Третий квадрант.
Астероид Тетари.
Неизвестный сайт-предшественник.
Убик присел на корточки рядом с Найфеллом и поднял голову за шлем, на котором был удобный крючок, за который можно было держаться. Удобен для подвешивания в шкафчике, но не так хорош, если вы не хотите, чтобы вас схватили и бросили на землю.
Он смотрел глубоко в совершенно черные и безжизненные глаза Найфелла, напевая, ожидая полной и полной истории Предшественников, как и было обещано. На самом деле он не ожидал получить то, что рекламировалось — когда вы когда-либо ожидали? — но он подумал, что стоит попробовать. Вы никогда не знали, когда инопланетная раса может бросить вызов условностям и выполнить обязательство, которое они никогда не собирались выполнять. Что может быть более чужим, чем это?
«Чего же ты ждешь?» сказал ПТ.
— Пожалуйста, немного терпения, — сказал Убик. «Это очень чувствительный момент. С первым контактом с инопланетянами нужно обращаться очень деликатно».
— И ты думаешь, что ты лучший человек, чтобы справиться с этой щекотливой ситуацией? — спросил ПТ.
Убик медленно обернулся. Он все еще сидел на корточках, поэтому ему приходилось ходить полукругом на корточках. Он посмотрел на П.Т., чье выражение лица соответствовало сомнительному тону его голоса.
«Я идеальный человек, чтобы справиться с такой ситуацией. Перед нами первый живой пример инопланетной жизни в галактике. Вы можете себе представить, какими знаниями обладает эта штука? Очевидно, что он не захочет разглашать какие-либо из этих знаний, поэтому мы должны очень осторожно вырвать информацию из его тесных когтей».
— Понятно, — сказал ПТ. — А нанодроны в его теле будут деликатно мучить его, пока он не сделает то, что вы хотите?
Убик нахмурился и поковылял обратно к Найфеллу, сидевшему на полу, вытянув ноги перед собой, торс наклонился вперед. Он осторожно подул в шлем.
«Я не думаю, что это будет очень совместным», — сказал Фиг, опустившись на колени с другой стороны Нифелла, запуская какое-то сканирование с панели на своей руке. «Я вижу очень низкую мозговую активность».
— Ниф, — громко сказал Убик в то место, где ухо Нифа должно было находиться внутри шлема, — если ты все еще там, мы тебя спасем. Оставайся сильным.»
— Как ты собираешься его спасти? сказал ПТ.
— О, нет. Он донезо. Нет шансов, нет надежды, конец линии. Просто пытаюсь заставить его чувствовать себя лучше. Наверное, он меня не слышит».
«Но если он может, он только что слышал, как вы сказали, что бросаете его», — сказал ПТ. — Ты только что заставил его чувствовать себя в сто раз хуже, чем если бы ты ничего не сказал.
Убик посмотрел на пустое лицо Найфелла и обдумал слова ПТ. Он был прав. Если Найфелл не мог слышать, это не имело значения. Но если бы он мог, он был бы в гораздо худшем состоянии.
«Ах, черт возьми. Я пытался быть милым, пока мы ждали. Извини, Ниф.
— Пытаешься быть милым? сказал ПТ. «Ну, я полагаю, хорошо попробовать что-то новое. Чего именно мы ждем, Убик?
— Пришелец, — сказал Убик, — думает о том, как выбраться оттуда. Вероятно, он попытается вернуться в тот сосуд, в котором хранился раньше, но я не думаю, что обратный путь окажется для него таким же легким. Нанодроны очень хорошо перекрывают выходы».
«Как они могут перемещаться в голове Нифелла, не убивая его?» сказал ПТ.
«Это то, для чего они были созданы», — сказал Убик. «Как вирус, размножающийся и захватывающий клетки. Они могут создавать копии самих себя, чтобы рыть туннели, но на самом деле они предназначены для производства гораздо меньших нанодронов, которые могут захватывать человеческие клетки. Это все было в коде, разве ты его не читал?
«Код, который был на экране в течение пяти секунд?» сказал ПТ. «Нет, я, должно быть, пропустил эту часть».
«Я не припомню, чтобы мой отец когда-либо упоминал какие-либо из этих способностей, — сказал Фиг. — Хотя я понимаю, почему он мог спроектировать их так, чтобы они выполняли двойную функцию».
«Низкая гравитация по-прежнему представляет собой небольшую проблему, — сказал Убик, — но погружение в жидкость помогает, особенно в условиях повышенного давления, таких как глазные яблоки». Он посмотрел во все еще черные глаза Найфелла. «Важно помнить, что это чрезвычайно продвинутое существо с пониманием вселенной далеко за пределами всего, что у нас есть. Секреты, которые он может открыть, сделают ничтожным все, что руины Предшественников дали нам за последнюю тысячу лет. Возможно, мы находимся в присутствии величайшего сокровища, которое когда-либо находило человечество. Мы должны подойти к этому с должным уровнем заботы и внимания». Он несколько раз ударил по шлему Найфелла так, что тот издал громкий стук-тук-тук. «Привет? Готов поговорить, Большая Голова?
Ответа по-прежнему не было.
Убик обнаружил, что его оттаскивают.
«Я не думаю, что удары по голове и обзывательства помогут», — сказал П.Т. «Кто знает, сколько тысяч лет он ждал здесь единственного подходящего человека, чтобы завладеть им, и в конце концов ему пришлось иметь дело с тобой. Бедный ублюдок.
«Ты говоришь так, будто сожалеешь об этом», — сказал Убик. «Он думает о способах убить нас».
«Конечно, — сказал ПТ. «Он думает, что все люди такие же, как ты. Если бы ты был моим первым контактом с человечеством, я бы тоже хотел стереть нас с лица земли.
— Интересно, кто они были, — сказал Фиг.
— Ты не думаешь, что это Предшественник? сказал ПТ.
— Определенно нет, — сказал Фиг. — То, как оно выучило наш язык, совсем не похоже на то, как Происхождение пыталось общаться со мной. И то, как он ждал за этими воротами — я думаю, он не может войти без приглашения».
— А ты билет? сказал ПТ.
Фиг пожал плечами. «Если бы я был, он должен был взять меня вместо Найфелла».
— Может быть, и не могло, — сказал Убик. «Из-за этого.» Он указал на браслет на запястье Фига.
Фиг посмотрел на него и вздрогнул, как будто это зрелище причиняло ему боль. «Возможно. Я хотел бы иметь возможность спросить об этом напрямую. Что, по его мнению, он может сделать изнутри Нифелла?
Все трое посмотрели на жалкое тело Найфелла, безвольное, как кукла, и не представляющее особой угрозы.
— Я думаю, он дуется, — сказал Убик.
«Это не человек», — сказал П.Т. — Сомневаюсь, что у него есть человеческие эмоции.
«У всего есть эмоции, — сказал Убик. «Даже машины. Некоторые просто скрывают их лучше, чем другие. Этот парень, он был помещен сюда не просто так. Миссия, которая изменит ход истории или что-то в этом роде эпическое. И вся причина его существования рухнула в одно мгновение. Разве вы не чувствовали бы себя подавленным, если бы это случилось с вами?»
— Вы говорите, что он в депрессии, потому что нарушил цель своей жизни?
— Вот именно, — сказал Убик. «Нелегко быть последним выжившим из мертвой цивилизации, которому поручена важная миссия из загробного мира, только чтобы споткнуться о собственные ноги и упасть лицом вниз прямо перед финишной чертой».
Голова Найфелла дернулась вверх и повернулась к Убику, глаза все еще ничего не видели, но рот скривился в хмурой гримасе.
— Тебя ждет та же участь, что и нас, — сказал Найфелл не своим голосом. «Они поглотят вас, как поглотили нас».
«Кто будет?» — спросил Фиг. — Предшественники?
Была пауза. «Предшественники. Так ты их называешь?
— Как вы их называете? — спросил Рис.
Голова дернулась на голос Фиг. «Мы называли их смертью. Разрушение. Аннигиляция».
«Их здесь больше нет», — сказал П.Т.
Голова Найфелла снова дернулась, натянуто, но в сторону звука каждого динамика. «Они не умирают. Они существуют сейчас, как и всегда. Они поглотят вас. Они поглотят все».
— Да, да, — сказал Убик. — Но в данный момент они, похоже, ничего не потребляют. Как тебя зовут? Как нам называть тебя?»
«Мое имя не имеет значения».
— Ладно, это Большая Голова, — сказал Убик. «Так кто ты? Какая-то усиленная запись? Память осталась для работы с забытым излучателем? Загрузить себя в соответствующее простое сознание и завладеть телом? И что?»
— Думаешь, это какой-то искусственный интеллект? — сказал Фиг. — Компьютерная программа?
— Ну, это не биологическое, — сказал Убик.
— Тогда слушай, — сказал Найфелл. «Я расскажу вам историю тех, кого вы называете Предтечами. Судите сами, какую трагическую историю вы хотите возродить».
«Извини, Ниф, — сказал ПТ.
«Извини за что?» — сказал Убик. Затем он отскочил в сторону, чтобы избежать столкновения с ногой ПТ, которая рванулась вперед и пнула Найфелла в подбородок.
Голова Найфелла откинулась назад, и он упал, распластавшись на земле.
«Это было немного грубо, — сказал Убик. — Я как раз собирался рассказать историю.
«Причина, по которой он выбрал Найфелла, — сказал Фиг. — Единственная разница заключалась в том, что он был полон нанодронов».
Фиг схватил Найфелла за шлем и потащил назад. Ноги Нифа пытались найти способ встать, но Фиг вывел его из равновесия, когда он направился к арке. Подойдя к нему, он резко поставил одну ногу и развернулся, отправив Нифелла в полет.
Со всех сторон вырвался пар, окутывая тело Найфелла. Он закричал и затрясся, когда его тело зависло в воздухе, паря на месте, как будто пар поддерживал его, удерживая от земли.
— Это компьютерная программа, — сказал П.Т. «Он захватывает более простые организмы».
— Арка — это своего рода фильтр, чтобы не пустить его внутрь, — сказал Фиг. — Вероятно, он хотел использовать нанодроны, чтобы проникнуть внутрь.
Через несколько секунд пар рассеялся, и тело медленно упало на землю и не двигалось.
— Отлично, — сказал Убик. — Между вами все уладилось, да? У вас двоих есть секретный способ общения? Какой-то групповой чат, участником которого я не являюсь? Не буду врать, обидно быть исключенным. Кроме того, как бы я ни ценил совместные усилия, направленные на то, чтобы остановить убийственную машину разума из другой эпохи, мы потеряли ценный ресурс. То, что он мог нам рассказать… цена, которую он мог получить на открытом рынке…
«Он ничего не может нам сказать, если мы мертвы», — сказал П.Т. — Это сработало?
— Я не уверен, — сказал Фиг, приближаясь к телу. — Единственный способ сделать…
Нифелл сел. Концентрические спирали кружились в его черных глазах.
«Это была хорошая попытка, ребята», — сказал Убик. «Звездное усилие. Но ты был недостаточно быстр.
— О, не так ли? — отрезал ПТ. — Это твоя вина, Убик. Вы дали ему армию нанодронов».
Нифелл встал. Он сделал это, не сгибая колен, что впечатляло.
«Давайте не будем показывать пальцем», — сказал Убик.
— Ты будешь подчиняться моим приказам, — сказал Найфелл, указывая пальцами в невероятно жесткой манере. «Мы вместе войдем в хранилище. Ты будешь приманкой. Вы активируете ловушки. Ты будешь моим щитом».
— Он все еще использует тело Найфелла, — сказал Фиг. — И, возможно, не привык к тому, как работают его части.
— Верно, — сказал ПТ. «Я буду высоко, ты низко».
— Ребята, ребята, — сказал Убик. «Действительно ли нам нужно прибегать к насилию?»
Нифелл вернулся через арку. На этот раз пар не имел никакого эффекта, кроме как сделать вход немного более величественным.
Фиг бросился к ногам, а ПТ подпрыгнул в воздух, целясь в горло.
Найфелл даже не повернул головы, чтобы посмотреть на них обоих. Его рука метнулась в одном направлении, а нога двинулась в другом, и то, и другое невероятно быстро. Фиг и ПТ оба были отправлены в полет. несколько метров.
— Это не сработает, — сказал Убик. — Это тело Нифа, но оно дополнено нанодронами. Вам действительно нужно обратить внимание на схемы. Инопланетянин, большое уважение. Вы действительно очень быстро адаптировались к нашей технологии. Я, например, искренне впечатлен. Большой вентилятор.»
Найфелл проигнорировал комплименты — даже спасибо! — и направился к Убику.
Убик щелкнул пальцами. Нифелл тут же рухнул на пол, как марионетка, у которой перерезали нитки. «Но вам также нужно обратить внимание на схемы».
