Третий квадрант.
Астероид Тетари.
База Олло — Диспетчерская.
Специальный аналитик Гленн Флотт сжал кулак и надавил большим пальцем на верхнюю часть первого сустава. Устройство связи внутри его шлема открыло безопасный канал, который он сможет использовать только один раз. После этого он уже не будет безопасным. Любое другое посланное им сообщение будет уязвимо для перехвата, поэтому крайне важно получить как можно больше информации за первые десять секунд.
«Это Priority Team Insert, защитная сетка отключена. Повторяю, защитная сеть не работает. Он ждал признания.
«Да, но как это вниз?» — сказал инженер по прорыву Шиван Деку. «Черт возьми, это были не мы. Эта куча хлама ничего не сделала. Он смотрел на парящий над главной консолью куб.
С его нижней стороны свисали кабели, прикрепленные к консоли. Минуту назад они кипели от активности, хотя в результате казалось, что ничего особенного не происходит. Теперь они даже этого не делали, но защитная сетка, казавшаяся непроницаемой в течение последнего часа, рухнула в одно мгновение. Без видимой причины.
— Это были они, не так ли? сказал Гуру Стабильности и Обслуживания Огден Башир. «Должно быть, они. Они единственные другие здесь. Не местные ли? Они бесполезны. Это определенно они».
«Их? Кто? сказал консультант по связям с общественностью Пал Кондос. Он стоял у входа, скрестив руки на широкой груди, одна сторона его шлема была наклонена к коридору снаружи, прислушиваясь к любым звукам вторжения. Он был здесь, чтобы подавить любое сопротивление. Он уже разобрался с людьми, устроившими на них засаду сзади — их даже не было на брифинге — но там не было ни охранников Олло, ни обслуживающего персонала. Вся база опустела. Это было жутко. «Как, черт возьми, вы отключаете сетку сайта, даже не ступив ногой в…»
— Заткнись, — сказал Флотт, подняв палец. «Никто об этом ничего не говорит. Мы выполнили работу, для которой нас послали. Вот и все.»
«Они убили мой корабль», — сказал Башир, надувшись.
— Не твое, — сказал Кондос. «Компания в собственности. VendX не раздает бесплатные поездки».
«Она была особенной, — сказал Башир. «Подождите, пока я их не найду. Убийцы».
«Найти кого?» — сказал Деку. — Мы даже не знаем, кто это был.
— Трое мужчин, — сказал Башир. «Я говорил тебе. В-третьих, ни оружия, ни биозигов.
— И где они сейчас? — сказал Кондос. — Умерли и превратились в призраков?
— Не знаю, — сказал Башир. «Но если у них есть оборудование, которое может уничтожить энергосистему, кто знает, чем еще они оснащены. Мы не единственная фирма, имеющая отдел исследований и разработок».
«Они не убили сетку», — сказал Флотт, прикусывая каждое слово. Он должен был удостовериться, что никто не ошибся в их истории. «Мы сделали это. Мы обрушили сетку, как было сказано в кратком описании миссии, и мы те, кто получит бонус за завершение, понял? Вы, идиоты, дайте им думать иначе, и мы не только не получим ни гроша, нас выкинут из Приоритета. Резюме удалены, задницы приготовлены».
— Мы знаем, — сказал Деку. «Кроме нас четверых, никто не знает, что произошло на самом деле».
— Даже внутри нас четверых, — сказал Кондос.
— Не шути об этом, — сказал Флотт. Он чувствовал, что это одна из тех вещей, которые вскользь упоминаются в разговоре в корпоративной столовой во время долгого скучного перелета на торговую площадку в глуши. Случайный чат, подхваченный датчиками корабля или каким-то гуру, вроде Башира, забавляющегося и сбрасывающего свои имена за несколько токенов VendX. — Не говори об этом, даже не думай об этом.
«Не наша вина, что они послали нас с неработающими», — сказал Кондос.
«Это не пустышка, — сказал Флотт. «Он работает нормально. Это техник Рамона Оллоса. Конечно, разбить его будет сложно. И они отправили нас без дронов, без оружия, без троники. Нелепый. Все из-за одного ребенка.
«Может быть, это был он», — сказал Башир. «Эти трое».
— Призраки, — сказал Кондос. Он приложил голову к стене. Его глаза мерцали голубым светом. Стена была прохладной у его щеки, но вибрации не было. «Не могу видеть приближение призраков. Нельзя стрелять в призраков.
— Нам не нужно оружие, — сказал Деку. «Нет, когда у вас есть я и Пал на работе. А дроны лишь немного ускоряют работу. Не важно. Мы справимся с ними, кем бы они ни были».
Флотт не сомневался, что два специалиста по штурмовым операциям могли справиться с тремя людьми при нормальных обстоятельствах, но это была миссия, которая заслуживала развертывания всего Приоритетного флота. Но награды будут пропорциональны этому, и сейчас не время признавать, что они не имеют никакого отношения к краху сетки.
— Просто убедитесь…
— Это Чукка, — сказал краткий голос по связи. — Сайт открыт? Даже когда она получила хорошие новости, она казалась серьезно взволнованной.
— Да, майор, — сказал Флотт. «Защитная сетка — это минус. Сайт широко открыт. Рекомендую немедленно…
«Наши датчики показывают, что весь астероид отрицательный. Включая сайт Antecessor. Можешь подтвердить?»
— Да, майор. Весь сайт прошит».
— Ты сделал это?
Флотт посмотрел на остальных. — Да, майор.
«Как?»
«Майор, этот канал больше не защищен. Я рекомендую нам…
«К черту канал. Мы позаботимся о любых подслушивающих. Объясните мне, как вы уничтожили энергетическую сигнатуру всего объекта Предшественников.
«Ах, мастер-ключ сработал выше всех ожиданий».
«Вы застряли на час, а потом вуаля?»
«Я выдвинул его немного сильнее, чем рекомендуемые параметры. Казалось, что он преодолел узкое место. Взорвал устройство в процессе, я боюсь. Не сможет использовать его снова. Один и готово. Флотт посмотрел на парящий рядом с ним куб.
— Неважно, я прослежу, чтобы тебя не привлекли к ответственности. Хорошая работа. Удерживайте позицию, пока мы не доберемся туда. Чукка вон.
Флотт вздохнул так, будто сдерживал дыхание всю свою жизнь.
— Почему ты сказал ей, что сломал отмычку? — сказал Башир. «Выглядит хорошо для меня».
«Потому что, — сказал Флотт, — они возьмут его на разбор и зададутся вопросом, почему он не может воспроизвести то, о чем мы говорили. Они узнают, что это не мы закрыли это место. Но если его внутренности поджарятся, они никогда не смогут определить точные настройки, необходимые для доступа к сети Ollo».
Флотт положил руки по обе стороны корпуса куба и надавил. Как только его ладони полностью соприкоснулись с поверхностью, его глаза побелели, и он разрядил весь свой запас электрической энергии в куб.
Куб дрожал в его руках, словно пытаясь вырваться на свободу. Через пару секунд он перестал двигаться и упал на пол в замедленной съемке с пониженной гравитацией.
— Выглядит грубо, — сказал Деку. «Бедняжка ничего не сделала».
«Жесткий? Слушай, тупица, ты позаботишься о нашем местоположении и предоставишь планирование нашего процветающего будущего мне.
Деку улыбнулся. — Я люблю, когда ты злишься на меня. Заставляет меня хотеть поцеловать тебя.
Флот покачал головой. — Я же говорил тебе, Шив, не во время работы.
— Вы двое не можете? — сказал Кондос. — Ты заставляешь Огги чувствовать себя некомфортно.
«Мне?» — сказал Башир. «Я терплю их флирт уже три года. Подожди, пока ты их не увидишь… — Он остановился на полуслове, его глаза загорелись ярко-зеленым светом. — У нас есть компания.
— Ага, — сказал Кондос. «Наше подкрепление. Мило с их стороны хоть раз быть быстрыми.
— Нет, — сказал Башир. «Наши все еще в пути. Это кто-то другой. И они не одиноки. Может быть несколько независимых единиц. Подписи не совпадают».
— Черт возьми, — сказал Флотт. — Я сказал ей, что линия не защищена.
— Не добрались бы сюда так быстро, даже если бы они нырнули внутрь, — сказал Деку. «Приходилось ждать».
— Незамеченный? — сказал Флотт.
— Еще призраки, — сказал Кондос.
«Сколько у нас есть?» — сказал Деку.
— Восемь кораблей, — сказал Башир. «Больше на пути.»
«Восемь?» Деку раскинул руки в стороны. Рукава его костюма закатались, обнажая предплечья. Его глаза горели красным, а руки опухли. Кожа порвалась, когда металлические стержни протянулись по всей длине его рук. «Приятель, со мной. Огги, держи периметр. Я не хочу, чтобы кто-нибудь подкрадывался сзади».
«Шив…» Флотт ненавидел эти моменты больше всего.
«Я знаю.»
«Эти парни…» — сказал Кондос. «Я не знаю, буду ли я плакать или блевать».
«Вы еще не слышали поэзию», — сказал Башир.
— Они пишут стихи? — сказал Кондос, изогнув одну бровь.
«Они транслируют концерты в прямом эфире». Башир покачал головой.
— Пошли, — сказал Деку. «Надо держать форт. Умершим бонусы за завершение не выплачиваются».
Флотт смотрел, как он уходит, и чувствовал, что больше никогда его не увидит. Он выкинул эту мысль из головы и начал перезаряжаться.
***
Третий квадрант.
Планета Эная.
Большой зал.
Полковник Тоаку медленно вздохнул. Любая грандиозная схема будет иметь проблемы. Не было ничего, что они не могли бы преодолеть как народ вместе. Это был их мир. Червоточина принадлежала им по праву. Астероид тоже.
«Как это произошло?» — спросил он своего адъютанта.
«Понятия не имею, сэр. Через минуту сетка была поднята. Потом он исчез. Весь астероид погрузился во тьму. Мы поймали восемь приближающихся кораблей.
«Личность?»
«Все они прячут свои знаки отличия».
— Центральный орган?
«Они удерживают позицию на краю линии Рубен-Садар. Пока никаких движений от них».
«Свяжись с нашими людьми на астероиде. Узнай, что случилось».
«Сэр, если мы свяжемся с ними сейчас, это раскроет их позицию».
Тоаку оглядел комнату. Десятки людей работали за своими консолями, следя за порядком и поддерживая его по всему миру.
Он устроил свою операционную комнату в конференц-зале бюджетов и заявок. Это была самая большая комната в комплексе зданий Большого Зала, и единственная с выделенным сервером данных высокой интенсивности. Было преступно, как мало обслуживалось Энаянское место власти, но ведь оно никогда не было настоящим источником власти для этого мира. Это должно было измениться.
«Я понимаю это. Но эти люди пошли, зная о рисках. Больше всего они могут помочь нам, рассказав нам, что там происходит, даже если это будет стоить им жизни. Нет жизни важнее, чем судьба этого мира. Вы это знаете, и они это знают. Прервите молчание и получите полный отчет от наших парней.
Он оглядел свой народ, уверенный, что они последуют за ним в светлое будущее для энаянцев повсюду, даже если не все энаяны смогут разделить это будущее.
— Да, полковник. Адъютант поспешил выполнять приказ.
Тоаку подошел к одной из консолей. «Как дела с репатриацией?»
«Тринадцать процентов беглецов вернулись», — сказала молодая женщина за штурвалом.
— А как же правящие семьи и сенаторы?
«Они обрабатываются как можно медленнее. Я держу их в комнатах безопасности на космопортах. Некоторые использовали частные порты, но мы заблокировали их в соответствии с положениями о чрезвычайном воздушном пространстве».
«Хорошо хорошо.» Последнее, что ему было нужно, это повторное созыв Генеральной Ассамблеи, прежде чем у него появится шанс закрепить основные институты под своей опекой. Он вполне мог себе представить, что они сделают с установленным им новым режимом. У них может не быть людей и инфраструктуры, чтобы немедленно вернуть себе контроль, но за деньги можно купить большую помощь и приоритетную доставку. У него было ограниченное время, чтобы привести этот дом в порядок.
— Сэр, у нас проблема. Его адъютант выглядел взволнованным.
«Что это такое? Вы установили контакт?
— Сэр, они мертвы?
Тоаку почувствовал холодок по спине. «Все они?»
«Мы считываем данные двух биосиг, оба рассылают необычные данные. Мы не уверены…”
Тоаку взял у него карманное устройство и посмотрел на экран. Ничто из этого не имело для него смысла. «Что с ними случилось? Кто это сделал?»
— Мы не знаем, сэр.
— Корабли готовы к спуску?
«Да сэр. Но пока мы не узнаем, что там…
«Повесьте риск. Этот астероид — наше будущее. Без него мы просто окажемся чужой игрушкой. Отправьте их, отправьте их всех. Меня не волнует, если мы потеряем каждого человека, которого отправим, это скала, на которой мы умрем. Все зависит от того, кто контролирует Тетари».
Лицо адъютанта было красным. Страх, волнение, патриотический пыл, трудно было сказать. Он кивнул и повернулся, чтобы броситься прочь.
Тоаку стоял, глядя на большой экран, показывающий глобальную сеть. Население, оставшееся после бегства крыс, было спокойно и удовлетворено новым порядком. Наконец-то им предстояло выбрать свою судьбу, ту, которую он им уготовил. Он станет спасителем этого мира любой ценой.
— Полковник Тоаку, — сказал голос из внутреннего динамика связи. «Это центральный орган. Зафиксировано массовое возгорание космических кораблей с поверхности планеты. Вероятность того, что целью является астероид, обозначенный как Тетари, превышает допустимые пределы. Астероид находится под юрисдикцией Центрального органа. В доступе отказано.»
«Это полковник Тоаку, представитель народа Энайан. Мы запускаем спасательную операцию. Энаяны были убиты на астероиде. Есть двое выживших. Мы намерены спасти их, и вы нас не остановите. Ваш собственный устав дает нам право. Нет ничего важнее жизни наших людей. Мы сдвинем небо и землю, чтобы спасти хотя бы одну энайскую жизнь, так гласит учение Первого Храма».
«Меня не волнует, если мы потеряем каждого человека, которого отправим, это скала, на которой мы умрем».
Ему воспроизводился его собственный голос.
«В настоящее время к астероиду незаконно приближаются многочисленные неизвестные лица. Мы намерены решить этот вопрос с применением прямой силы. Пожалуйста, не мешайте нам. В ближайшее время будет развернут опекун, все разрешения предоставлены. Предупреждений больше не будет».
Тоаку почувствовал, как из него вышел ветер. Всегда была крупная рыба, готовая съесть тебя.
«Сэр?» — сказал адъютант.
— Отзовите корабли. Сейчас не было смысла вмешиваться. Пока не осела пыль. «Держите их в режиме ожидания».
***
Третий квадрант.
Линия Рубена-Сандара
Согласование CAV
Тезла потянулась и скрутила свои новые конечности. Все казалось жестким. Все казалось незнакомым. У нее не было ни волос, ни ногтей, ни ресниц. Прикосновение к ее обнаженной коже было похоже на прикосновение чьей-то рукой к чужой коже.
«OBV, дайте мне дрон».
«Поддержка дронов не рекомендуется при наличии Null Void», — сказал холодный, отстраненный голос.
Белая комната была пуста, если не считать Тезлы и скафандра, парящего перед ней с открытой задней частью и ожидающего ее.
«Я столкнулся с Нулевой Пустотой. Он не будет проблемой. Медицинский дрон.
— Вы ожидаете жертв?
«Это для меня.»
— Очень хорошо, Хранитель.
Часть стены справа от нее открылась, и оттуда вылетел сферический черный дрон. Она была примерно такого же размера, как ее голова — по крайней мере, ее старая голова.
«Медик, вы знаете рекомендуемые пределы стимуляции для этого тела?»
— Да, Страж, — сказал дрон.
«Хороший. Удвойте и дозируйте мне».
— Страж, это сильно…
— Медик, не заставляйте меня повторяться. Я знаю, что я делаю. Дай мне дозу.
«Следуйте инструкциям», — сказал OBV.
Рука, вытянутая из корпуса дрона, тонкая и цилиндрическая с заостренным концом. Достигнув шеи Тезлы, он метнулся вперед, а затем втянулся обратно.
Тезла резко выдохнула. Ее зрение затуманилось, рот наполнился горьким привкусом, каждый зуб во рту казался живым.
Она повернула шею. Была трещина. «Хороший. Снова.»
Последовал еще один джеб. Ее конечности чувствовали себя лучше. Свободнее. Сильнее.
«Масть, звание».
«CK-340», — сказал энергичный голос из костюма.
«Ручка?»
— Зови меня Чак.
«Пристегнись».
Костюм выстрелил струями газа из рук и ног и поплыл к ней. Она подняла руки, чтобы они скользнули в подлокотники костюма.
«Закрывать.»
Задняя часть костюма захлопнулась.
«Расстановка вооружения. Комплексные решения для обжига».
Панели на скафандре открылись, и во все стороны появились лазерные стволы.
«Хороший. Бустеры онлайн».
Секция на ее спине открылась, и сработали реактивные двигатели, оторвав ее от земли.
— Максимальная скорость?
«Мах два».
«Разогнан».
— Не рекомендуется…
— Ладно, слушай, Чак. Мне нужно, чтобы вы отключили двухэтапную проверку. Я буду о многом вас спрашивать, и у нас не будет времени на болтовню. Предположим, что подтверждение предоставлено для всех запросов, без избыточности. Понятно?»
«Максимум в разгоне — девятнадцать целых два маха».
— Полагаю, сойдет. Есть еще одна вещь, которую тебе нужно знать, Чак. Мой очень хороший друг умер, чтобы я мог быть здесь. JK-934. Янки. Они убили джанксов и, вероятно, попытаются убить вас. Но мы не позволим им сделать это. Мы собираемся убить их в первую очередь».
«Страж», — сказал ОБВ. «Центральное командование хочет, чтобы Null Void был жив».
— Посмотрим, — сказал Тезла. «Я не думаю, что это был он. Я тоже не думаю, что это были Предшественники. Но скажи центральному командованию, что я буду играть по правилам Первого квадранта.
— Правила Первого квадранта?
«Никто не выйдет живым. Опусти верх».
Крыша комнаты скользнула в сторону, открывая бесконечность пространства. — Пошли, Чак.
Двигатели на ее спине сработали, и она полетела вверх к крошечному камню, парящему перед гигантской червоточиной.
