Третий квадрант.
Астероид Тетари.
Второй пункт бежал вниз по склону, ветер дул ему в спину, поднимая его над обнажениями и позволяя ему скользить по воздуху на несколько метров за раз. Это сделало бег до базы быстрым и легким.
Если бы он потерял равновесие, то, вероятно, с приличной силой врезался бы в каменистую землю и сильно поранился, но равновесие не подвело его, и он широким элегантным шагом добрался до входа на базу.
Гравитация на астероиде была повсюду, случайным образом увеличиваясь и уменьшаясь, но Точка-Два чувствовал грядущие изменения и использовал их в своих интересах. Как будто это место было создано для него. Конечно, нет. Он был сделан для Фигаро Олло, чтобы дать ему стартовую площадку во вселенную, в руки Предшественников (при условии, что у них были руки). И она была непреднамеренно разработана для того, чтобы Убик мог делать с ней все, что ему заблагорассудится, игрушка, идеально созданная с учетом его непостижимых талантов.
Но именно Точка-Два в полной мере использовала это место. И именно он решал, что с ней будет. Как только он доберется до диспетчерской, он приступит к исправлению ошибок тех, кто думал, что они могут просто делать то, что им нравится, и пусть другие страдают от последствий.
Его время, связанное с внутренней работой массива датчиков Заступника, дало ему достаточно понимания, чтобы знать, как остановить это безумие. Астероид, сигил, блуждающие вокруг них взрывчатые вещества, все они будут затянуты в червоточину, как стоки в канализацию, и на этом все. Простая утилизация отходов. Все, что ему нужно было сделать, это добраться до диспетчерской и убедить Фига открыть червоточину, а Убика разобраться с любыми проблемами, которые могут возникнуть.
Это был ненадежный план — ему нужна была помощь остальных, — но у него был рычаг воздействия. Если они не сделают так, как он сказал, они все умрут.
Он остановился, как только нырнул под полуприподнятые ставни и оказался в длинном проходе, который вел на главную базу. Здесь он был защищен от ветра и, наконец, снова мог слышать. Он повернулся, чтобы оглянуться на того, кто все еще был с ним, не беспокоясь о бегстве сюда, не желая узнать, что он был один.
Фиг проскользнул под поднятый ставень первым. — Я не знаю, как ты так двигаешься, — сказал он, его глаза сияли. «Если бы я не последовал твоему примеру, я бы упал ничком».
Убик вкатился под ставни и тут же вскочил на ноги. Он выглядел невозмутимым, как обычно. «Они должны снимать следующую рекламу Delgados здесь», — сказал он. «Место было построено для них. Вы двое должны получить пару. Вы не пожалеете».
Они немного подождали, но Найфелла не было видно.
— Он идет? — спросил Пункт Два.
Убик нагнулся и посмотрел сквозь щель на бурю. «Не могу его видеть. Я ожидаю, что подойду через минуту. Он снова выпрямился. — Наверное, нам следует продолжать двигаться.
Второй Точка кивнул и побежал к диспетчерской.
— Мне нужно, чтобы ты открыл червоточину, — сказал Пункт Два, когда они бежали втроем.
— Есть аварийная блокировка, — сказал Фиг. — Обычно она захлопывает червоточину, но ее можно использовать и для принудительного открытия. Но он ничего не будет делать, когда он активен. Это слишком далеко.
— Все в порядке, — сказал Пункт Два. «Элементы управления, которые вы используете для открытия и закрытия, — это только основные операции. На самом деле червоточина способна на гораздо большее».
— Ты видел это, когда был в колыбели Убика? — спросил Рис.
«Ага. Какое-то время у меня был доступ к их системам».
— А ты знаешь, как управлять червоточиной? сказал Рис.
— Нет, — сказал Пункт Два. — Но об этом позаботятся Заступники.
«Они будут?» — сказал Фиг. — Откуда ты знаешь?
— Да как? — прошипел Убик. — Что они тебе обещали?
— Они мне ничего не обещали, — сказал Второй Пункт. «Я никогда не говорил с ними об этом. Я просто знаю, что у них не будет выбора. Все, что нам нужно сделать, это открыть… Он остановился, как только они завернули за угол и вошли в диспетчерскую, где их ждал Рамон Олло.
Кроме Рамона были Чукка и очень настороженный Башир. Не было никаких признаков Стражей или наемников Сенека.
«Я не ожидал увидеть вас так скоро», — сказал Рамон Олло. — Ты пришел в себя?
Увидеть человека, которого они оставили глубоко внутри астероида, внезапно, в том самом месте, где им нужно было быть, стало для них легким шоком. Он не выглядел очень довольным их появлением.
— Мы не хотели возвращаться, — сказал Фиг, все его поведение изменилось при виде отца. Он пытался показать, что дело срочное, но голос его звучал так, будто он пытался найти какое-то отчаянное оправдание, словно ребенок стоял рядом с разбитой вазой.
«Ни один дурак не вернулся бы обратно в клетку, из которой он только что сбежал, если бы это не был единственный доступный им вариант», — сказал Рамон Олло. Его слова были точными и достаточно резкими, чтобы порезаться. «Должно быть, вы решили взять под свой контроль астероид отсюда. Это не сработает. Я не позволю.
— Мистер Олло, — сказал Убик, — будьте уверены, мы не собираемся пытаться изменить курс астероида. Мы собираемся открыть червоточину! Он оглядел комнату, но никто не ответил на его заявление.
Брови Рамона в ужасе опустились на лоб. — Что хорошего в этом?
— У меня не самый туманный, — сказал Убик. — Это была не моя идея, это была его. Он указал на точку-два.
Рамон проигнорировал второй пункт и остановил взгляд на сыне. «Просто оставайся там. У меня нет времени разбираться с вами, если кто-то из вас двоих попытается сделать ход, мне придется вас убить. Он говорил с небрежным безразличием, а затем обернулся.
Там была большая панель управления со множеством ручек и кнопок, к которым он теперь подходил, как пианист на концерте, сгибая пальцы и хрустя костяшками пальцев. «Мне нужно, чтобы все молчали». Он начал работать с консолью, и экран на стене над ней заполнился линиями и цифрами.
— Мы можем спасти всех, — сказал Пункт Два.
— Отец… — сказал Рис.
«Не перебивай меня!» Обычно безмятежный Рамон выпалил слова. Фиг вздрогнул. Не столько из-за агрессивного тона этого отца, сколько из-за его потребности свести к минимуму отвлекающие факторы. Все должно было быть плохо, чтобы проблема требовала полного внимания Рамона Олло.
— Пожалуйста, — сказал Пункт Два, — нельзя терять время. Сигил невозможно остановить. Они не возьмут Фиг в их нынешнем состоянии, их единственный выбор — уничтожить всех и вся в этом квадранте. Они знают, что он выживет, и могут послать за ним другой корабль. Им просто нужно, чтобы он остался здесь и ждал.
Услышав это, выражение лица Рамона Олло снова стало спокойным. — И ты это знаешь?
«Проверь энергетические поля вокруг сигилы», — сказал Второй Пункт. «Они претерпели изменения с тех пор, как в сигил попал этот луч света. Верно?»
Рамон покачал головой. — Этот луч света… Ты знаешь его источник?
— Это загадка, — сказал Убик. «Возможно, осечка».
Рамон Олло нажал несколько кнопок, а затем проверил показания на экране.
«Энергетические поля вот-вот взорвутся, но…» Голос Рамона затих.
— Но они не пытаются его остановить, они его ускоряют, — закончил за него Пункт Два.
— Они уже сдались, — сказал Рамон. «Глупые трусы».
Пункт Два кивнул и медленно приблизился к Рамону. Убик последовал за ним, бдительно наблюдая за окрестностями, а Фиг шел сзади, потирая затылок и изо всех сил стараясь не привлекать внимание отца. Трое столпились вокруг него.
Руки Рамона смутно двигались по консоли, пока он пытался оценить ситуацию. Второй Пункт был уверен, что в конце концов сможет это исправить, но это заняло бы слишком много времени. Предшественники собирались намеренно опустошить сектор, чтобы никто не смог отобрать у них Фигу. Поскольку сама материя пространства находится в постоянном движении, никто не сможет войти в квадрант до следующего корабля Предшественников.
«Мы можем переместить все в червоточину, мистер Олло. Вы все еще можете иметь дело с Заступниками, только не здесь. Point-Two хотел, чтобы это звучало как жизнеспособная альтернатива, но он не знал, как лучше всего представить ее кому-то вроде Рамона Олло; кто-то, кто любил делать все по-своему.
На экране появилась звездная карта, показывающая звезды и планеты в этом регионе, а затем она уменьшилась, увеличивая червоточину и объекты рядом с ней, естественные и искусственные. Рамон ничего не ответил, но, казалось, слушал. Изображение планеты и червоточины превратилось в трехмерное изображение, четко показывая соответствующие расстояния.
— Открой червоточину, — сказал Пункт Два.
Из консоли раздался щелчок, и изображение на экране изменилось. Червоточина развернулась, как радужная оболочка, и начала расширяться. Энергетические линии, исходящие от него, расходятся, как рябь на поверхности пруда.
Это была просто симуляция, модель того, что произойдет — ничего. Ему не хватало инопланетного вклада, который мог бы иметь какой-либо эффект.
Рамон погрузился в карту. Он играл и переигрывал различные сценарии, каждый из которых длился доли секунды перед следующим, примеряя их, чтобы увидеть, какой из них подходит лучше всего. Он обыскал возможности для самого безопасного и быстрого пути побега для них всех.
«Если ты просто откроешь червоточину, Заступники сделают все остальное». Пункт Два пытался дипломатично подтолкнуть Рамона к следованию простым инструкциям. Умные люди были кошмаром для руководства. Он посмотрел на Убика в поисках помощи.
— Нам не нужны Заступники, — сказал Рамон.
На звездной карте были проведены линии, начинающиеся от червоточины и расходящиеся под разными углами, пока конечной точкой каждой не стал астероид, сигил, другие корабли или то, что от них осталось.
«Если мы будем полагаться на них, когда в этом нет необходимости, у них будет слишком большое преимущество».
Пункт Два мог видеть смысл в том, что он говорил. Если все пойдет по плану, все будет затянуто в червоточину и уплывет в бесконечную бездну. По крайней мере, так предполагала модель.
Но модель Рамона не учитывала Заступников.
— Мистер Олло, я видел, что Заступники могут сделать с червоточиной. Когда я был подключен к их сенсорной системе, я…
— Я тоже, — вмешался Рамон. «Я также был глубоко укоренен в них». Он продолжал крутить ручки.
Пункт Два повернулся, чтобы посмотреть на Фига и Убика. Фиг слегка морщился, а Убик подбадривал его попробовать еще раз. По их недовольным выражениям было ясно, что они оставляют это ему.
— Но… — начал он.
Рамон остановился и в течение трех секунд уделял Точке-2 все свое внимание. — Ты действительно думаешь, что я откажусь от своей планеты? Он снова повернулся к консоли.
Пункт Два на мгновение замолчал. Больше никто не говорил. Кто станет сомневаться в великом Рамоне Олло? Как только вы посмотрели ему в глаза, вы не осмелились возражать, вы просто сделали, как вам сказали. Его подход, даже если ему не хватало полной информации, должен был быть лучше, чем самый лучший, полностью информированный план какого-нибудь ребенка.
Второй Пункт посмотрел на экран и некоторое время переваривал то, что он ему сказал. Червоточина больше не была в центре внимания. «Ты собираешься таранить сигил?»
«Я собираюсь состыковаться с печатью», — сказал Рамон Олло. «Тогда с помощью Заступников я возьму его под свой контроль».
Это была, конечно, смелая идея. Рамон Олло не был удовлетворен тем, что просто открыл большую дыру и надеялся, что все проблемы квадранта будут устранены, он собирался использовать этот кризис как возможность. Как и следовало ожидать от кого-то вроде Рамона Олло.
Пункт Два провел свою жизнь среди космических кораблей. Дизайн знака, насколько он мог, не позволял другим кораблям или транспортным средствам приближаться и перебрасывать сходни. «У сигила есть стыковочный порт?»
— Нет, — сказал Рамон. — Я буду импровизировать.
— Это безумие, — сказал Убик. «Печать горит, она, вероятно, взорвется до того, как вы туда доберетесь, и определенно взорвется, как только вы врежетесь в нее. Я люблю это.»
Завершив приготовления, Рамон Олло глубоко вздохнул и кивнул на экран. «Я готов.» Казалось, он разговаривает с экраном или через него. Искал ли он помощи у Заступников сейчас или просто с их согласия?
Громкие мучительные звуки сотрясали пол, и астероид дрожал, как предатель, чье сердце было полно раскаяния. Символ был на экране, все еще пылая фиолетовым пламенем, образующим ореол. Он также заполнял все больше и больше экрана по мере того, как они приближались к нему. Это не было похоже на стыковку, это было больше похоже на скорость тарана.
Символ крутился по всем осям, как гироскоп, и удалялся, поворачивая вправо. Его траектория изменилась, так что он больше не направлялся прямо к планете, но продолжал двигаться в том же общем направлении.
Рамон внес коррективы, и астероид изменил курс, но и сигил сделал то же самое.
— Ты не успеешь поймать его вовремя, — сказал Убик. «Тебе нужно остановить уклончивые маневры сигила».
— У тебя есть предложение? — сказал Рамон.
Убик указал. — Прямо по курсу на орбите Энайи находится корабль.
Экран изменился, чтобы показать флагман VendX.
Рамон Олло, казалось, задумался на мгновение, а затем открыл канал. «VGV Summer Sail, это Рамон Олло. Отвечать.»
Ответа не последовало. Рамон повернулся и посмотрел на Чукку. «Ты. Приветствую их».
Чукка шагнул вперед. До сих пор она молча наблюдала, даже не выглядя так, будто хотела что-то внести. Теперь она шагнула вперед.
Она немного нахмурилась, посмотрела на Рамона испуганными глазами, а затем повернулась к экрану и перевела дыхание. «Это рядовой Чукка, майор отдела по связям с общественностью, исполняющий обязанности главы флота VendX Priority, ответьте».
«Это VendX Galactic Vessel Summer Sail, чем мы можем быть вам полезны?» последовал немедленный ответ.
Чукка повернулся к Рамону. Он передал ей записку.
— Я требую, чтобы ты… — Ее пронзила вспышка удивления. Рамон бросил на нее суровый взгляд. «Вы должны установить перехватывающий курс с помощью сигилы — конструкция Предшественника направляется в вашем направлении».
Была пауза.
«В настоящее время мы не можем выполнить требования. К сожалению, мы временно потеряли контроль над навигацией и рулевым управлением. Нормальное обслуживание будет возобновлено в ближайшее время».
«Что происходит?» — спросил другой голос, еще более внушительный. — Майор Чукка, докладывайте.
«Председатель?» Лицо Чукки поникло. Ее взгляд метался с экрана на Рамона и обратно. — Э-э, ничего страшного. Все под контролем. У нас все хорошо здесь. Э… как ты?
«Отчет!» — прогремел голос, внезапно становясь непреодолимо неотразимым.
Чукка напряглась, ее тело превратилось из дрожащего листа в твердый ствол дерева. Ее голова дернулась вверх, а глаза стали пустыми и белыми. — Беги, — сказала она безжизненным монотонным голосом. «Смерть. Разрушение. Неизбежное столкновение». Она стиснула зубы, словно борясь с какой-то непреодолимой силой внутри своей головы. «Энергетические поля вот-вот взорвутся, поторопитесь и уведите отсюда флагман».
Глаза Рамона вспыхнули ярко-красным, а на другом конце линии раздался приглушенный визг. В то же время его рука выстрелила, ударив Чукку в рот предплечьем. Она полетела в объятия Убика.
— Пока я сохраню тебе жизнь, — холодно фыркнул Рамон, — но как только этот кризис будет предотвращен, я сведу с тобой счеты.
На экране появился корабль VendX. Казалось, он потерял контроль и начал бешено вращаться.
Убик поставил Чукку на ноги. «Возможно, вы захотите заняться новой карьерой. Бабушка? Не могли бы вы развернуть корабль и пройти сюда, пожалуйста?
— Конечно, дорогая, — сказал пожилой женский голос.
— Спасибо, бабушка.
«Бабушка?» — сказал Чукка.
«Просто женщина, которая знает, как выполнить работу», — сказал Убик.
В глазах Чукки вспыхнула жгучая ненависть. Она не ожидала, что этот, казалось бы, незначительный молодой человек на самом деле доставит ей столько неприятностей. Если бы она знала, что это произойдет, она бы просто убила его, когда у нее был шанс. Она глубоко ненавидела Убика и не могла дождаться, чтобы содрать с него кожу и жестоко пытать его.
Убик, казалось, не возражал.
Корабль VendX развернулся и включил двигатель, направляясь прямо к сигилу. Все смотрели, как эти двое становятся все ближе и ближе. Астероид приближался с одной стороны, а корабль VendX приближался с другой. Сигил должен был врезаться в Летний Парус, если он хотел, чтобы Рамон Олло не пришвартовал его без согласия, и, похоже, это было то, что он намеревался сделать. Но затем корабль VendX проплыл мимо знака, полностью пропустив его и не остановившись. Двигатели заработали еще яростнее, и корабль пронесся сквозь обломки, оставшиеся после знака, нацелившись на червоточину.
— Куда это? — сказал Пункт Два.
— Ты хотел открыть червоточину, не так ли? — сказал Убик. «У VendX есть технология, которая может открывать червоточины. Это немного неуклюже, но должно подойти».
«Нет!» — закричал Рамон Олло.
«Бабушка, пожалуйста, окажи честь», — сказал Убик.
Корабль VendX содрогнулся, и червоточина открылась.
Весь астероид, казалось, потерял устойчивость и начал кувыркаться в космосе, сбивая всех с ног и отбрасывая в стены.
«Посмотрите наружу!» Башир вдруг закричал.
Все перевели взгляды на экраны.
Снаружи знак испускал видимую рябь света, которая быстро распространялась. Меньшие объекты вокруг взрывались, создавая хаотичную цепную реакцию взрывов.
Червоточина раскрылась по спирали, но центральный портал был намного больше, чем должен быть, массивная черная дыра, которая, казалось, была способна проглотить все вокруг себя, как какой-то гигантский зверь. Перед этим ужасающим проявлением силы Пункт Два мог только думать о своей полной незначительности.
Убик, с другой стороны, ухмылялся, как идиот.
Раздался оглушительный жужжащий звук, и скорость астероида резко упала. Не только это, но и какая-то массивная невидимая сила вцепилась в него, делая невозможным движение вперед.
Все начало двигаться назад, тянуться к червоточине, которая кружилась, как водоворот.
— Это доменное извержение, — сказал Рамон. «Пространство, окружающее червоточину, разрушится, и высвободившаяся энергия сотрет все с лица земли».
«Нам нужно выбраться отсюда», — закричал Башир.
«Куда?» — сказал Чукка. «Вы хотите, чтобы мы убежали от разрушающейся червоточины».
Все в комнате смертельно побледнели; кроме Убика, который, казалось, был в восторге от того, как идут дела.
Под действием невидимой силы все стало лететь назад с нарастающей скоростью.
«Слишком поздно! Слишком поздно!» Лицо Башира стало пепельным, а ее тело тряслось, как лист во время бури, и она бессознательно бормотала: «Все кончено».
Глаза Точки-Два сузились, и чувство ужаса, которое он не смог подавить, распространилось из глубины его сердца. Снаружи извергалась невообразимая энергия, оставшаяся вокруг массивной червоточины, посылая видимые ряби света, которые быстро распространялись по всему сектору.
Рамон выкрикивал команды и пытался стабилизировать астероид, но все было безрезультатно.
Астероид и сигил на грани взрыва, а также все другие объекты в пределах досягаемости червоточины неумолимо затягивались в темную дыру, все быстрее и быстрее.
А затем червоточина захлопнулась, вернувшись в безобидную туманность. Космос был тихим и пустым, кроме оранжевой планеты Эная. Все остальное было проглочено.
Последнее, о чем думала Пункт Два перед тем, как потерять сознание, было удивление, почему в самом конце, когда все было в самом безумном состоянии, Убика нигде не было видно.
