Третий квадрант.
Планета Эная.
Выберите City Battle Arenod™.
«Это нелепо», — сказал Пункт Два. «Это никак не сработает».
«До сих пор это работало, не так ли?» Убик поднял большую из двух регистрационных дощечек, которые он получил на стойке регистрации после того, как подписал Point-Two в качестве потенциального кандидата на Battle Arenod™. «Вы без проблем выполнили базовые требования».
— Да, — сказал Пункт Два. — Это потому, что ты заполнил форму ложью. И это была всего лишь автоматическая регистраторша. Конечно, поверил вашей чепухе. Никто другой не будет».
— Эй, можешь говорить потише, — сказал Убик. «Мы не хотим привлекать к себе внимание. Мы в розыске, знаете ли.
«Я знаю. Поверь мне, я знаю». Он оглядел пустынный холл, в котором они находились. Ковры были старые и изношенные, а плакаты в рамках на стенах выглядели так, будто с них давно не чистили пыль. У всего этого места было грустное, забытое ощущение.
— Смотри, — сказал Убик. «Я понимаю ваши опасения. Я…»
— Кто-нибудь заметит, что я не женщина, Убик.
«Это очень ментально напряжённое общество. Они привыкли верить тому, что им говорят. Если написано, что ты девушка, то официально ты девушка».
— Я совсем не похож на девушку.
— Ну, ты мог бы попробовать больше улыбаться.
— Как это может… — Пункт-два замолчал, когда в дальнем конце двери появился крупный мужчина. Он был высоким и чрезвычайно мускулистым, что было подчеркнуто маленьким жилетом и крошечными шортами, которые он носил.
Он прошел мимо них, его опухшие бедра заставляли его идти согбенной походкой. Он откинул назад свои золотисто-светлые волосы и поднял темные очки с запахом, окружавшие его голову, как ореол, открывая расширенные голубые глаза.
— Рад тебя видеть, милый. Он подмигнул Пункту-два. «Хочешь сделать селфи с Повелителем драконов?»
— Нет, спасибо, — сказал Пункт Два.
— Да, пожалуйста, мистер Повелитель Драконов, — сказал Убик. «Мы большие фанаты. Давай, ПТ, подойди поближе. Он толкнул Точку-Два в сторону ухмыляющегося остова, который обвил рукой талию Точки-Два и сжал ее.
— О, ты солидная девушка. Мне нравится, что.»
Убик наклонился с другой стороны от Повелителя Драконов и поднял меньший планшет, словно это была камера. Экран моргнул, как будто он тоже верил, что может делать снимки.
Пункт Два выскользнул из объятий Повелителя Драконов и одарил Убика испепеляющим взглядом.
— Эй, — сказал Повелитель Драконов, — что скажешь ты и я…
Планшет в руке Убика вспыхнул, и голос сказал: «Пожалуйста, пройдите на третий этаж».
— О, ты на прослушивании? Улыбка Повелителя Драконов показала невероятное количество зубов. — Что ж, тогда у нас будет достаточно времени, чтобы познакомиться. Загляни ко мне позже». Он ткнул пальцем в Точку-Два, как будто это был пистолет, а затем развернулся и с важным видом удалился.
— Как он мог подумать, что я женщина? сказал Пункт-два.
— Может, и нет, — сказал Убик. «Открой свой разум, ПТ. Пойдем. У нас есть еще много обручей, через которые нужно прыгать, и не так много времени».
— Нас разоблачат, — сказал Пункт Два, теперь это звучало менее убежденно. Он последовал за Убиком, оглядываясь на Мастера Драконов, выходящего из здания.
Они вошли в лифт и поднялись на третий этаж. Стены были увешаны головерами прошлых чемпионов, выпрыгивающими из рамок.
— Вот, — сказал Убик, протягивая планшет. «Прочитайте правила, убедитесь, что вы не выдадите себя. Я записал вас как опытного любителя, несколько лет выступал в палках, выиграл пару региональных конкурсов. Они будут ожидать, что ты знаешь свое дело.
Пункт-Два посмотрел на страницы текста, мелькающие на экране. — Как я все это запомню?
«Просто импровизируй. Это все для шоу, на самом деле ты не собираешься ни с кем драться».
«Я не?»
«Конечно, нет. Ты бы и двух минут не продержался на арене ни с одной из этих девушек. Я видел кое-какую их статистику — ух. Мы здесь, чтобы собрать некоторую информацию. Официальные каналы не сообщают нам, что происходит на самом деле, и нам нужно иметь некоторое представление о том, чего ожидать, если мы хотим помочь Фигу выбраться из того беспорядка, в который он попал. Ты ведь хочешь помочь своему приятелю Фигу, верно?
— Он не мой… Я думал, мы здесь, чтобы заработать немного денег.
— И это тоже, — сказал Убик, — и это тоже. Это все часть одного и того же гобелена. Находим нужную нить и тянем за нее… Убик сделал дергающее движение.
— И весь гобелен разваливается, — сказал Второй, не слишком впечатленный.
— Вот именно, — сказал Убик. «Они остаются без своего гобелена, а у нас есть все нити, которые нам могут когда-либо понадобиться». Он развел руки в стороны, показывая размер этой предполагаемой победы.
Двери открылись. Если вестибюль был обшарпанным и неухоженным, то третий этаж был голым и утилитарным. Белые стены и цементный пол. Перед ними завис шарообразный дрон.
«Добро пожаловать в Battle Arenod™, дочернюю компанию Fight Legends Elect Management. Сюда, пожалуйста, для вашего предварительного интервью. Дрон улетел от них.
Убик вышел из лифта, и Точка-Два неохотно последовала за ним, ощущение надвигающейся гибели тяготило его гораздо больше, чем местная гравитация.
«Помни, ты талант, никто не ждет, что ты что-то знаешь», — сказал Убик. «Притворись глупцом, и ты сдашь экзамен с честью. Я тот, кто должен убедить их, что мы достойны браться за дело».
«Сколько времени это займет?»
— Недолго, — сказал Убик. «Я произвожу отличное первое впечатление. Проверьте узлы на этом дроне. Должно быть десять лет. Винтаж. Классика».
— Спасибо, — сказал дрон. «Я сервисный дрон Mark IV Rigogo со всеми неповрежденными оригинальными деталями».
«Хороший. У вас должен быть очень опытный ремонтный отдел, — сказал Убик, а затем добавил себе под нос: — Или очень дешевый.
«За этими дверьми находится вольер владельца. Актив будет ждать в раздевалке и раздевалках. Координатор боев покажет вам помещения.
Было две двери. Один из них был большим и ярким, со светящейся вывеской, гласившей: «Клуб владельцев». Другой была маленькая дверь без вывески.
«Разве меня не возьмут на собеседование?» — спросил Пункт Два.
«Активы тестируются позже, — сказал дрон, — после согласования предварительных контрактов».
«Видеть?» — сказал Убик. «Я делаю всю работу, ты можешь тусоваться с другими девушками. Убедитесь, что вы пообщались и посмотрите, что вы можете подобрать». Он пошел с дроном к большой двери, которая скользнула в сторону, когда они приблизились.
Пункт-два не был слишком разочарован, чтобы ждать с «талантом». Он предпочел бы не находиться в комнате, когда Убик будет нести всякую чепуху, которую он неизбежно собирался нести. Пункт-два повернулся и вошел в дверь, которая не открылась. Он потер нос и толкнул дверь рукой.
Там был короткий коридор с тремя дверьми, ведущими из него. У каждого был символ, обозначающий мужчин, женщин и нейтральных. Пункт-Два постоял там пару минут, прежде чем, стиснув зубы, прошел через отмеченный для женщин.
Он не был уверен, как Убику удалось убедить людей в том, что он женщина, но, очевидно, ему это удалось, и лучше всего было подыгрывать ему и надеяться, что его никто не рассердит.
Как только он вошел в дверь, на него обрушился шквал шума. Он находился в большой комнате, полной женщин в разной степени раздетости. Повсюду были зеркала и свет, а также буйство запахов, некоторые ароматные, некоторые менее приятные.
Было много болтовни, общее ощущение легкости и раскованности, и никакого внимания не уделялось его общему направлению, что его устраивало.
Женщины были разного роста и телосложения, но все были атлетичными. Поджарый, подтянутый, грациозный. Кто-то наносил на лицо косметику, кто-то маскировал синяки. Волосы были либо очень короткими, либо забранными назад. В одном углу плакала девушка с темными волосами в стрижке «каре» и очень белой кожей, пока трое других утешали ее, но в остальном не было чувства тревоги или агрессии.
Пункт-два остался у двери, не зная, куда ему идти. Он не чувствовал себя неловко из-за всей выставленной плоти. Он был слишком занят заботой о собственной безопасности, чтобы пялиться на обнаженных девушек, а непритворный способ, которым женщины демонстрировали свои тела, сводил на нет любую непристойность демонстрации.
— Ты новенькая? — спросила невысокая, менее мускулистая женщина в наушниках и с большим планшетом, даже больше, чем тот, который дали Убику.
— Ах, да, — сказал Пункт Два, как только понял, что она разговаривает с ним.
Она взяла планшет из его рук, прежде чем он успел ее остановить. Это не было для него реальной пользой, но правила и предписания внушали ему легкое чувство безопасности. Все, что он смог выяснить, это то, что не разрешались никакие органические вещества, никакие биологические аугментации, которые не были официально санкционированы, никакие фармацевтические препараты, которые не вводились медицинскими дронами Аренода. Смесь нечестных преимуществ, выбранных бойцом, и очень несправедливых преимуществ, выбранных Аренодом.
«Я Тинха, менеджер этажа, координатор боев и программист дронов. Добро пожаловать на борт. Просто подожди там, Джанин, — сказала женщина, проверяя грифельную доску. «О, интересно, ты подходишь для тяжелого дивизиона». Это был первый Пункт-Два, который услышал об этом. Он не был уверен, что это означает для боев в невесомости, но ему не нравилось, как это звучит, особенно если Убик подписал его, не упомянув об этом. — Мы выйдем на арену через минуту.
«Мы будем? Я думал… Его прервал плач девушки, перешедший в громкий вопль.
— Не беспокойся о Кристал, — сказала Тинха. Она наклонилась ближе. «Ее сахарный папочка встал и умер на ней. Вернее, убит. Он был большой шишкой на Генеральной Ассамблее. Очевидно, больше нет». Тинха подняла брови, наслаждаясь скандальными новостями. «Пообещал, что бросит одну из трех своих любовниц и даст ей официальное место в ротации. Конечно, он никогда бы этого не сделал. Тинха вздохнула. «Она глупая девчонка, но она проворачивает невесомость десять восемьдесят так, как ты не поверишь».
Женщина, казалось, собиралась говорить вечно, и это было бы прекрасно, если бы она могла сказать что-то ценное, но ее прервал мелькнувший в ее руках планшет, а затем голос в наушниках, который Точка-Вторая могла понять. только просто зарегистрируйтесь как мямля.
— Хорошо, дамы, мы встали. Мужчины только что закончили, так что будьте осторожны со скользкими полами.
Женщины как одна встали и направились к выходу в дальнем конце комнаты.
— Ты тоже, — сказала Тинха, подтолкнув Точку-Два.
«Я… у меня нет с собой моего снаряжения».
— Не беспокойся, ты будешь только наблюдать. Пункт-два почувствовал прилив облегчения. Тинха заметила и рассмеялась. «Мы не стали бы бросать вас в тупик в первый же день».
Они последовали за остальными через дверь в огромный зал с рядами сидячих мест по всем сторонам и приподнятой платформой в центре, над которой были большие головер-экраны, обращенные наружу в каждом направлении. Это напомнило Пункту-два об арене на Гару, но выглядело намного проще. Сколько лет было этому месту?
Они вышли примерно на полпути между бойцовским рингом и самыми высокими сиденьями, и женщины спокойно спускались по ступеням. Было устрашающе тихо.
«Просто займите место где-нибудь на этаже для убийств», — сказала Тинха.
Пункт-два надеялся, что этот термин был эвфемистическим, и пошел вниз.
Все сидели в ряд на плюшевых, но изношенных сиденьях. Они были одеты в мягкую, свободную одежду — вероятно, не в ту, в которой они бы надели настоящее шоу, — и ждали, пока Тинха займет свое место рядом с рингом, пол которого был примерно на уровне ее макушки.
Поговорив с кем-то по гарнитуре, она обратилась к собравшимся женщинам.
«Хорошо, давайте пробежимся по пьесам. Кристал, давай сначала займемся тобой, снимем напряжение с твоего организма. Фаэрия, ты тоже. Загружаю план боя сейчас.
Две женщины, которые встали, на мгновение отдернули головы, быстро моргая, а затем забрались на ринг.
Женщины поднимались по очереди, иногда парами, иногда четверками. Как только они оказались там, вокруг них поднялись стены, которые слегка затмили обзор, как будто вы смотрели на них сквозь воду, и женщины поднялись в воздух.
На экранах над рингом женщин было видно четко, без искажений. Пункт-два никогда не видел эту технологию и понятия не имел, как она работает.
Он с большим интересом наблюдал, как дерутся женщины. Это было явно хореографически, но от этого не менее искусно. Время, необходимое для выполнения некоторых маневров, поразило его. Пункт-два участвовал во многих боях в невесомости, и ему было трудно объяснить некоторые из их действий.
Они кувыркались, поворачивались и врезались друг в друга, выполняя броски и выполняя сложные комбо на невероятной скорости. Он обнаружил, что становится все более и более увлеченным, поскольку бои продолжались.
Наконец встала самая высокая из женщин, мускулистая блондинка с бюстом, подчеркнутым тугим корсетом. Если это был ее тренировочный костюм, то кто знал, как выглядел ее костюм на шоу.
— Прости, Бам, — сказала Тинха. — Ее все еще нет. Кто-нибудь еще хочет выступить на репетиции?
По тому, как другие женщины опустились на свои места, было ясно, что ответ отрицательный.
— Давай воспользуемся новичком, — сказала Бам, направляясь к рингу.
«Что?» сказал Пункт-два. — Я имею в виду, я не…
— Не волнуйся, — сказала Тинха. — Это просто прогон. Половина скорости.
Он колебался, но он видел, как дрались другие девушки. Никто не собирался убивать, они просто тренировались.
— Но у меня нет окуляра, — сказал Пункт Два. Он выяснил, что планы боя были загружены в глазной имплантат каждой девушки, давая им план боя внутри их зрения. Это был простой и эффективный способ держать всех в курсе.
— Я тоже, — сказал Бам. «Вещи для слабаков. Но ты выглядишь так, как будто у тебя легкие ноги. Давайте импровизируем что-нибудь веселое. Я буду с тобой полегче.
Пункт-два встал и забрался на ринг. Ему было очень любопытно, как это работает, и это будет лишь небольшой спарринг, больше танец, чем бой.
Стены поднялись, и Пункт-Два ощутил изменение гравитации. Он взлетел в воздух. Здесь тоже не было искажений, но девушки снаружи теперь выглядели не в фокусе.
«Что ты хочешь чтобы я сделал?» — спросил он профи.
— Не знаю, — сказала она. «Ты мужчина, почему бы тебе не взять на себя инициативу?» И тут она полетела на него.
