Третий квадрант.
Астероид Тетари.
Неизвестный сайт-предшественник.
Пункт Два последовал за Убиком в туннель за сломанным Клэйвом. Теперь он был в костюме Найфелла, который можно найти в ополчении большинства планет третьего уровня. Базовый, функциональный, универсальный. Он нашел ее более удобной, чем обтягивающая модель, которая теперь служила мешком для тела Нифа. Торопливые шаги Фига хрустнули позади него, когда они погнались за Убиком, который шел впереди них, неся под мышкой окаменевшее тело Найфелла.
Уменьшенная гравитация сделала его легче, но это все еще был неуместно небрежный способ транспортировки трупа.
— Он тяжелее, чем кажется, — сказал Убик, не поворачивая головы. Он как будто знал, о чем они думают. Что, вероятно, было потому, что он поместил мысль туда. Пункт-два подозревал, что большинство странных вещей, которые делал Убик, были просто для эффекта. Чем больше он забивал твою голову вещами, которые хотел, тем меньше места оставалось для мыслей, которых он не хотел.
— Он тебе действительно для чего-то нужен? — спросил Пункт Два. Оставить его в покое казалось гораздо лучшим способом обращения с ним.
— Ты явно никогда раньше не был в подобных рейдах, — сказал Убик. «Вы должны собрать все, что найдете. Никогда не знаешь, когда это может пригодиться. Ниф спасет положение, вот увидишь. Верно, Ниф? Ниф не ответил. «И давайте не будем забывать девиз команды: никого не оставлять позади».
— Я почти уверен, что это никогда не было девизом ни одной команды, в которой вы были, — сказал Пункт Два. «На самом деле, единственный девиз, который у тебя когда-либо был: Убик, Убик, Убик».
«Мне нравится звук этого. Броский.
Туннель был узким — если вытянуть руки, можно было коснуться обеих сторон — и очень темным. Костюм Фигаро давал немного света, но освещал только стены с обеих сторон. Над ними тьма казалась бесконечной.
«Куда мы идем?» Сказал Пункт Два.
— Понятия не имею, — сказал Убик. «Я никогда не был здесь раньше. Увлекательно, не так ли? Тайна, приключение, романтика всего этого». Пузырьковый шлем Найфелла отскакивает от стены туннеля. «Ой. Извини, Ниф. Он поднял тело Нифа над головой и понес его, как серфера, направляющегося к океану.
Point-Two пытался заняться серфингом на маленькой планете O-982, планете Океания. Освободитель Гару редко пересекался с орбитой планеты, а уход в одно и то же время случался еще реже. Ему нравилось заниматься серфингом. Свобода его, безбрежность воды и неба. Это было воодушевляюще.
Туннель казался совсем другим. Казалось, стены в любой момент могут столкнуться и превратиться в пасту.
— Почему это вообще здесь? — спросил он вслух. «Для кого этот туннель?»
— Я думаю, это что-то вроде служебного туннеля, — сказал Фигаро сзади. «Способ получить доступ к ключевым областям без необходимости проходить разные уровни. Я никогда не слышал, чтобы что-то подобное можно было найти на каком-либо другом сайте. Это фундаментальное изменение в нашем представлении о структурном дизайне Antecessor».
— Верно, — сказал Убик. «Это все новые земли, открытые нами. Мы пионеры. Исследователи. Ученые. О наших открытиях напишут в самых престижных журналах, после чего последуют лекционные туры во всех крупных научных учреждениях. А потом фильмы, песни, наши имена в огнях».
«Люди делали подобные открытия и раньше», — сказал Пункт Два. «Ни один из них не стал иконой поп-культуры».
«Это потому, что у них не было правильного руководства», — сказал Убик.
— А кто тобой будет управлять, Убик? Point-Two мог видеть, что это гораздо более впечатляющий подвиг.
«Мне. Я менеджер. Я собираюсь сделать из тебя и Фиги звезд».
«Что? Нет, нет, спасибо, — сказал Пункт Два.
«Я боюсь сцены перед большой толпой», — сказал Рис.
«Да ладно, подумай о кричащих девчонках. И я возьму только десять процентов.
«Если вы в этом замешаны, — сказал Пункт Два, — я полагаю, девушки будут кричать по вполне уважительной причине».
«МММ спасибо. Очень мило с твоей стороны.
Пункт Два не сомневался, что Убик точно знал, что он имел в виду, и решил проигнорировать это.
— Судя по карте, — сказал Фигаро, — мы находимся между вторым и третьим уровнями. Мы могли бы получить доступ к трем, даже не проходя через дверь. Если бы мы знали об этом месте раньше…
— Было слишком легко пройти через арку, тебе не кажется? — сказал Пункт Два. «Если вы можете просто взорвать эту штуку, что может помешать людям прогуляться туда, когда они захотят?»
Было очень удобно иметь обходной путь на площадку, обходя все тщательно продуманные меры безопасности; но легкость, с которой они получили доступ, заставила Тревогу зазвенеть в голове Пункта-Два. С другой стороны, когда Убик лидировал, тревожные звоночки звучали почти все время.
Тем не менее, он хотел выяснить, что делает Убик. Он позволил голове выскользнуть нарочно, это было очевидно. Почему?
Второй Пункт был уверен, что Убик действительно не знает, куда они направляются, поэтому он, должно быть, сделал вывод об этом месте из уже имеющейся у них информации. Информационная точка-два тоже была в курсе, но не дала ему никакого представления о том, как думали Предшественники или как они создавали свои творения.
«Я думаю, что Конклав был намеренно ослаблен, — сказал Фиг. — На самом деле это был не барьер, а скорее растяжка».
Пункт два задумался на мгновение. Если это место представляло собой гигантскую ловушку, ожидающую срабатывания, все, что им нужно было знать, — это когда пришел злоумышленник и откуда. Об остальном позаботится сайт.
«Как только сайт перейдет в режим повышенной готовности, — продолжил Фиг, — он не перезагрузится, пока злоумышленники не будут убиты. Мы всегда стараемся не переводить сайт в это состояние, если это возможно. Если вы приближаетесь медленно и осторожно, поведенческие модели Предшественников реагируют таким же медленным исследовательским подходом, как будто они хотят убедиться, что вы действительно враг».
— Или будто они кого-то ждут, — сказал Второй Пункт.
«Существует множество теорий о том, почему на первый взгляд они не враждебны, — сказал Рис.
— Если только ты не прорвешься внутрь, — сказал Пункт Два.
— Да, — сказал Рис.
— Эй, посвети сюда своим светом, — сказал Убик. «Эй, ПТ, не хочешь немного понести Нифа? Мои руки устают».
— Нет, — сказал Пункт Два. — Ты убил его, ты и несешь его.
— Двадцать процентов шансов, что он все еще жив, — сказал Убик, словно это могло сделать предложение более заманчивым.
«Что это такое?» — сказал Фиг, направляя свет на стену, к которой Убик слегка повернулся лицом, а Ниф все еще держался в воздухе.
Свет показал серию трещин на каменистой поверхности, но неестественно прямых. Это были канавки, вырезанные в скале, чтобы сформировать рисунок. Точка-Два почти могла втиснуть в это пространство свой палец в перчатке. Там было пусто, просто щель в скале, тянувшаяся по всей поверхности.
— Это цепь, — сказал Убик. «Очень примитивно. Они вырезали его в скале, затем заполнили каким-то проводящим материалом — вероятно, жидкостью — и затем, я не знаю, использовали его для запуска гигантской машины размером с астероид. Это мое предположение.
Пункт-два отступил назад и посмотрел на расположение канавок. Он включил фонарь на своем шлеме. Линии шли вверх, насколько он мог видеть. То, что предложил Убик, вполне могло иметь место. Было поразительно, как он мог так легко прийти к таким выводам, и еще более удивительно, что он заставил их звучать так правдоподобно.
После того, как вы провели некоторое время с Убиком, даже самые невероятные вещи казались менее невероятными. И страшнее.
Что-то изменилось. Сверху было сияние, замаскированное их собственными огнями. Пункт Два снял шлем, и Фиг последовал за ним. Серебряные линии падали вниз по стене.
Канавки в стенах заполнялись, линии расходились как по горизонтали, так и по вертикали. Фосфорное сияние осветило всю стену туннеля, показывая, что она простирается намного выше, чем предполагала Вторая.
Пункт Два почувствовал резкое увеличение веса. «Сила тяжести.»
— Я знаю, — сказал Убик, борясь с Найфеллом. Он наклонил тело, осторожно опустив его, чтобы прислонить к стене вверх ногами. «Фу. Думал, что брошу его на мгновение.
Пункт Два удивился, что Убик не швырнул его на пол. Поставить его на голову казалось почти уважительным.
«Что спровоцировало это?» — сказал Фиг Пункту Два. Они оба повернулись, чтобы посмотреть на Убика.
— Не знаю, — сказал Убик. — Я был с тобой, когда это случилось. Фиг, ты можешь разблокировать правую руку Нифа?
Фиг постучал по панели управления, и одна из напряженных рук Найфелла оторвалась от его бока и ударилась об пол. Убик взял его за запястье и положил на бедро костюма.
«Отлично, включи обратно».
Фиг выглядел смущенным, но сделал, как его попросили. Найфелл выглядел так, словно был на полпути к тому, чтобы изображать из себя чайник.
Убик схватил сгиб руки Нифа и поднял его, как чемодан, используя согнутую руку как ручку. «Хорошо, продолжим. В конце этого туннеля должно быть что-то интересное.
Убик отправился с багажом в руках. Пункт Два и Фиг последовали за ними, их глаза следили за стенами, наполнявшимися жидким серебром. Это действительно было похоже на гигантскую цепь.
Свечение постепенно усиливалось, и впереди них появилась тонкая полоска света. Конец туннеля.
— Гравитация такая же, как на поверхности? — спросил Фиг. — Кажется, немного тяжелее.
— Примерно один пункт один, — сказал Пункт Два. «Он немного колеблется». Он схватил ноги Найфелла, которые стучали по полу.
Он действительно взял с собой Нифа на тот случай, если тот может оказаться полезным?
— Спасибо, — сказал Убик.
Вскоре они оказались у входа в конец туннеля. Пункт-два ожидал, что Убик хотя бы притормозит, чтобы они могли видеть, во что ввязываются, но он, конечно же, этого не сделал. Зачем ждать, пока беда придет к вам?
Они вошли в большую квадратную пещеру высотой не менее ста метров. Четыре стены были покрыты одной и той же серебряной схемой.
Впереди в полу был прорезан канал, а яма, протянувшаяся через всю комнату, отрезала их от другой половины.
— Это между вторым и третьим уровнем? — сказал Пункт Два.
— Я знаю, — сказал Фиг, не сводя глаз с панели управления. «Здесь не должно быть так много места, но… его тоже нет на карте».
— Не стоит обращать слишком много внимания на карту, которую показал нам Хед, — сказал Убик. «Этому парню нельзя было доверять».
Стена справа от них замерцала и изменилась. Серебряные линии сдвинулись, образуя знакомую огромную голову.
— Хорошо, — сказал голос. «Вы здесь.»
Убик опустил Найфелла и посмотрел на двухмерную версию Большеголового.
«У вас было время зарегистрироваться и посмотреть, что вы пропустили? Узнал, что твои хозяева хотели, чтобы мы были здесь, а?
«Только один из вас. Остальные могут не продолжить».
— Нет, — сказал Убик. «Не сработает. Мы пришли как пакет. Нас не разлучить ни на что. Связаны кровью, слагают легенды. А если попробуешь, я всегда смогу убить нашего мальчика Фига, и что тогда подумают твои хозяева? Без ключа их из тюрьмы не выпустят.
Убик прошел путь от «нерушимой формации» до «принесения мальчика в жертву» за удивительно короткий промежуток времени.
«Я изучал человечество. Вы не убьете своих, как только сформируется достаточно сильная связь.
— Он будет, — сказал Пункт Два.
«Конечно, — сказал Фиг. — Не стесняйтесь помочь мне, когда я попытаюсь остановить его. Вообще-то… — Он посмотрел на панель управления. «Я должен проверить, не взорвал ли он мой скафандр».
Лицо на стене превратилось из двух вертикальных глаз в три горизонтальных и обратно. Путаница. Многое говорило о том, что Point-Two было легче читать инопланетное лицо, чем лицо Убика.
«Видеть?» — гордо сказал Убик. «Это сила непредсказуемого мерзавца».
Голова закружилась в нерешительности.
«Возьмите всех нас», — сказал Пункт Два. «Вы всегда можете убить нас после того, как Фиг откроет вам дверь».
«Очень хорошо.» Два глаза стали четырьмя. Облегчение.
«Тебе лучше перезагрузить сайт», — сказал Убик. — Не хочу, чтобы он был в состоянии повышенной готовности. Что-то может убить нас, прежде чем мы вырвем ваших приятелей.
Голова снова мелькнула, а затем исчезла вместе с серебряными линиями на стенах. Они все еще были там, но притупились.
Убик поднял Нифелла за ноги. «Фиг, шлем».
Фиг нажал кнопку, и пузырьковый шлем Найфелла исчез. Убик стряхнул Нифелла со своего конца, и оттуда выбежали нанодроны. Они бегали по полу и вверх по стене.
«Им эта гравитация нравится намного больше», — сказал Убик.
Стена ожила. Голова снова появилась. «Сделано. А теперь… подождите, что это? Нет, нет, стой…»
Линии начали исчезать, когда серебряная жидкость вытекала из их каналов. Стена быстро превратилась в пыль, убрав древнюю схему и голову вместе с ней.
— Это было? — сказал Пункт Два. — Ты просто хотел выключить и снова включить астероид? Зачем? К чему это приведет… — Пункт Два остановился и посмотрел вверх. «Младший? Вы хотели выпустить своего питомца?
— Он так долго сидел взаперти в этой комнате. Было бы неплохо дать ему размять ноги. Убик улыбнулся. «Дроиды тоже бывают одиноки. Может, у него появятся друзья. В любом случае, у нас есть чем заняться. Нельзя оставаться здесь.
— Как нам преодолеть пропасть? — спросил Рис.
«Через? Нет смысла переходить. Мы хотим спуститься. Девятый этаж, да? Я думаю, мы можем пропустить каждый этаж.
Они подошли к краю ямы.
— Мы не знаем, что там внизу, — сказал Пункт Два.
— Хорошо, что мы привезли Нифа, — сказал Убик. Он вернулся и взял Найфелла за плечи. Он приблизил лицо Нифа к своему. — Эй, Ниф, проснись. Эй, давай. Вырвись из этого».
Глаза Найфелла распахнулись.
«Он жив?» Пункт Два был ошеломлен.
— Признаков жизни не было, — не менее удивленно сказал Фиг.
— Конечно, он жив, — сказал Убик. — Вы, ребята, действительно думаете, что я позволил бы ему умереть?
«Что? Где я?» Найфелл был дезориентирован, его глаза быстро моргали.
— Ты спал, — сказал Убик. «Пропустил все действия. Мы даже купили тебе этот красивый костюм.
«Мне снились такие страшные сны…»
— Я тоже, — сказал Убик. «К ним привыкаешь. Эй, Ниф, твоя очередь идти первым. Быстрая разведка, нет ничего, с чем бы ты не справился. Ты MVP, Ниф. Готовый?» Он подтолкнул Нифелла к пропасти.
«Что? Нет, не моя очередь. Это не мое… — Убик толкнул его через край. — …тууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу
***
Третий квадрант.
Астероид Тетари.
База Олло — Диспетчерская.
Специальный аналитик Гленн Флотт присел за главной консолью, держа пистолет наготове. Их подкрепление наконец прибыло. Теперь им оставалось только пробиваться к диспетчерской.
— Мы у входа, — раздался по связи безошибочный голос майора Чакки. «Сайт восстановлен».
Флот активировал микрофон. Не нужно беспокоиться о незащищенном канале, все уже были здесь. — Да, майор.
— Есть идеи, почему?
— Нет, майор. Это была правда, а не его проблема. Ему было поручено доставить команду на астероид. Бонус за завершение был их, если они прожили достаточно долго, чтобы получить его».
«Дай мне ситреп».
— Мы удерживаем диспетчерскую, майор, — сказал Флотт. «Жертв нет. Мы сняли шестерых. Четверо ранены и где-то прячутся. Двое доставляют нам неприятности.
«Только два?»
«Они не рядовые органики. Женщины. Мы думаем, что Сенека тренировался.
«Не официальный корпус? В этом есть смысл. Они не будут посылать уполномоченную команду. Слишком рискованно. Не волнуйтесь, у нас есть кое-что для них. Мы идем в горячем.
— Да, майор. Рад тебя видеть. Он имел в виду это. Они сражались в течение нескольких часов, и только нелепая способность Шива прицеливаться позволяла им выжить. Органики сражались на множестве разных уровней разными методами, но все они быстро сводились к выстрелу в голову.
Но те две женщины были смешны. Они должны были быть Корпусом. Сдерживать их было все, что они могли сделать.
Башир вдруг встал.
— Ложись, — прошипел ему Флотт.
«Что-то здесь…»
«Что?»
«Я не знаю. Что-нибудь…»
Раздалось громкое рычание. Это звучало как кошка. Очень большая кошка.
