Четвертый квадрант
Судно Центрального Управления Нирвана
Планы Point-Two были разрушены. Следующие несколько лет его жизни были посвящены накоплению знаний и опыта. К концу этого времени у него будет возможность принимать участие в низкоуровневых раскопках мест Предтеч. У него, вероятно, не было бы собственной органики, но он знал бы, какой тип органики ему лучше всего подходит.
Будущее его будет намечено, линии и пути четко обозначены. Тяжелая работа и сосредоточенность приблизит его к цели. Его брат разработал для него идеальный путь к успеху, и Пункт Два с радостью взял на себя задачу стать кем-то, кто достоин помогать своей семье, используя навыки, которыми он обладал.
Все это казалось нелепой фантазией после того, что произошло на Фокстроте-435.
Если бы его брат увидел его сейчас, он был бы в шоке. Даже великий стратег Холлет Первый не мог предвидеть этих событий.
Вместо того, чтобы старательно продвигаться по служебной лестнице в Гильдии Свободных Добровольцев, он мчался через всю галактику на маленькую планету, принадлежащую одной из самых могущественных семей в галактике, а их невообразимо одаренный сын стал предвестником какого-то галактического катаклизма.
Второй Пункт понятия не имел, какую роль он должен играть во всем этом, или даже как выбраться из этой неразберихи, пока не стало еще хуже. Он был слишком занят, соображая на ходу, пытаясь среагировать достаточно быстро, чтобы не быть унесенным потоком новых проблем. Это было не то образование, которое Точка-Два ожидал получить, покидая Освободитель Гару.
— Откройте внутренний канал, — сказала Хранительница Тезла большому блоку мониторов, закрывавших внутреннюю часть носа ее корабля. «Заблокируйте сигнал».
Наблюдать за ней было все равно, что наблюдать за великим спортсменом, занимающимся спортом, в котором он преуспел. Ее движения были плавными и элегантными. Ее телосложение, мускулатура — все предполагало силу и ловкость. Даже женщины Сенека, которых он встречал, не двигались так.
— Можешь перестать пялиться? — сказала она, не глядя на него. «Это отвлекает».
Пункт Два кашлянул и отвернулся, слишком поздно, чтобы избежать смущения. Он чувствовал себя неловко в гильдейских серых костюмах, которые носил слишком долго. Ему нужен был душ — наверняка на борту был бассейн и сауна.
Корабль Центрального управления был впечатляющим, не похожим ни на что, что Пункт-два когда-либо видел. Он был достаточно большим для экипажа из тридцати человек, но, похоже, на борту был только один человек. Все было автоматизировано, каждая поверхность была ровной, гладкой и очень белой. Но каждая поверхность скрывает множество функций, которые раскрываются только тогда, когда Хранительница Тезла проводит рукой по стене или ступает на определенный участок пола. Органы управления кораблем были повсюду.
— Готов принять, — сказала Тезла, садясь, когда из пола поднялся стул, чтобы встретить ее. Белые стены превратились в множество цветов, маленькие блоки всех оттенков мерцали и менялись местами. Тезла напряглась в кресле, как будто ее ударило током.
Точке-Два разрешили подняться на мостик, чтобы посмотреть или, может быть, чтобы за ним наблюдали. Убика держали в отдельной части корабля под охраной.
Часть Пункта Два хотела встать вместе с Убиком, бросив вызов Центральной Власти, требуя суда, правосудия или чего-то в этом роде. Убик производил такое впечатление на людей, вызывая у них желание бросить вызов власти и бунтовать перед лицом запугивания, но у Точки-Второго была другая часть его мозга, более умная часть, которая была свидетелем того, что происходило, когда ты безрассудно противостоял силе, намного превосходящей тебя. твой собственный. Сила, которая считала тебя ничтожным винтиком в машине. Машину нужно было беречь, винтик был сменный.
Огни на мостике мигали узорами, которые ничего не значили для Пункта-Два. Они были немного яркими, если смотреть прямо на них, но они не действовали на него так, как если бы они были Стражами.
Свет погас, и в комнате стало темнее, чем раньше, хотя стены были такими же белыми. Он слышал, как Тезла тяжело дышит.
«С тобой все в порядке?» — спросил он, не совсем понимая, что должен делать. Она ничего ему не сказала — как раз наоборот. Он рассказал ей обо всем, что произошло на Фонтане, в Академии, о стычках с местной мафией, о наемниках Сенеки, посланных за ним. Он надеялся, что она увидит, что он всего лишь невинный свидетель. Как только они доберутся до родного мира Фига и подтвердится его версия событий, возможно, она освободит его. И тогда куда он пойдет?
«Я в порядке. Получение коммюнике от Центрального органа может быть немного… напряжённым.
— Это было сообщение? Он видел только стену цветов.
Тезла встала, стул провалился в пол, и склонила голову из стороны в сторону, вытянув шею. «Да. Это невербальный информационный взрыв, минуя внешний сенсорный аппарат и непосредственно поражая языковые центры. Я только что обработал эквивалент шести миллионов слов текста. Центральный орган может быть немного многословным». Она невесело улыбнулась, а затем вздрогнула, вытянув челюсть и пошевелив ею.
«А через органику можно понять сообщение?» — спросил Пункт Два, удивленный тем, как много она готова ему рассказать, и стремящийся извлечь из этого максимум пользы, пока это длится.
«Нет, у меня нет органики, ни у Стражей. Они не действуют в Первом квадранте.
«Вы живете в Первом квадранте? Я думал, что это мертвая зона».
Она пренебрежительно махнула ему рукой. «Смертельный, возможно, но не мертвый. В этом есть свои преимущества. Не плохое место, уютное. Немного на тихой стороне. Не то чтобы я буду скучать, если они в конечном итоге вышвырнут меня из-за этого фиаско, устроенного тобой и твоими друзьями.
Он думал о том, чтобы заявить о своей невиновности, но для этого было немного поздно.
— У тебя нет никаких проблем, не так ли? По опыту Point-Two, длинные сообщения от начальства редко приносили пользу. Похвалы были краткими, а выговоры, как правило, продолжались и продолжались.
«Нет, не совсем так, как работают 36», — сказала она.
— 36? — сказал Пункт Два.
«Командование центральной власти состоит из тридцати шести стволов мозга, каждый из которых является частью нейронной сети, которая решает наши судьбы. Если бы вы это видели, вы бы не поверили, что мы позволяем им контролировать нашу жизнь. Они беспристрастны и действуют на основе чистой логики, но они все еще машины, и однажды они, вероятно, убьют нас всех». Она снова улыбнулась ему, на этот раз довольно весело.
— Я не думаю, что какая-либо машина действительно беспристрастна, — сказал Пункт Два. «Ими можно манипулировать, если знать, как они думают».
Его собственный опыт работы с Системой, компьютером, который управлял жизнью каждого на «Освободителе Гару» подобно, хотя и в уменьшенном масштабе, центральному органу, научил его тому, что беспристрастность основывается на информации. Если бы информация была предвзятой, то и суждение, вытекающее из нее, было бы предвзятым.
— Совершенно верно, — сказал Тезла. «Именно поэтому существует тридцать шесть жукеров, постоянно проверяющих и исправляющих друг друга. Это очень точно сбалансированная система и невероятно медленная. Они смотрят на проблему со всех возможных сторон и пытаются придумать наилучшую причину, чтобы абсолютно ничего не делать. Вот почему мы им нужны. Немного человеческой непосредственности, чтобы не дать нам всем умереть от скуки. Не то чтобы я завидую их роли. Нелегко пытаться сделать население счастливым».
«Вы не можете сделать всех счастливыми, не так ли?» — сказал Пункт Два.
«Нет, но до тех пор, пока вы можете справиться с более чем пятьюдесятью процентами».
«Как вы можете сказать?» — спросил Пункт Два.
— Легко, — сказал Тезла. «Они рассылают анкеты. Насколько вы удовлетворены доминированием Центральной власти во всех уголках галактики. Пять за очень довольных и один за глубокое разочарование. Что вы думаете? Сделал ли я правильный выбор, став Стражем наших искусственно созданных повелителей?»
Второй Пункт понятия не имел, что ответить, казалось, что любой ответ докажет его невежество или вызовет оскорбление.
«Ха! Выражение вашего лица — правильный ответ. Извините, я слишком болтлива. Просто приятно хоть раз поговорить с человеком. Сообщество беспилотных летательных аппаратов CA не предлагает ярких дискуссий. Или умеете понимать шутки.
Она повернулась в сторону и пошла вверх по стене. Когда она провела рукой по потолку, он засветился — черная панель с точками белого света. Над головой Точки-Два появилось звездное поле.
Второй Пункт посмотрел себе под ноги и зашагал на месте. Он привык ко всякого рода искусственной гравитации, но никогда не сталкивался с чем-то подобным.
«Это странные гравитационные пластины».
— Не гравипластины, — сказала Тезла, ее тело перпендикулярно его телу. «Технология Antecessor недоступна для общественности».
«Почему нет? Это слишком дорого?»
«Нет, как раз наоборот. Очень дешево и легко найти. Но как вы думаете, что произойдет с экономикой миров, процветание и богатство которых зависят от гравитационных пластин? Фабрики, шахты по производству микробов, миллионы людей, которые работают в отрасли… все они в одночасье становятся лишними. Отчаявшиеся люди, пытающиеся выжить, видя, как другие извлекают выгоду из их гибели. Так начинаются войны».
Понт-Два понял ее точку зрения, хотя и не понимал, почему она должна была быть изложена в одночасье. «Я думал, что они начались, когда один парень убедил кучу других парней, что им сойдет с рук избиение парней поменьше».
— И это тоже, — сказал Тезла. «Это тоже.»
Черный экран изменился, когда на нем появилась красная полоса.
— О боже, — сказал Тезла. «Похоже, червоточина Тетари закрыта. Это немного неудобно».
«Как закрыть червоточину?» — спросил Пункт Два.
«Ну, на самом деле вы не можете закрыть его, но вы можете запретить доступ с сайта управления».
«Разве ты не можешь переопределить их? Вы — ЦС».
«Да, технически я мог бы. Мы могли бы прорваться и выбить дверь, так сказать. Но на самом деле у них может быть веская причина для предотвращения доступа. Знаете, как космический кит, застрявший в их конце.
— Космических китов не бывает, — сказал Пункт Два.
«Нет? Вы уверены? Это очень большая галактика. Кто знает, что там?
— Ты действительно давно не разговаривал с людьми, не так ли? — сказал Пункт Два.
«С юмором нужно немного поработать? Сообщение доставлено. Похоже, мы пойдем живописным маршрутом.
«Разве у вас нет оперативников CA, которые могут рассказать вам, что происходит?»
— Это были бы мы, — сказал Тезла. «Несмотря на то, что вы, возможно, слышали, у ЦС нет ресурсов, чтобы быть везде одновременно. Уж точно не в дальних уголках Третьего квадранта, где никогда не происходит ничего интересного. Обычно. Нет, нам придется идти через Клариссу или… вообще-то да. Давайте совершим путешествие через червоточину Генбази. Местный головной офис VendX Corporation. Уверен, они будут рады меня видеть». Она ухмыльнулась так, что ее можно было назвать только злобной.
«Это хорошая идея?» — сказал Пункт Два. — Они будут не очень довольны тобой после того, как ты взорвал их флагман.
«Нет, не будут. 36 рекомендовали мне пока избегать контактов с ними, если это возможно. Но иногда обходной путь заводит вас туда, куда вы бы предпочли не ходить». Она пожала плечами. «Мы не можем позволить личным проблемам мешать важным делам, не так ли?»
Она прошла по потолку и начала вводить инструкции в стены, стоя вверх ногами, по крайней мере, в отношении пункта два.
— Верно, — сказала она, как только приготовления были сделаны. «Возможно, вы захотите пристегнуться. Мы не будем проходить через подпространство, так что это может стать немного грубым».
— Хорошо, — сказал Пункт Два, оглядываясь в поисках чего-нибудь, за что можно было бы ухватиться. Из пола поднялся стул. «Кстати, ты не должен проверить Убика?»
Лицо Тезлы стало серьезным. — О, я уверен, что он в порядке. Безопасный.»
— Но ты оставил свой дрон, чтобы наблюдать за ним, — сказал Пункт Два.
«Да?»
— Беспилотник, который он чуть не угнал.
«Не волнуйся, Холлет 3.2, он больше не сможет проделывать свои трюки из камеры».
— Ты удивишься, — сказал Пункт Два. — Как и в прошлый раз.
«Это было только потому, что люди обычно не нападают на центральную власть. У них есть хорошее чувство, что они не хотят умирать. Но теперь, когда я знаю, что он ненормальный, были приняты соответствующие меры предосторожности».
Она назвала Убик недействительным, но отказалась объяснить, что это значит. Что-то, что требовало привязать его и не дать ему говорить. Не обязательно плохая идея.
— У него есть способ обойти соответствующие меры предосторожности, — сказал Пункт Два. — Как те диски, что ты у него снял.
Тезла вытащила из кармана небольшой медный диск. «Это всего лишь медный диск. Никаких необычных свойств у него нет, уж поверьте. Если он сказал вам, что именно это проделало дыру в материнской плате, он солгал вам. Он держит свои методы в тайне, чтобы удивить людей, вот и все».
— Тебе все равно следует проверить его. И дрон».
Тезла долго смотрел на него. Пункт Два сделал усилие, чтобы не отвести взгляд.
— Янкс, ты здесь?
— Да, Страж, — сказал монотонный голос. Это не звучало роботизированно, это звучало скучно.
— А ваш подопечный, что он делает?
«В настоящее время, — сказал дрон, — он напевает».
— Я думал, что сказал тебе заткнуть ему рот.
— Ему заткнули рот, Страж. Кляп мешает ему говорить, но, к сожалению, не мешает ему мычать. Это довольно запоминающаяся мелодия, я ожидаю, что она застрянет у меня в голове навсегда».
— А его руки и ноги? — сказал Тезла. — Все еще связан?
— Да, Хранитель.
— Спроси о его сапогах, — сказал Пункт Два.
Она посмотрела на него с любопытством, но сделала так, как он просил. — А как насчет его сапог?
«Я удалил их в соответствии с инструкциями», — сказал Дженкс. — Они в углу комнаты.
«Может ли его мычание быть способом общения с его ботинками?» — спросил Пункт Два.
— Это немного надуманно, не так ли? Что будут делать его ботинки? Выбить дверь камеры?
— Я бы не стал от него отказываться, Страж.
Она посмотрела на него, внимательно изучая. «Джанкс. Перенесите сапоги в другую комнату.
— Ты хочешь, чтобы я посадил его ботинки в их собственную камеру?
«Просто сделай это.»
Пункт-два почувствовал легкое облегчение. Он сел в кресло. Оно было удивительно мягким.
— Не волнуйся, Холлет 3.2, твой друг больше никому не причинит проблем. 36 очень заинтересованы во встрече с ним. Они посылают корабль, чтобы забрать его. Мистер Убик получит особое обращение, предназначенное для мировых королей и убийц планет».
Второй опустился на стул, не зная, жалеть ли ему Убика или 36. По сути, это было тридцать шесть очень сложных компьютеров. А Убик умел обращаться с компьютерами. Вероятно, он разобрал бы их на запчасти и соорудил бы себе реактивный ранец.
