Третий квадрант.
Астероид Тетари.
Бункер.
Убик присел и перебрал груду нанодронов. Они были маленькими и инертными, не показывая, на что они способны. На первый взгляд, все они были идентичными, простым самовоспроизводящимся двигателем потребления с автономным питанием, миниатюризированным и имеющим единственную цель. Это был в высшей степени элегантный дизайн.
«Они великолепны», — сказал Убик, сжимая один из нанодронов. Кузов немного поддался под давлением. Гель для устранения необходимости в сложной соединительной архитектуре. «Жаль, что у нас их больше нет».
«Там есть еще несколько банок с ними», — сказал П.Т. Он указал большим пальцем на темный проход, из которого только что вышел.
— Нам следует быть осторожными, — сказал Фиг. — Они гораздо опаснее, чем кажутся.
— Даже лучше, — сказал Убик. Он встал и решил проверить магазины.
— Не совсем, — сказал Фиг. — Если они выйдут из-под контроля, они могут съесть весь астероид.
«Разве они не иссякнут в конце концов?» сказал ПТ.
«Нет, — сказал Фиг. — Все, что они едят, преобразуется в энергию и используется для того, чтобы они продолжали есть. Пока у них есть еда, они могут идти дальше».
«Разве подобное не должно быть запрещено?» сказал ПТ.
«Если бы люди знали, что они существуют, тогда да. Мой отец не обнародовал их, поэтому удивительно, что он так легко их раздал».
Убик оставил их, обсуждая вопросы морали и галактического распада. Он не особо интересовался.
Внутри узкого прохода пахло чем-то другим. Убик провел большую часть своей жизни на свалке, так что отвратительные запахи ему были знакомы, но это было ужасно.
К счастью, комната с канистрами была первой, куда он заглянул. Он схватил две, сунул под мышки и подобрал еще две. Затем он быстро вернулся, затаив свою награду и дыхание.
«Значит, они со временем изнашиваются», — говорил ПТ Фигу, продолжая тот же разговор.
— Да, — сказал Фиг. — Но такой маленький камень, как этот, не займет у них много времени, чтобы переварить. Они также используют любые лишние материалы, которые выкапывают, для воспроизводства. Они достаточно просты, чтобы можно было делать копии».
«Они были бы ужасным оружием в плохих руках», — сказал П.Т.
«Я не знаю, что ты там делал, — сказал Убик, высыпая свои недавно приобретенные нанодроны на пол вместе с остальными, — но тебе следует изменить свою диету».
ПТ поморщился. «Это был не я. Это результат длительного…
«Эй, ты был последним, кто зашел туда», — сказал Убик. «А сейчас так пахнет. Вам следует обратиться за медицинской помощью».
Хмурый взгляд П.Т. превратился в гримасу с тонкими губами, но он ничего не сказал. Он слишком хорошо научился игнорировать наживку. Убику придется улучшить качество своих приманок. Он включил это в свой список дел и осмотрел свою улучшенную коллекцию нанодронов. Куча поднялась примерно на уровне верхней части его «Дельгадоса». Казалось бы, подходящая сумма.
«Мы никогда не использовали так много», — сказал Герд со своей койки. Его голос звучал дрожащим. «Они ясно дали нам понять, что мы должны использовать только небольшие количества. Я имею в виду, это то, что сказал Найфелл. Он был единственным, кто обучен обращаться с ними. Чем больше вы используете, тем труднее контролировать их».
— Нифелл? — сказал Убик. «Мертвый парень? Вот несколько советов для вас. Не придавайте большого значения советам мертвых людей. Если это не сработало для них, это, вероятно, не сработает для вас».
«Дроны его не убили, — сказал П.Т. «Ты сделал.»
«Содействие самоубийству, — сказал Убик, — но моя точка зрения остается в силе».
«Нет, — сказал П.Т., — это не так. Послушайте, как напуган парень. Он больше напуган нанодронами, чем тобой. Вы понимаете, насколько они должны быть опасны?
— Все в порядке, — сказал Убик. Он прекрасно разбирался в ситуации. Одна ошибка, и все они погибнут. Чем этот день отличался от любого другого дня его жизни? «Главное — проникнуть внутрь базы и найти отца Фига, верно?» Он посмотрел на Фиг в поисках подтверждения.
«Я думаю, что мой отец предпочел бы, чтобы его спасли в безопасной среде, а не в катастрофической».
«Спасенный есть спасенный», — сказал Убик. «А теперь давайте зажжем этих малышек».
Он повернулся к консоли и открыл панель управления, которую заметил ранее. Тогда он еще не знал, что это было; набор для наблюдения за дронами, которого, насколько он мог понять, не существовало. Теперь он прекрасно понял.
Нанодроны активировались и контролировались отсюда. Дайте им задание, отправьте их, дайте команду отозвать, когда они закончат. Что может быть проще?
«Вау», — сказал Убик, просматривая параметры. «Это действительно элементарно. Кто это запрограммировал? Найфелл, держу пари. Тот парень…»
«Что?» сказал ПТ. Он смотрел на экран с бесстрастным выражением лица человека, который понятия не имел, что видит. Почти его обычный вид.
«Это очень упрощенный набор директив, — сказал Убик. «Сколько из них вы использовали за раз? Двенадцать?»
— Нет, — сказал защищающийся голос с верхней койки. «Несколько сотен. Они воспроизводятся очень быстро, поэтому для начала мы могли использовать только несколько. Нам пришлось подмести их и поместить в эти банки, чтобы остановить их размножение. Они опасны. Как вирус. Нам пришлось их стерилизовать, и даже это не остановило их размножение».
«Мне действительно это не нравится», — сказал П.Т.
— Я склонен согласиться, — сказал Фиг. — Мы должны действовать с максимальной…
«Нанодроны активируются!» — сказал Убик, щелкнув выключателем. Куча дронов на полу начала вибрировать и жужжать. «Хорошо, что твой отец засунул сюда все эти шпионские программы, так намного проще контролировать их».
ПТ и Фиг отступили.
«Не волнуйся так сильно», — сказал Убик, начиная процесс инициализации нанодронов. — Собираюсь выбросить большую часть этого… — Он махнул рукой на экран. «Собираюсь составить совершенно новый набор инструкций со встроенными предохранителями и массой доработок, поправок и доработок. Механизм самовосстановления будет действовать как регулятор любого избыточного производства. Не получится экспоненциально. Это будет более новый и безопасный нанодрон. Одни демонтировали то, что должны были построить, другие дублировали то, что должны были заменить. Риск заключается в том, что вы в конечном итоге выпустите миллионы потенциальных раковых клеток в здоровое тело, уничтожив его. И тогда вы должны следить за каждым из них. Они могли легко выпотрошить все на своем пути или случайно нарушить защитную оболочку вокруг опасного ядра. Даже если все пойдет хорошо, весь процесс может занять дни или недели». Убик сел. «Законченный.»
«Что?» сказал ПТ. «Что значит, закончил? Ты сказал, что это может занять несколько дней.
«Недели», — добавил Рис.
«Это заняло у вас тридцать секунд», — сказал ПТ.
— Я знаю, что делаю, — сказал Убик.
— Вы выполнили все проверки безопасности? сказал ПТ. «Отказоустойчивые устройства, вы добавили отказоустойчивые устройства?»
«В основном они только для вида. Избыточная система, чтобы люди чувствовали себя лучше в отношении опасностей».
— Я знаю, — сказал ПТ. «Я хочу лучше относиться к опасностям».
— Ничего, если я уйду сейчас, — сказал Герд. — Обещаю, что никому не расскажу о том, что здесь произошло.
«Послушайте, вы, сомневающиеся, — сказал Убик, — это не первый раз, когда я запускаю хот-риг на лету. Я делал более сложные расчеты, уклоняясь от обстрела дронов, и каждый раз у меня получалось. Это будет работать просто отлично. Смотреть.»
Убик отправил команды нанодронам. У людей была тенденция волноваться еще до того, как что-то произошло. Они могли легко довести себя до такого состояния, что в конечном итоге вызвали катастрофу, которой так боялись. Вы просто должны были вскочить и внести исправления в данный момент. Это был единственный способ выздороветь, при условии, что ты не умрешь в процессе.
Дроны двигались по полу, как темный ковер. Они добрались до стены слева от консоли и поползли по ней. Стена рухнула почти без шума или пыли, только порыв теплого воздуха.
— Что ты приказал им делать? — спросил Рис.
«Я отправил их на базу, самым прямым путем. Это не должно занять много времени. Они полностью автоматизированы, поэтому они вернутся, когда закончат».
— Вы предоставили им полную автономию? сказал PT, звуча напрасно в ужасе.
— Это более эффективно, — сказал Убик. «Вы должны верить в свою работу».
— Э-э, — сказал Фиг. Он ухитрился произнести обеспокоенный звук всего одним слогом. Глубоко обеспокоен.
«Что?» сказал ПТ.
«База вон там», — сказал Фиг, указывая в сторону, противоположную той, которую взяли нанодроны.
«Это?» — сказал Убик. Он оглядел комнату, пытаясь вспомнить, откуда они вошли. «Вы уверены?»
«Отлично», — сказал ПТ.
«Легко ошибиться в расчетах».
«Я думал, вы сможете делать идеальные расчеты под огнем дронов», — сказал ПТ.
— Могу, но здесь нет дронов, — сказал Убик. — Вот что меня бросило.
ПТ просто долго смотрел на Убика. Затем он повернулся к верхней койке. — Куда ты положил свой пистолет?
— Все в порядке, — сказал Фиг. — Они возвращаются. Он указал на только что созданный туннель. В комнату вполз черный ковер.
«Видеть?» — сказал Убик. «Самокоррекция. Где находится база?
Фиг указал на стену, у которой стояли койки.
— Ладно, мальчики, — сказал Убик, — не выставляйте папу в плохом свете.
Ковер исчез под нижними койками, а затем все койки рухнули, выбросив при этом Герда. Он упал на спину, ударившись затылком об землю.
— Не дай им съесть меня, — в панике закричал он, перекатываясь, чтобы выбраться из-под разрухи. Стена за койками исчезла.
Герд лежал, потирая растущую шишку на затылке. У него было изможденное, бледное лицо и ошеломленные глаза.
— Давай, вставай, — сказал ПТ. Он наклонился и поставил Герда на ноги. — Ты не можешь лежать целый день.
— Я мог бы остаться здесь.
— Я так не думаю, Найфелл, — сказал ПТ. — Это Найфелл, не так ли?
Мужчина выглядел так, будто собирался возразить, но в итоге выглядел угрюмым. «Я должен был держать рот на замке».
«Нет, лучше вам быть честным», — сказал ПТ. «Я собирался убить тебя, но теперь я буду держать тебя рядом на случай, если Убик исчезнет и оставит нам дело с чумой дронов. Это то, что он сделал бы».
— Жестко, — сказал Убик. — Но честно.
«Не волнуйтесь, — сказал ПТ. «Я и ты, мы в одной лодке».
«Мы?» — сказал Нифелл.
«Конечно, — сказал ПТ. «Я знаю, каково это — пытаться выжить, пока кто-то другой командует. Выстрелы, которые нацелены на вас. Эти двое понятия не имеют, что это такое. Он занимается семейным бизнесом и работает не по найму. Я единственный, кто знает, что значит иметь босса».
«Я работал под руководством других людей, — сказал Фиг.
«Семья не в счет», — сказал П.Т. — Они предпочитают оставить тебя в живых.
«Чем вы отличаетесь от других моих боссов?» — сказал Нифелл.
«Если мы умрем, вы умрете», — сказал П.Т. «Если мы живем, ты живешь. Это лучшее, что я могу предложить».
Найфелл кивнул, похоже, приняв предложение. Это был подход, дающий противнику шанс выйти из ужасной ситуации целым и невредимым. Один с неотъемлемыми рисками. Убик одобрил.
— Тогда пошли, — сказал Убик. У нанодронов было достаточно времени, чтобы проложить себе путь к цели.
— Подожди, — сказал Найфелл, оттягивая Убика назад. — Перегретый воздух в туннеле делает невозможным…
Убик протиснулся мимо него. «Все будет хорошо. Эти костюмы…
ПТ толкнул его обратно. «Послушайте человека. Он эксперт».
— Я эксперт, — сказал Убик.
«Да, но он эксперт, который уважает смерть», — сказал П.Т.
— Хорошо, — сказал Убик. — Давай останемся здесь и ничего не будем делать.
Они ждали пять минут, пока Найфелл не дал отбой. «Теперь должно быть не так уж плохо».
— Хорошо, Убик, — сказал ПТ. «Прокладывай путь».
— Вы хотите, чтобы я занял позицию?
«Да. Если с тобой что-нибудь случится, у нас все еще есть Нифелл.
Убику понравился новый подход PT. Он думал, что снижает вероятность причинения вреда и травм, принимая как можно больше мер предосторожности. Все, что он на самом деле делал, это побуждало Убика придумывать новые вещи, которые можно попробовать. Вы всегда должны были вводить новшества, если хотели оставаться впереди толпы.
Остальные сдержались, когда Убик перелез через сломанные кровати и вошел в туннель, его шлем поднялся, а костюм напрягся, реагируя на сильную жару. Если он был таким сильным сейчас, он, должно быть, обжигал несколько минут назад. Хорошо, что дождались. Его грудь светилась, и ослепительный свет залил внутренности. Перед ним раскинулся длинный коридор.
«Как это?» — спросил ПТ.
— Мило, — сказал Убик. “Легкий тропический.” Когда остальные вошли, из-за спины полилось больше света. «Сюда.»
«Это единственный путь», — сказал П.Т.
— Тогда я должен быть прав, — сказал Убик.
Стены туннеля были гладкими и гудящими. Рассеивающееся тепло заставляло камень петь. Не было никаких признаков нанодронов.
— Они остановились, — сказал Фиг.
«Откуда вы знаете?» сказал ПТ.
«Я подключился к консоли вон там». Фиг смотрел на панель на своей руке, которую освещал фонарь на шлеме. «Я подумал, что будет лучше следить за вещами. Просто зеркальное отображение дисплея. Однако я не могу управлять дронами.
— Не нужно, — сказал Убик. «Они знают, что делать».
— Не думаю, что они так работают, — сказал Найфелл.
«Вот как они теперь работают», — сказал Убик. «Без поводка».
Туннель закончился впереди. Там была стена с дырой в ней.
— Вот оно, — тихо сказал Убик. — Как только мы пройдем туда, мы окажемся на вражеской территории. Постарайся не испортить всю мою тяжелую работу».
— Ты думаешь вслух? — спросил ПТ. «Заметка для себя?»
— Мы внутри базы, — сказал Убик. «Как и было обещано. Еще одна успешная миссия от Ubik Industries».
«Рановато для этого утверждения», — сказал П.Т. «Что внутри?»
Убик подошел ближе. Когда он приблизился к дыре, свет его скафандра осветил темную комнату с черными стенами, пустую, если не считать маленькой пирамиды на полу. Нанодроны были свалены в кучу посреди комнаты.
— Все чисто, — сказал Убик. «Нанодроны ждут нас. Похоже на какую-то кладовую. Он пролез через дыру.
Дроны просто сидели там. Предполагалось, что они будут продолжать движение, пока не достигнут цели, а затем вернуться. Очевидно, они приняли исполнительное решение остаться здесь.
Убик внимательно посмотрел на стену. Он нигде не видел выхода.
— Где дверь? сказал ПТ.
— Гм, — сказал Фиг. Все повернулись, чтобы посмотреть на него.
Фиг включил свет на полную мощность. Черные стены в ответ засветились белыми линиями.
— Там, наверху, — сказал Фиг, указывая на потолок. «Это комната для убийств. Туда вы попадете, если сработаете в одной из ловушек на втором уровне объекта Antecessor под базой.
— Подожди, мы в учреждении? сказал ПТ. «Как? Вы сказали, что это место было защищено от внешнего мира.
— Так и есть, — сказал Фиг. — Должно быть, он впустил нас.
Убик обернулся и посмотрел на дыру, через которую они прошли. На нем было мерцание. — Похоже, он не хочет нас выпускать.
«Когда вы говорите комнату для убийств…» — сказал Найфелл.
Стены двигались. От них отделились дроиды, зависшие в воздухе со всех сторон.
— Всем расслабиться, — сказал Убик. — Он впустил нас. Он хочет, чтобы Фиг был здесь. Он пригласил его, помните. Это не ловушка, это дружеский прием».
Пирамида нанодронов стала уже и выше. Это было похоже на то, как будто нанодроны были напуганы.
