Третий квадрант.
Астероид Тетари.
Убик был уверен, что справится с этим. Судя по его взглядам, он был единственным. Планета была ключом. Все, что ему нужно было сделать, это заставить Предшественников сосредоточить свои амбиции на планете, а не на крошечном бессмысленном астероиде.
— Как ты хочешь это сделать? — тихо спросил Фиг. Похоже, он был готов хотя бы обсудить этот вопрос, несмотря на то, что он был целью, ради которой пришли Предтечи, а также жертвенной бомбой, которую Заступники планировали использовать против своего древнего противника. Он был очень склонен к сотрудничеству — чем не были известны ни Олло, ни Сенека, и он был и тем, и другим вместе взятым.
— Да, — сказал голос П.Т. с оттенком беспокойства. «Я также хотел бы услышать, как вы собираетесь дать Предшественникам способ уничтожить нас всех». Честно говоря, это был лишь намек на беспокойство. Со всем тем сарказмом, который он вложил в свою просьбу, места для чего-то большего просто не осталось.
«Все просто», — сказал Убик, оглядывая комнату на тела VendX, которые были казнены тремя Стражами. «Мы просто заменим этих мертвецов энаянами и позволим Предшественникам сделать все остальное. Очевидно, у них есть способ использовать людей в качестве катализаторов для достижения своих целей. Нам просто нужно направить их немного влево». Он указал налево, чтобы уточнить.
Все посмотрели налево, где была только стена. Но за стеной было открытое пространство, и если продолжать идти, то была целая планета. Планета, полная живых существ, которую Убик предлагал в качестве массового жертвоприношения.
«Если они могли использовать энаянцев, — сказал П.Т., — то почему они вообще допустили сюда корабли VendX?»
— Много причин, — сказал Убик, пренебрежительно разводя руками и качая головой, как будто у него не было времени разъяснить очевидное. — Там с тобой Рамон, не так ли? Это его планета. Спроси его.»
«Он не разговаривает со мной», — сказал П.Т.
«Почему?» — сказал Убик обвиняющим тоном. «Что ты сделал?»
«Я ничего не делал», — отрезал ПТ. «Ты тот, кто разрушает все планы. И когда, по-твоему, ты соберешься освободить меня от этого хитроумного приспособления, в которое ты меня засунул?
— Одно за другим, — сказал Убик. — На карту поставлена целая планета, понимаешь?
— Я знаю, — сказал ПТ. — Это ты угрожаешь ему уничтожением.
Убик медленно покачал головой. Все всегда так критично относились к его идеям. Прогресс имел свою цену — иногда миллионы должны были умереть, чтобы миллиарды могли жить. Как кто-нибудь может найти проблему с простой математикой?
Стражница Тезла выступила вперед в своем внушительном костюме, забрало на ее шлеме поднялось. Она выглядела так, будто ее выбрали представителем Центрального органа. Наверное, сама выбрала, подумал Убик.
«Не лучше ли было бы остановить Предшественников вместо того, чтобы давать им то, что они хотят?» Она говорила спокойно и размеренно. Как если бы вы пытались не напугать дикое животное, которое могло бы стать агрессивным, если бы вы сделали какое-либо резкое движение. Убик был уверен, что она уже знает ответ на свой вопрос, она просто хотела узнать, знает ли он.
«Нет, они не будут слушать. Я бы не стал. У них есть все, что они хотят, прямо здесь». Убик посмотрел на Фиг. — Они возьмут его, что бы мы ни делали. Но в этом наше преимущество».
Фиг внимательно слушал, его лицо сморщилось от сосредоточенности. Похоже, он пытался понять, что на самом деле задумал Убик. Это было мило.
«Подарить им целый мир невинных людей — наше преимущество?» — спросил ПТ. Он действительно, казалось, очень заботился о людях, которые вообще не заботились о нем. Он был единственным, кто, казалось, беспокоился о цене жизней, как будто каждый человек чего-то стоил. Все остальные были готовы пойти на необходимые жертвы при анализе затрат и результатов, но только не он. Действительно сбивает с толку.
«Предоставив им мир людей, к которому у них нет доступа в данный момент», — сказал Убик.
— Потому что они не могут обойти оборону Олло? — спросил ПТ. Он тоже потихоньку разбирался.
— Конечно, — сказал Убик. «Рамон Олло любит притворяться недосягаемым».
— Но ты знаешь, как обойти его защиту? сказал ПТ.
«О, не легко. Но это управляемо».
— Это смешно, — сказал Чукка. Она внимательно слушала, без сомнения, ища способ воспользоваться ситуацией. Но она пришла к выводу, что Убик блефует. Было понятно, почему она так думала. Другие, вероятно, подозревали то же самое. За исключением PT и Fig. Их больше интересовало выяснение того, что задумал Убик.
Фиг, казалось, был готов согласиться со всем — даже несмотря на то, что он был в наибольшей опасности — но ПТ очень хотел узнать подробности. Убик задумался, что он собирается делать с этой информацией.
«Но если ты сможешь это сделать, — продолжил П. Т., — то Рамон Олло наверняка сможет тебя остановить. И он работает на них».
«Полный Рамон Олло мог», — сказал Убик. «Но полный Рамон Олло был слишком опасен, чтобы держаться вместе в одном месте».
— Понятно, — сказал ПТ. «Они могли оставить его целым и рискнуть тем, что он предаст их, вместо того, чтобы отдать свою планету, или они могли разделить его и использовать те его части, которые у них еще были доступны. Невозможно сделать и то, и другое».
— Это вечная дилемма, — сказал Убик. «Вы делаете то, что в целом работает лучше всего, даже если это не приносит пользы лично вам, или вы позволяете всему развалиться и убедитесь, что вы получаете наибольшую долю того, что осталось?» Он повернулся к Тезле с волчьей ухмылкой на лице. «Удивительно, не так ли? Один парень из консервной банки разбирается в ситуации быстрее, чем трое стражей Центрального органа, располагающих самыми передовыми технологиями в галактике.
— Кто сказал, что мы этого не поняли? — сказал Тезла. «Ключевым является то, как вы планируете это сделать».
Убик не был уверен, что ее больше интересовало: спасти квадрант от истребления антецесоров или узнать секрет, как взять под контроль оборону Олло.
— Это не имеет значения, — сказал Фиг, как всегда невозмутимо. «Пока он может это сделать, как это будет неважно. И я бы предпочел, чтобы он не обнародовал это».
«А вы?» — сказал Тезла. «Разве у вас нет способа взять под контроль планету?»
— Нет, — сказал Фиг. — Системы автоматизированы. Даже моему отцу потребуется время, чтобы их разобрать.
Фиг, как обычно, знал больше, чем хотел сказать. Возможно, у него был какой-то способ завладеть системами отца, но он не собирался в этом признаваться. Что было ясно, так это то, что он принял план, даже если не знал деталей. Вот что значит быть сыном гения.
Убик прошел дальше в комнату, переступая через тела сотрудников VendX. Все внимательно наблюдали за ним.
Чукка сняла шлем и последовала за ним. Ее влажные волосы прилипли ко лбу и щекам, вид ее мертвых коллег, разбросанных по всему полу, не слишком беспокоил ее.
Убик оглядел комнату. На стенах были панели управления и различные коммуникационные выходы.
«Для чего используется это место?» — спросил Убик. — Какая-то комната отдыха?
«Это резервная станция, где сотрудники ждут, когда их вызовут на инструктаж миссии», — сказал Фиг.
— Попался, — сказал Убик. — Итак, комната отдыха.
— Что мы вообще здесь делаем? — пробормотал Чукка. Она постоянно переводила взгляды со Стражей на наемников Сенека, пытаясь заставить их сделать какой-нибудь ход, из которого она могла бы извлечь выгоду. Это был способ VendX — дождаться, пока кто-то другой сделает ход, а затем воспользоваться преимуществом. Но все были слишком счастливы, ожидая, что Убик проложит путь. И он их никуда не вел.
— Почему ты не успокаиваешься? — сказала Вейла. — Или я могу вырубить тебя, если это поможет.
Чукка скрестила руки на груди и усмехнулась, но ничего не сказала. Очевидно, это был не тот ход, который она искала.
«Было бы лучше, если бы мы могли видеть, что происходит снаружи», — сказал Убик, снимая панель со стены. С другой стороны были цепи. — Интересно, для чего они? Он ткнул в них пальцем, а затем откинулся назад, как будто боялся, что кто-то может напасть на него.
— Он понятия не имеет, что делает, — пробормотала Чукка себе под нос.
«PT, попроси Рамона позволить нам посмотреть снаружи». Убик ждал ответа.
Была пауза. «Я спросил его. Не знаю, будет ли он…
На стене появилось несколько экранов, показывающих внешний вид астероида. Самым большим из них было изображение сигилы, сделанной из обломков кораблей Предшественников, висевших над астероидом, медленно вращающийся красный треугольник.
Это сказало Убику две вещи. Во-первых, показывая ему, что происходит, означало, что Заступники были достаточно отчаянны, чтобы подыгрывать его плану (так что он, вероятно, должен был придумать один как можно скорее). Во-вторых, Предшественники придут за Фигом, как только печать будет завершена, даже если у них не будет возможности увезти его.
Это была хорошая новость. Им нужен был способ открыть сигил. Убик был прав, придумав способ помочь им, они определенно заинтересуются. Он улыбнулся про себя и мысленно похлопал себя по спине.
— Почему он так ухмыляется? — сказала Чукка с отвращением на лице. «Это жутко».
— К этому привыкаешь, — сказал Рис.
— Что здесь происходит? — сказал Убик, не обращая внимания на досадное отсутствие поддержки.
Он посмотрел на один из других экранов. Корабли Сенеки были уничтожены, оставив только большие куски обломков, бесцельно плавающих вокруг, по крайней мере, такими они могли показаться неопытному или даже опытному глазу. У глаза Убика было то преимущество, что он мог видеть то, чего не было, но могло быть. Все сводилось к воображению.
По какой-то причине некоторые обломки, казалось, сближались. Это выглядело случайным, непреднамеренным, но это было не так. Замаскированные спасательные капсулы? Но зачем так собираться, превращая себя в приятную легкую мишень? Если только они не были взрывными устройствами, которые тихо собрались вместе, чтобы устроить максимальную бойню самым скрытным образом. Это было бы в духе Сенеки.
Убик всмотрелся в экраны — картинки могли быть и почетче. Какое ужасное разрешение использовали эти инопланетяне для своих наблюдений?
— Ладно, ладно, понял. Что еще?» — сказал Убик, оглядываясь по сторонам.
Другой экран показывал пустую область космоса, содержащую облако. Казалось, что это место, где ранее находились корабли Центрального управления, было уничтожено, но там не было обломков, только несколько выведенных из строя кораблей VendX и белый туман.
Корабли VendX были оставлены, чтобы мешать кораблям CA, но не вызвали никаких проблем до того, как все корабли CA были уничтожены Предтечами.
Корабли Сенеки превратились в куски металла, а корабли КА испарились в пыль? Не казался последовательным. Если останки Сенеки что-то скрывали, то, может быть, туман CA делал то же самое? Это казалось более последовательным. Все пытаются вести себя невинно, готовясь к своей последней отчаянной попытке вырвать победу. Кто первым покажет свои руки?
— Интересно, — сказал Убик. Здесь определенно было что-то, с чем он мог работать. — А вот и планета.
Эная, большая и оранжевая, дом для миллионов жизней. Здесь мало что происходит. Планеты редко совершали какие-либо внезапные движения, но с орбиты сходил корабль. Корабль VendX. Хороший. Это будет бабушка.
— Хорошо, тогда с этим покончено.
Остальные уставились на него, ожидая объяснений. Он оглянулся на них с тем же выражением лица, ожидая их объяснений. Теперь они выглядели растерянными. Работал каждый раз.
Убик еще раз взглянул на экраны. Обломки кораблей «Сенека» определенно находились в движении. Туман Центрального Власти также сгущался все ближе. Оба были нацелены на сигил, но это ничего не давало. Предшественники, вероятно, просто проигнорировали бы их.
Флагман VendX остановился и открыл огонь… по планете.
Туман CA выпустил корабли VendX, стреляя, как будто они были выпущены из пушки. Они отклонились от печати и также нацелились на планету.
Куски обломков Сенеки отклонились от знака и полетели к Энайе.
Затем сигил начал двигаться. Сначала это было медленно, небольшое вращение, но изменение положения было четким. Теперь он был направлен не на астероид, а на планету.
«Что ты сделал?» — спросил ПТ.
— Ничего особенного, — сказал Убик.
— Ты нацелился на планету, — сказал Фиг. — Ты собираешься ее уничтожить? Я думал, ты хочешь облегчить жизнь Предшественникам.
— Это был твой план с самого начала? — сказал Тезла. — Ты хочешь помешать Предшественникам завладеть энаянами? Убив их всех?
На мгновение воцарилась тишина, пока люди в комнате пытались понять, что происходит.
Послышался грохот, когда стены вокруг них затряслись. Он был не очень сильным, но его было достаточно, чтобы заставить всех остановиться и оглядеться.
— Нас атакуют? — спросил ПТ.
«Это была не атака, это был отказоустойчивый вариант», — сказал Убик. «Вероятно. Эй, ПТ, что делает Рамон?
Была пауза. — Его здесь нет.
— Похоже, твоему отцу не нравится мой план, — сказал Убик.
Фиг нахмурился. «Что ты имеешь в виду?»
У входа в шахту появилась фигура. Это был простак Рамон Олло, которого они оставили, или думали, что оставили.
— Что ты делаешь с моей планетой, — сказал он, только это уже не звучало так просто.
