Третий квадрант.
Астероид Тетари.
Неизвестный сайт-предшественник.
Пункт-два смотрел, как Нифелл исчез во тьме внизу. Он не кричал, он просто выглядел ужасно преданным. Единственным человеком, которому он решил довериться.
— С ним все будет в порядке, — сказал Убик, перегнувшись через пропасть. «Падение на такой скорости даже кости не сломает. Лишь бы там не было шипов. Или кислота. Или злые роботы.
— Ты меня слышишь, Найфелл, — сказал Фиг. — Ты в порядке? Ответа не последовало.
Пункт Два вздохнул. Здесь воздух был другим. Лучше. Он не пах затхлостью или испорченным странным вкусом, который был у него в комнате для убийств. Вкус чистый, почти сладкий. Повышенный уровень кислорода.
Изменение гравитации было неожиданным. Локализованное поле в большом масштабе было очень трудно поддерживать. Но насколько большой? Тьма скрывала размеры этого места.
— Подожди, — сказал Фиг, — мне кажется, я его слышу.
Второй Пункт тоже мог это слышать. Нюхательный звук. Динамики в воротнике его костюма работали лучше, когда его голова была закрыта пузырчатым шлемом.
Фиг поднял визор на своем шлеме, замкнутое пространство действовало как усилитель. Звук стал намного громче, но все еще трудно определить.
— Он в порядке, — сказал Убик. — Это он плачет.
— Найфелл, ответь, — сказал Фиг.
«Что ты видишь?» — сказал Убик. «Понаблюдайте и доложите».
Было бы легко думать об Убике как о психопате, не обращающем внимания на человеческую жизнь, но это было бы неверно. Даже когда он отправил другого энаяна под заклиненный вход на базу Олло, чтобы его расстреляли сторожевые дроны, в этом была цель. Если бы они вошли без проверки, то были бы изрешечены лазерными лучами. А поскольку это был собственный сторожевой дрон энаяна, направленный на убийство, в нем была определенная жуткая справедливость.
Те, кто был готов отдать его, должны иметь возможность взять его взамен. Таков был менталитет Убика. Вы сделали свой выстрел, и если вы не попали в цель, вы должны были стоять твердо, поскольку огонь был ответным.
Найфелл как раз собирался бросать кубик. Шансы в его случае были не так уж и плохи — падение в условиях значительно сниженной гравитации. Убику нравилось предлагать людям шансы, на которые он с радостью согласился бы сам. Он бросал кубик, когда подходила его очередь, готовый принять проигрыш, если до него дойдет. Он был сумасшедшим, но не психом.
— Я… я жив, — сказал Найфелл срывающимся голосом.
— Конечно, — сказал Убик. — Вы разведгруппа. Я бы не послал тебя, если бы ты не подходил для этой работы. Что там внизу? Кладбище дроидов? Предшествующие кости?
«Я не знаю.» Голос Найфелла был полон паники. Он уже был на грани нервного срыва, так что еще больший стресс, вероятно, не помогал. «Темно, так темно».
— Включи свет в скафандре, — сказал Фиг.
На несколько секунд последовало затрудненное дыхание. — Еще темно.
— Попробуй открыть глаза, — предложил Пункт Два.
«О, да. Теперь я вижу».
Пункт два привык к тому, что люди замерзают под давлением. Он участвовал во многих учениях и миссиях на «Освободителе Гару», где смерть или бесконечный дрейф в космосе были вполне реальными. Была определенная группа людей, которые просто не преуспели в тех обстоятельствах. Они представляли угрозу для себя и для окружающих, активно ухудшая ситуацию, каждый инстинкт побуждал их поступать совершенно неправильно.
Найфелл был одним из таких людей. Его порог мог быть довольно высоким благодаря его обучению и общему уровню опыта работы в условиях повышенного давления, но сочетание длительной изоляции, ненормальных событий и Убика вытолкнуло его за пределы его естественного уровня терпимости. Отныне он никому не будет полезен.
— Отлично, — сказал Убик. — Ты делаешь фантастическую работу, Ниф. Я знал, что ты был правильным, чтобы остаться в живых. Не такой, как тот другой парень.
— Он… он был моим лучшим другом.
«Был он? О, позор. Мои соболезнования. В любом случае, оглянись вокруг и скажи мне, что ты видишь».
«Я… я вижу пол. Это неравномерно. Я не думаю, что кто-то был здесь долгое время.
— Ты лежишь лицом вниз? — спросил Пункт Два. — Попробуй перевернуться.
«Подожди… Подожди… Ладно, я могу… О нет…»
«Что это такое?» сказал Рис.
«Ничего. Здесь ничего нет. Это дыра, черная дыра пустоты. Я знал, что мне никогда не следовало претендовать на особые обязанности. Моя оценка пригодности была настолько высокой, хотя это казалось логичным следующим шагом. И пользы было намного больше. Теперь я умру здесь, в норе. Черная дыра».
— Хорошо, что ты его послал, — сказал Пункт Два. — А как иначе мы узнали бы, что там темно?
«Найфелл, оставайся позитивным, приятель», — сказал Убик. «Приходили.»
— Ты идешь за мной? Голос Найфелла стал выше с растущей надеждой. — Спасательная миссия?
«Конечно, — сказал Убик, — мы можем называть это так, если хотите. Просто оставайтесь на месте. Он повернулся к пункту два. — Мы знаем, что нас не ждет непосредственная угроза, не так ли? Мне кажется, это успешная разведка. Убик сошел с уступа.
Фиг посмотрел на Пункт Два, тот пожал плечами. Они прыгнули за ним. Сверху их сопровождал скорбный вой.
— А нельзя ли взять с собой Джуниора? — сказал Фиг, пока они медленно падали. — Он может оказаться полезным.
— Слишком большой, — сказал Убик. — Он не подойдет.
— Все еще технология Antecessor, — сказал Пункт Два. — Разве он не может изменить форму?
— Нет, — сказал Убик. «Я думаю, что это застряло вот так. Бедняжка превратилась в тяжелого эндоморфа».
— Сколько из этих слов ты только что придумал? — сказал Пункт Два.
— Это все настоящие слова, — сказал Убик. «Возможно, раньше они не использовались в таком порядке, но все они настоящие».
Они погрузились в темноту, огни скафандра Фига создавали вокруг них белую сферу, которая ничего не освещала.
— Я вижу тебя, — сказал Найфелл. — Я вижу, ты идешь… нет, нет, не туда, ты собираешься…
Пункт Два мягко приземлился, благодаря пониженной гравитации ему было очень легко удержаться на ногах.
— Уф, — сказал Найфелл.
— Извини, — сказал Убик, отскакивая от человека, лежащего на полу. — Не видел тебя там.
Пункт-Два огляделся. Площадь, в которой они находились, была слишком велика, чтобы огни могли достигать стен, если предположить, что они там были. Не было никаких указаний, куда идти.
— Он большой, — сказал Фиг. — Его здесь быть не должно. Это не должно подходить».
«Можете ли вы использовать нанодроны, чтобы разведать это место?» — сказал Пункт Два.
— Не принес, — сказал Убик.
«Что?» — сказал Пункт Два. «Почему нет? Они были нашим лучшим инструментом».
«Наши сердца — наш лучший инструмент», — сказал Убик. «И наше воображение. Я подумал, что Младшему может стать одиноко, поэтому оставил их там, чтобы составить ему компанию.
Второй Точке было трудно не выйти из себя. Он мог сохранять спокойствие в самых тяжелых условиях, но Убик был выше его рассудка.
— Они плохо работают в условиях низкой гравитации, — сказал Фиг. — Это на случай, если они высвободятся внутри корабля или орбитального объекта. Мой отец хотел отказоустойчивость, которую нельзя было взломать. Предполагается, что астероид имеет большее гравитационное притяжение, чем дальше вы спускаетесь. Ничего похожего на это место раньше не находили. Нанодроны были бы практически бесполезны в такой среде».
— И еще это, — сказал Убик.
— Я могу просканировать скафандр на небольшом расстоянии, — сказал Фиг. — Один момент.
Если бы он не знал лучше, Пункт-Два сказал бы, что Убик намеренно пытается подстрекать его. Но он знал лучше. Это было именно то, что маленький дурак делал.
— Ты думаешь не как нормальный человек, Убик, — сказал Пункт Два.
— Большое спасибо, — сказал Убик.
«Идти вслепую во все опасные ситуации — не лучший способ действовать».
Убик покачал головой. «Если вы видите путь, который является очевидной ловушкой, что вы делаете?»
— Не брать? — сказал Пункт Два.
— Верно, бери, — сказал Убик, как обычно, не слушая. «Потому что что задумал установщик ловушек? Если кто-то увидит ловушку, он не пойдет туда, а если пойдет туда, то только потому, что не видел ловушки. Но никто не будет ожидать, что кто-то увидит ловушку и попадет в нее. Они не будут готовы. Преимущество Убика».
Беспокоило то, что Пункт-Два обнаружил, что кивает, как будто все это имело хоть малейший смысл.
— Я хочу домой, сейчас же, — робко сказал Найфелл, вставая на ноги и подпрыгивая вверх и вниз, чтобы проверить свой изменившийся вес. — Извините, я не думаю, что могу быть вам чем-то полезен. Я просто не готов к этому».
— Не будь так строг к себе, — сказал Убик. «Ты один из команды, один из мальчиков».
Нифелл попятился. «Нет, вы просто хотите использовать меня для расстановки ловушек и проверки опасных зон. Если мне суждено умереть, я бы предпочел сделать это там, наверху, с этой штукой.
— Джуниор не причинит тебе вреда. Он милашка. А у тебя все неправильно. На этот раз ты упал, в следующий раз буду я, а потом он. Мы берем эти вещи по очереди. Никакого специального лечения. Мы все равны».
Он явно заигрывал с Найфеллом. По какой причине Пункт Два боялся подумать.
— А как насчет него, — сказал Найфелл, кивнув в сторону Фига, который смотрел на панель на своей руке, пока водил ею из стороны в сторону.
«Даже он. Здесь нет фаворитов. Мой первый босс, он отправил бы нас в ужасное затруднительное положение, никаких шансов выбраться живыми, но первое задание каждого, он пошел бы с тобой. Быть твоим партнером, бок о бок, показать тебе, что он не пошлет тебя туда, куда не пошел бы сам. Так работает настоящая команда. Мы разделяем смех и слезы».
«Что с ним произошло?» — спросил Нифелл. — Твой старый босс.
«О, он умер. Ужасный. Это был и мой первый раз. Не лучший способ начать карьеру». Убик ухмыльнулся. «Чувствовать себя лучше?»
Пункт Два не мог сказать, как себя чувствует Найфелл, но он определенно не выглядел лучше после напутственной речи Убика.
— Я думаю, там что-то есть, — сказал Фиг.
— Пошли, — сказал Убик, беря Найфелла за руку и отправляясь в путь большими бодрыми шагами. — Вот увидишь, это будет весело. Мыслить позитивно. Мы первые люди, ступившие на эту землю. Мы обнаружили сайт Antecessor, которого никто никогда не видел, даже Рамон Олло, а он годами искал это место. Представлять себе. И мы обошли все обычные защиты, даже не пришлось искать ключ или ничего. Мы будем известны как самые быстрые ныряльщики с Антесессора в истории. Мы смеемся в лицо Предшественникам. Ха-ха-ха».
Звук эхом разносился вокруг них, пока они без усилий скакали по полу, окутанные тьмой.
Через несколько минут их огни осветили стену. Это было совсем не похоже на стены в помещении наверху. Не было белых линий, гладкой поверхности. Это было похоже на каменную стену пещеры.
— Смотри, — сказал Убик. «Натуральный, нетронутый».
— Не совсем так, — сказал Фиг, направляя фонарик в сторону, где в скале были вырублены широкие ступени. Они были грубо обтесаны, ни одна из точных линий не была известна Предшественникам.
Они шли вверх по ним, слегка дрейфуя над двумя или тремя за раз, вершина не была видна, пока они не оказались там. Еще один выступ, но на этот раз побольше, тянущийся в обе стороны. А впереди была арка с нарисованными на ее поверхности фигурами, по крайней мере, так показалось Пункту-Два. Не люди, а какие-то существа со многими конечностями. Истинная форма Предшественников?
В этом было что-то угрожающее, ощущение зловещей слежки, как будто за ними следили.
— Их было больше одного вида, — сказал Фиг. — Предшественники не были едиными. Они дрались друг с другом. Разные фракции. Разные виды».
Пункт Два не обязательно сделал бы такой вывод из-за замысловатых пиктограмм, но это определенно был один из способов интерпретации изображений.
— Я не пойду первым, — сказал Найфелл, отступая назад и чуть не падая со ступенек.
Убик поймал его за руку. «Я пойду на этот раз. Ты просто оставайся здесь и смотри».
Несмотря на всю свою ложь и преувеличения, Убик действительно был готов войти в арку первым. Он подошел к нему большими шагами. С другой стороны был проход.
Фиг схватил его. — Нет, если он кого и пропустит, так это меня.
Убик отошел в сторону, как всегда собирался. «Вперед, продолжать.»
Фиг еще раз проверил панель на своей руке и пошел вперед.
Что-то похожее на струи пара вырвалось из-под арки, окутав Фига. Он с криком упал на колени. Второй пункт бросился вперед, но как только он коснулся белого тумана, его отбросило назад.
Фиг схватился за голову, когда он опустился на пол и лежал там, не шевелясь. Пар рассеялся.
Второй Пункт рванулся вперед и перевернул Фига. «С тобой все в порядке?»
Рука Фига поднялась, показывая, что с ним все в порядке. «Я думаю… это вскружило мне мозги».
— Эм, извини меня, — сказал Найфелл.
— Проанализировал тебя, наверное, — сказал Убик. «Проверяем, прошли ли вы тест».
«Я думаю, что я, должно быть, потерпел неудачу», — сказал Фиг, садясь и держась за голову.
— Ты жив, — сказал Пункт Два. — Я бы назвал это пропуском.
— Мистер Убик, сэр. Более настойчивый тон Найфелла заставил остальных обернуться и посмотреть.
Посреди камеры была гигантская голова. Это была какая-то голограмма, но не головер. Это было очень бледно и более двухмерно, голубая заливка делала его старым и блеклым.
Голова была не человеческой. У него не было ни рта, ни носа, но два глаза, один над другим, содержали несколько колец, которые сжимались и расширялись.
— Добро пожаловать, — сказал голос, бесцветный и искусственный. «Мы были выжившими в мертвой вселенной. Мы пришли сюда, чтобы не разделить его судьбу, но они пришли за нами. Они охотились на нас. Они будут охотиться на вас. Мы не знаем, сколько времени вам понадобилось, чтобы найти это сообщение, но это время, которое у вас осталось».
Над головой появился длинный список цифр, идущих в обратном порядке.
«Мы можем предоставить вам историю нашего народа, характер охотников и путь к спасению. Пожалуйста, выбери.»
Под головой появились три разноцветных огонька.
— Мило, — сказал Убик. — Думаю, мы дозвонились до службы поддержки.
