Третий квадрант.
Астероид Тетари.
Базовая посадочная площадка Олло Б.
Чукка смотрел на посадочную площадку на экране, который покрывал пол десантного корабля, пока они спускались с перегрузкой в три g. Внутренние буферы корабля не позволили пассажирам и экипажу ощутить последствия ускоренного погружения, но ничего не сделали, чтобы остановить подъем земли на экране с невероятной скоростью, создавая впечатление, что авария будет неизбежным исходом.
— Подъезжаем к месту посадки, — сказал по связи капитан корабля. «Выглядит ясно. Приготовьтесь к развертыванию».
Внутри корабля было одно большое пространство, в котором в настоящее время находилось шестнадцать коммандос команды VendX Priority, привязанных к капсулам, прикрепленным к стенам с обеих сторон. Корабль дернулся и замедлился, шум двигателей перешел в монотонный рык, от которого скафандр и шлем Чакки сотряслись так сильно, что у нее перед глазами помутнело.
Чукке никогда раньше не давали команду такого масштаба, и теперь она отвечала за полномасштабную оперативную группу. Это было и волнительно, и поводом для беспокойства.
Она, безусловно, была самым информированным представителем компании в этом вопросе — ее взаимодействие с целью и его компаньонами дало ей четкое представление о том, с чем они столкнулись. Любому другому командиру было бы трудно правильно оценить переменные, даже если бы он был полностью проинструктирован. Вам действительно нужно было испытать Убика, чтобы поверить, что он способен на то, за что он несет ответственность. Но она все еще была очень неопытной, а это означало, что ее начальство использовало ее для того, что отдел маркетинга любил называть «проблемой». Если бы был задействован маркетинг, вода, скорее всего, была бы наполнена пираньями.
Если что-то пойдет не так, она будет той, кто падет. Что было хорошо. Это был риск, на который она с радостью пошла, учитывая возможные награды, если ей это удастся. И они предоставили ей весь Приоритетный флот для выполнения этой работы. Они хотели, чтобы она преуспела, но подозревали, что она этого не сделает. Это был просто бизнес. Она прощупает почву, даст им лучшее представление об их следующем шаге — вероятно, уже идет подготовка к более сильному второму ответу.
Это если бы она потерпела неудачу. Ее работа заключалась в том, чтобы убедиться, что она этого не сделает.
Корабль остановился над посадочной площадкой, зависнув и производя при этом огромный грохот. Снаружи не было шума в безвоздушной атмосфере, но внутри царила неумолимая какофония. Звукоизоляция считалась ненужной тратой, когда все на борту были подключены к системе связи в своих костюмах. И современные костюмы хорошо затмили все остальное. Но они были не в современных костюмах.
— Мы видим два корабля на площадке, — сказал голос капитана на ухо Чукке, — оба не подают признаков жизни на борту. Один наш.
Чукка прищурилась и прояснила зрение. Ее пальцы постукивали по старомодным рычагам управления, чтобы отрегулировать внутреннее давление скафандра, чтобы противостоять вибрациям, пока она смотрела на два корабля на экране. Если смотреть сверху, это были небольшие блоки, но было ясно, что один представляет собой небольшой компактный шаттл с типичными для его размера чертами, а другой — расплавленный кусок металла с едва заметным логотипом VendX на его искривленной крыше.
«Что с ним случилось?» — спросила она у капитана.
«Без понятия. Наши сенсоры говорят, что по нему стрелял один из наших кораблей.
«Это сделал корабль VendX?»
«Согласно схемам возгорания, тепловые сигнатуры VendX. Но у нас нет другого корабля на месте. Должно быть, это другой корабль, использующий наше оборудование. Мы продаем его на коммерческой основе».
— Да, капитан, я знаю. Что вы можете рассказать мне о другом корабле?
«Ничего. У него нет ни ID, ни ping-back вообще. Нет конфигурации оружия. Он либо не вооружен, либо очень хорошо защищен.
— Он поврежден?
— Ни царапины, майор. Ни царапины. Хотите, чтобы я приземлился в другом месте?»
«Нет. Удерживать позицию.» Это казалось невозможным, такой маленький шаттл способен уничтожить один из лучших штурмовых кораблей VendX. Но именно поэтому она идеально подходила для этой миссии — она знала, что такие вещи возможны, когда за ними стоит Убик.
Чукка высвободилась из капсулы и встала. — Хорошо, слушай.
«Глазами вперед», — рявкнул Судан, широкоплечий ворчун и ветеран многочисленных враждебных коммерческих предложений. Он был из тех, кто не избавился от своих шрамов, хотя это было одним из преимуществ работы на Приоритетном Флоте, о чем свидетельствовали борозды на левой стороне его лица. Он был намного опытнее Чукки, и они оба это знали, но он также был достаточно умен, чтобы знать, кто будет виноват, если что-то пойдет не так, и то, что ее команда была хорошим показателем того, что это был ожидаемый результат. Он будет хорошим заместителем командира, потому что только дурак захочет занять ее место.
«Я хочу, чтобы вы отнеслись к этому как к крайне предвзятой лозунгу, — сказал Чукка, — безнадежно испорченному. Мы здесь не для того, чтобы кого-то завоевать. От этого не уйти с чистой подписью.
Она чувствовала, как шестнадцать пар глаз с забралами наблюдают за ней, сомневаясь в ее полномочиях для проведения того, что выглядело как элементарная операция по разгрому и захвату. Здесь тоже никого не удалось победить. Никому не нравился отдел по связям с общественностью, потому что никто не доверял отделу по связям с общественностью.
«Я хочу прояснить это, — продолжал Чукка, — чтобы не было путаницы. Что бы ни говорила вам ваша подготовка, как бы уверенно вы себя ни чувствовали, если вы стоите лицом к лицу с целью, вы открываете огонь».
Она нажала кнопки на руке, и рядом с ней появилось холверовское изображение Убика. Даже через их забрала она чувствовала, насколько их не впечатлило то, что они увидели. Ей было необходимо заставить их игнорировать свою интуицию. Излишняя самоуверенность привела бы их к гибели.
«Те из вас, кто интересуется, почему я был назначен главным, поймите, я единственный, кто имел прямой контакт с целью. Я знаю, на что он способен. Вы не осуждаете здесь, вы открываете огонь. Никаких выстрелов в голову. Он нужен нам живым или, по крайней мере, с неповрежденным мозгом. Вот почему у нас есть четыре медика на этой работе. Они не для тебя, они для него. Мы бросаем его так же быстро, стабилизируем и затем извлекаем. Убей его как можно быстрее, второго шанса у тебя не будет.
— Почему бы тогда не дать нам настоящее оружие? — раздался недовольный голос по связи.
«Следи за языком», — сказал Судан. «Микрофоны открыты».
— Все в порядке, — сказал Чукка. — Он прав, мы используем маломощное оружие, которое усложнит нам работу. Вы знаете причину этого. Мы хотим дать ему как можно меньше работы».
— Он использует нашу силу против нас, — сказал другой, столь же недовольный голос, — так что мы идем настолько слабыми, насколько это возможно? Звучит как отличный план.
Они не были счастливы. Они попадали в смертельно опасную ситуацию с очень слабым командиром зеленых. Они знали, что шансы против них.
— Я знаю, — сказал Чукка. «Но он преуспевает, удивляя людей тем, что он может сделать. Мы не удивимся».
«Это он. Как насчет сети Ollo? А оборона Предшественников? Как нам с ними справиться?»
«У нас также есть два техника из Advanced Research», — сказал Чукка. Все головы повернулись к двум агентам в дальнем конце трюма, одетым в черные костюмы с зеркальными визорами, которые вообще не двигались. «Они позаботятся об этом. Капитан? Я хочу раздать листовки от… — Она нажала кнопку на своем костюме. «Орбитальный, с какой максимальной высоты мы можем приземлиться без такелажа?»
«Двести метров», — последовал незамедлительный ответ.
«Хорошо, капитан, высота сброса двести».
— В этих костюмах? — сказал Судан, не в силах скрыть своего потрясения.
— Да, лейтенант. Эти костюмы могут быть старыми, но старое снаряжение было построено на века. Капитан, как только мы выйдем, выходите на низкую орбиту и ждите, пока мы вам позвоним. Орбитальный, кто на земле?
«Земля свободна. Мы видим шесть кораблей конкурентов, два скрытно, никаких признаков жизни на поверхности».
Конкуренция была здесь, но шесть было в порядке. Они просто будут мешать друг другу, и она была уверена, что ее команда сможет позаботиться о тех, кто остался. Небольшая хирургическая бригада, которая знала, зачем она здесь. Остальному флоту просто нужно было помешать кому-либо еще присоединиться к ним.
— Держи небо чистым, — сказал Чукка. «Никто не приземлится».
— К нам прибывают шесть кораблей. Разрешение на упреждающие действия?
«Отрицательная орбиталь». Меньше всего ей нужно было сражаться на два фронта. «Используйте все, кроме летального. Я знаю, у тебя есть несколько трюков, чтобы занять их.
«Уилко. Однако вечно сдерживать их не получится.
«Без проблем. Делать то, что вы можете. Хорошо, идем.»
Команда отстегнулась от своих капсул и встала. Два агента AR схватили большой чемодан. Пол почернел, а затем открылся, как двери бомбового отсека, открывая настоящую поверхность астероида. Все упали.
Они медленно падали, их костюмы самостоятельно регулировались, удерживая их в вертикальном положении. У них не было двигателей, замедляющих их по мере приближения к земле, но подкладка их скафандров расширялась, образуя дополнительный слой вокруг их тел. Когда они приземлились, скафандр поглотил удар. Несколько человек споткнулись или оказались на коленях, но никто не пострадал.
Чукка посмотрел вверх. Ее корабли неслись по звездному небу, неся вахту.
Два техника из AR даже не остановились, чтобы успокоиться. Они были в собственных костюмах, уверенные, что у них не возникнет никаких проблем, даже несмотря на то, что Чукка строго предупредил их о том, чего ожидать. Она понятия не имела, что произойдет, если они столкнутся с Убиком, но они не окажутся на передовой, и, надеюсь, этого конкретного совпадения умов не произойдет. У нее не было большого выбора в этом вопросе — ей нужна была троника, если она надеялась обойти системы Олло. Это была единственная часть ее плана, в которой она не была уверена. Все остальное было разработано, чтобы максимально эффективно заботиться о факторе Ubik. Однажды они нашли его.
Приоритетная группа немедленно установила периметр и проверила окрестности. Они приземлились между вспомогательной посадочной площадкой и основной базой. Чукка повернулся, чтобы увидеть все целиком. Это был жалкий маленький камень без каких-либо примечательных особенностей, кроме управления гигантским вращающимся глазом над ними и смертоносным логовом Предшественников внизу.
— Должны ли мы исследовать корабль, майор? — спросил Судан. Он имел в виду таинственный шаттл, который каким-то образом уничтожил один из их самых передовых кораблей.
— Нет, мы здесь не для того, чтобы что-то расследовать. Вы связались с передовой группой?
Судан посмотрел на своего оператора связи, который покачал головой. «Вмешательство».
— Ты сказал, что прошел через сеть Олло, — сказал Судан так, словно не особо в это верил.
— Не я, они. Чукка наклонила свой шлем в сторону агентов AR, которые устанавливали свое оборудование на линии базы. Он состоял из ряда шестов, воткнутых в землю вокруг них.
«Мы вообще знаем, находится ли этот персонаж Убика на астероиде?» — сказал Судан, наблюдая, как столбы скользят по каменистой поверхности, как по мокрой грязи. «Если у него есть хоть немного здравого смысла, он, вероятно, выйдет из квадранта и затаится на какой-нибудь отдаленной планете».
— Он здесь, — сказал Чукка.
— Как ты можешь быть уверен? — сказал Судан. «Никаких подтвержденных наблюдений не было».
Чукка указал на таинственный корабль. Она осмотрела его, используя увеличительное стекло своего устаревшего видоискателя. Судан посмотрел и увеличил, и чуть не поперхнулся, когда увидел, что у нее было. Корабль назывался POV Ubik.
— Мальчик какой-то идиот, — сказал Судан, недоверчиво качая головой.
— Какой-то, — сказал Чукка.
Шесть столбов в земле затрещали, когда между ними замерцал голубой свет. Один из агентов AR посмотрел на Чукку. «Слишком много шума.» Его голос был искажен и преднамеренно смодулирован, чтобы скрыть его личность, если он вообще был он. Исследователи из суперкорпораций чаще всего становились мишенью для похищения соперничающих компаний. Чукка сама наблюдала за рядом принудительных приобретений.
«Предполагалось, что вы сможете обойти сеть Олло».
«У нас проблемы не с сетью Ollo», — сказал AR. «Сетка Antecessor зашкаливает. Что-то случилось.
«Наша команда?»
Агент пожал плечами. Затем он повернулся и помог своему спутнику убрать шесты, как будто дальнейшие проблемы не имели к ним никакого отношения.
«Флотт хороший человек, — сказал Судан. «Спокойная голова. Вы можете рассчитывать на то, что он удержит форт, пока мы не доберемся туда.
— Хорошо, — сказал Чукка. «Давайте выдвигаться». Она прекрасно понимала, что все пойдет не совсем по плану, но надеялась, что процесс схода с рельсов займет немного больше времени.
Судан отдал приказ, и группа бегом двинулась к базе с оружием наготове.
Агенты AR остановились по мере приближения, в результате чего все остальные остановились и прочесали периметр в прицелы.
— Этот корабль, — сказал один из агентов, — Холовер. Туннель ведет вниз…
— Не обращай внимания, — сказал Чукка. «Если что-то кажется неправильным, держитесь от этого подальше. Продолжать идти.»
На этот раз команда не стала ждать, пока Судан отдаст приказ. Казалось, они одобряли невмешательство Чукки.
Вход на базу имел следы повреждений. Ворота заклинило в полуоткрытом положении — явная ловушка. Но передовая команда уже вошла, и они были проинформированы о том, чего ожидать.
Два агента AR побежали вперед, а остальная часть команды заняла оборону. Они изготовили ряд трубок, которые соединили вместе, а затем пропустили под воротами. Затем один из них поднес конец к забралу и посмотрел вниз.
«Прозрачный.»
Вряд ли это была самая передовая технология, но она работала.
Судан указал на двух своих людей и дал им знак идти первыми. Они подбежали к воротам, упали на пол, крепко прижав оружие к груди, и скатились под воду. Остальные следовали по двое за раз.
Чукка шла предпоследней, арьергард следовал за ней. Они находились в большом ангаре с единственным туннелем, достаточным для того, чтобы туда мог слететь небольшой корабль, ведущий в саму базу. Это явно была конструкция Олло, с их семейными знаками отличия на стене и запатентованной зелено-золотой цветовой схемой Олло на всем оборудовании.
Несколько сторожевых дронов стояли на страже с отсутствующими головами и разорванными на куски телами. Также было два трупа.
— Ничего не трогай, — сказала Чукка так твердо, как только могла.
Агенты AR снова вытащили свои шесты, вставив их в бетонный пол так же легко, как и в каменистую поверхность снаружи. Синий свет мерцал между наконечниками. Агент AR кивнул ей.
— Демпфирующий ЭМИ работает, — сказал искаженный голос.
«Сэр, — сказал оператор связи, — у меня есть сигнал».
Судан взглянул на дуэт AR с нескрываемым восхищением. Затем он посмотрел на Чукку с ровным, функциональным терпением. «У нас есть контакт».
— Хорошо, позволь мне поговорить с ними.
— Это Флотт, — сказал пронзительный голос в ее шлеме. «Вали отсюда.» Громкость то уменьшалась, то увеличивалась, из-за чего было трудно разобрать каждое слово, но тон был безошибочно узнаваем: паника. «Он вышел из стен. Это убило всех. Получать-«
Передача оборвалась. В Приоритетной группе воцарилась тревожная тишина.
«Сколько органических веществ вы можете идентифицировать?» — спросила она у агентов AR.
«Шесть в радиусе одного клика. Ждать. Пять. Один только что умер».
Чукка чувствовал тяжесть ожиданий со всех сторон. «Мы направляемся внутрь».
Судан кивнул, коротко соглашаясь с ее решением. Они были профессионалами здесь, чтобы сделать работу. Им не платили, если они возвращались ни с чем.
Они построились в две шеренги и двинулись по длинному туннелю к объекту Антесессор. Сбоку стояли машины, небольшие тележки, которые можно было использовать для перевозки снаряжения или людей. Никто не предлагал их использовать, ее сообщение о подозрительном отношении к каждому электронному устройству прошло. Они привыкли к аугментированным костюмам, которые делали большую часть работы за вас, но у них было мало нагрузки, и помогала пониженная гравитация.
Туннель был длинным и освещался ярким белым светом сверху и по бокам. Примерно через минуту скачущего марша огни впереди них вдалеке погасли. Затем следовали все новые и новые огни, создавая жуткий эффект сгущающейся тьмы, шаг за шагом.
В недоумении: «Что это?»
Нервно: «Я ничего не вижу».
Искажено: «У нас странные показания. Советуем удерживать позицию.
Через мгновение их окутала тьма. Огни скафандров замигали, едва освещая друг друга. Громкий вой эхом разнесся по туннелю в их сторону. Все замерли на месте в ожидании.
— Не стреляйте, пока я не отдам команду, — сказал Судан. Теперь в его голосе не было ни сомнения, ни дерзости, только властность.
Вдалеке сверкнула вспышка мерцающего света, словно пойманная в ловушку молния. Казалось, оно танцует от стены к крыше и к стене. Потом с крыши посыпались искры. Что-то двигалось к ним. Что-то очень большое.
«Что это такое?» — сказал Чукка.
— Дроид, — сказал искаженный голос. «Безумный класс».
«Что?» — сказал Судан. — Что он здесь делает?
Дроид снова взвыл, как будто в ответ, а затем бросился к ним. Молния усилилась, в сиянии появилось существо, бегущее на четырех ногах, как животное. Бег вверх ногами по потолку, длинные щупальца свисают вниз, капает электричество.
Никто не ждал приказа, просто открыли огонь. Снаряды их орудий отскакивали от дроида и рикошетили от него, не давая абсолютно никакого эффекта. В его груди открылась радужка, похожая на огромный рот, окруженный зубчатым краем, похожим на зубы. Он спрыгнул с крыши туннеля и начал сеять хаос.
Команда стояла на своем. Не было места, чтобы пройти мимо бегемота, и только длинный прямой туннель, в который можно было отступить. Дроид убивал каждым взмахом своих огромных конечностей, ведя себя совсем не так, как обычный дроид. Это был дикий зверь.
Паника: «Помогите, медик».
Ужас: «Моя рука».
Отчаяние: «Человек упал. Парень убит.»
Один из медиков был занят тем, что лечил другого медика, раненного осколками собственных пуль. Третий побежал через туннель, чтобы добраться до того, кто потерял конечность. Когда он пробежал мимо дроида, его нагрудная радужка открылась и засосала человека, тщетно пытавшегося убежать от своей судьбы. Радужная оболочка закрылась на его талии, так что его ноги упали на пол. Затем существо повернулось и подняло свой хвост — почему у него был хвост, было совершенно непонятно — и выбросило верхнюю половину медика из своей задней части, мужчина все еще кричал, когда его кровь и внутренности были забрызганы стеной позади Чукки, покрывая ее. красный.
Она стояла там, ослепленная, не в силах двигаться или даже думать. Из этого должен был быть выход. Пока она пыталась думать, крики в коммуникаторах ее шлема постепенно стихали.
Она вытерла внутренности с забрала и огляделась. Она единственная осталась стоять. Для чего-то такого большого оно двигалось невероятно быстро. Но теперь он очень медленно двигался к ней.
Он был огромным, грациозным и угрожающим. Такого дроида она еще не видела. Никогда не слышал о классе безумия. Усики вокруг его головы свисали, как волосы, как дреды, разрывающиеся от электрического тока. Его единственный большой глаз вращался и становился меньше, как будто он нацеливался на цель.
Не так эта миссия должна была закончиться. Она отказалась принять это как свой последний поступок. Ей нужно было как-то отвлечь его. Если бы у нее был свой собственный костюм, лучший в линейке со всеми дополнительными опциями, она, по крайней мере, смогла бы обогнать его. Но все, что у нее было, это этот простой, устаревший моток, который едва согревал ее.
Она заставила себя сохранять спокойствие, пока существо двигалось к ней, как кошка к мыши. Она нажала кнопку на руке.
Рядом с ней появилось изображение, Головер Убика. Если бы их было двое, у нее было пятьдесят на пятьдесят шансов, что оно нападет на него первым. Возможно, это не спасет ее, но даст ей немного времени. Она могла убежать, найти, где спрятаться. Что-нибудь.
Дроид остановился. Его один большой глаз расширился. Он не нападал ни на одного из них, он сел и издал странный урчащий звук. Он попытался коснуться Убика лапой и, казалось, смутился, когда лапа прошла сквозь Холовера. Затем оно опустило голову и просто уставилось на Холовера.
Оно узнало его.
Чукка сняла панель управления с руки и оставила ее на земле излучателем вверх. Она медленно попятилась и маневрировала вокруг застывшего дроида. Ей приходилось карабкаться по скользким, искалеченным телам, но она работала в отделе по связям с общественностью, перелезать через трупы, чтобы добраться туда, куда нужно, было частью ее работы. Она добралась до тыла существа, а затем побежала.
