестань так на меня смотреть, мне неудобно.
Чукка разочарованно отвернулся.
— Не думаю, что это хорошая идея, — сказала Вейла сестре.
— Я тоже так не думаю, — сказала Лейла.
Лейла приблизила голову к Фигу, чтобы ее голос не был так легко слышен. Однако Убик все еще мог ее слышать. — Он нас всех убьет.
— Да, — сказал Фиг. — Но он все равно наш лучший шанс.
— Плохая ставка, — сказала Вейла.
«Возможно, — сказал Фиг. — Но, как вы должны знать, после того, как вы сделали свою ставку, вы должны переждать ее. Сомнение только увеличивает ваши шансы». Он спокойно переводил взгляд с одной сестры на другую. Когда он заговорил с ними, его поведение полностью изменилось.
Похоже, происходил обмен некоторыми инсайдерскими знаниями Сенеки. Убику стало интересно, было ли у них тайное рукопожатие.
«Если мы подождем, — сказала Лейла, — должна начаться спасательная операция Корпуса».
— С каких это пор спасательная миссия Корпуса хоть кого-нибудь спасала? — сказал Фиг. — В данном случае месть — неподходящая реакция.
Две женщины выглядели так, словно думали об одном и том же — месть — всегда уместный ответ. Убик улыбнулся.
— Вы должны его послушать, — сказал он двум наемникам. «Как долго вы были частью Корпуса? Несколько лет? Он был частью Корпуса всю свою жизнь.
— Он не из Корпуса, — сказала Вейла.
— Он достаточно причастен к этому, чтобы знать твою слабость, — сказал Убик.
«И что это?» сказала Лейла.
— Слабость Корпуса? Это легко. Вы все женщины. Это огромный недостаток».
Вейла закатила глаза, увидев комментарий Убика как попытку вывести ее из себя. «До сих пор у нас все было хорошо».
— Это потому, что никто никогда не использовал твою слабость против тебя, — сказал Убик. «Никогда не было подходящего инструмента».
«Который?» сказала Лейла.
«Ему. Или кто-то вроде него. Они не позволяют тебе иметь детей в Корпусе, не так ли?
Две женщины посмотрели друг на друга, чтобы поделиться своим непониманием.
— Это наш недостаток? сказала Лейла. «Возможность иметь детей?»
— Нет, не способность, — сказал Убик. «Ребенок. Сын узнает о женщинах от своей матери. Она научила его тому, как вы все думаете. Он всегда будет на шаг впереди тебя».
«Сын узнает о женщинах от своей матери?» — сказала Вейла.
— Верно, — сказал Убик.
— Ты сирота, да? — сказала Вейла.
— Ага, — сказал Убик. «Я понятия не имею, как думают женщины, Сенека или кто-то другой. Не нужно. У меня есть он. Что они планируют, Фиг?
— Они будут притворяться мертвыми, — сказал Фиг. — Готовясь к атаке, которая уничтожит Предшественников, их самих, нас, всех проходящих мимо. Это их способ сообщить людям, что они либо выигрывают, либо все проигрывают. Он эффективен против людей. Не думаю, что Предшественникам будет наплевать.
Платформа остановилась, и стены разошлись.
С другой стороны стояли трое Стражей в боевых костюмах, окруженные телами, которые слегка дымились. Одним из Стражей был Тезла, двое других — мужчина и женщина — были неизвестны Убику.
— Привет, — сказал Убик. «Тебе пришлось всех убить или тебе просто было скучно?»
«Кто это?» — спросил один из Стражей.
— Это он? спросил другого
— Да, — сказал Тезла. «Это Нулевая Пустота».
«Давайте хватаем его и уходим», — сказал мужчина-Страж.
— Да, — сказала женщина. — Я согласен с Хорном.
Тезла медленно покачала головой. «Вы можете попробовать. Хотя не советую. Нет, если ты хочешь сохранить контроль над своими костюмами. Или ваше здравомыслие.
«Перестань быть таким драматичным», — сказала другая женщина-Страж. — Он всего лишь один человек.
— Я, — сказал Убик. «Это правда. Но прежде чем мы уйдем, я думаю, скоро прибудут небольшие силы вторжения.
— Что вы планируете с этим делать? — спросила Тезла с беспокойством на лице.
«Я собираюсь помочь им открыть портал», — сказал Убик. — Что будет немного сложнее теперь, когда ты убил людей, которых они планировали использовать для этого.
— Это была твоя идея, — сказал Тезла.
«Мне?» — сказал Убик. «Я так не думаю. Я имею в виду, это звучит так, как будто я бы предложил, но не думаю, что сделал».
«Это то, что вы запрограммировали, чтобы Рекс предложил», — сказал Тезла.
«Рекс? ИИ твоего костюма? Нет, я так не думаю, — сказал Убик, качая головой. «Я не запрограммировал ваш ИИ, чтобы он что-то говорил. Нет, подождите, я ослабил несколько его винтов, которые были слишком тугими из-за того, что вы сказали.
«То, что я сказал?»
«Да, вы знаете, как CA всегда был слишком осторожен, колебался и все такое».
— Я никогда не говорил тебе этого.
— Ну, может быть, ты этого не говорил, но ты это подразумевал. На самом деле, может быть, подразумевается, это слишком сильно сказано. Вы выглядели так, как будто думали об этом. В любом случае, я просто позволил Рексу высказать свое мнение, не слишком беспокоясь о последствиях.
«Ну, — сказала другая женщина-Страж, — он предложил нам убить всех и лишить Предшественников того, для чего они были нужны».
— Это исходило не от меня, — сказал Убик. «Должно быть, так думал ИИ, но обычно не говорит вам. Немного жутковато, что они так думают, но держите это в секрете, не так ли?»
Трое Стражей уставились на Убика.
— Мы мало что можем для них сделать теперь, когда ты их всех убил.
«Вы хотели их живыми только для того, чтобы заразить их этим инопланетным паразитом», — сказала Вейла.
«Что не убьет их, не так ли?» — сказал Убик. — Впрочем, неважно. Нам просто нужно обойти это».
«Как?» — спросил Рис.
«Да как?» — сказал голос ПТ.
«Проблема с этими Предтечами и Заступниками и всей их работой, — сказал Убик, — заключается в их внимании к деталям. Его слишком много. Они должны сделать все правильно. Предсказать его с точностью до энной степени. Будьте максимально эффективными. Это проигрышная философия».
«Какого черта ты несешь?» сказал ПТ.
«Я говорю, что организация пары сотен рабочих мест VendX, которые приземлятся на их скале, немного ограничена, когда у вас есть целая планета людей на вашем пороге».
Повисла минутная тишина, прежде чем Фиг сказала: — Ты говоришь об Эная? Вы хотите использовать население планеты Эная в качестве жертвы Предшественникам?
— Конечно, — сказал Убик. «Почему нет?»
