Третий квадрант.
Астероид Тетари.
Неизвестный сайт-предшественник.
Убик присел и выглянул из-за края пропасти. Он наблюдал, как Нифелл становился меньше, когда падал. Его крики, однако, не уменьшились, когда они заполнили уши Убика через систему связи.
— Можешь выключить звук? — спросил Убик у Фиг. — Это немного раздражает.
— Разве ты не хочешь знать, что он там видит? — спросил Фиг. Он не выглядел расстроенным или даже удивленным тем, что Ниф вызвался снова отправиться на разведку.
— Хорошо, тогда просто уменьши громкость.
— Как он собирается нам что-то рассказать, когда в конце концов умрет? — спросил ПТ. Он выглядел расстроенным, но не более, чем обычно. «Усиление гравитации здесь внизу превратит его в пятно на полу».
— Э-э, — сказал Фиг, — связь открыта, так что, возможно, лучше не…
— Он не умрет, — сказал Убик, ясно и ясно, на случай, если Ниф подслушивает; не то чтобы он мог много слышать со всеми этими криками. — Он в костюме Олло, не так ли? Отличное качество изготовления. Я уверен, что он выживет. Может быть, даже сможет ходить». Он кивнул П.Т. в заговорщицкой манере, показывая, что ему также следует попытаться придать позитивный смысл происходящему.
«На самом деле, — сказал Фиг, — я думаю, что этот разрыв находится в пределах досягаемости». Он смотрел на другую сторону пропасти, которая была метрах в десяти от него.
Убик встал и прикинул расстояние. — В пределах досягаемости чего?
Фиг перегнулся через край, и Убик сделал то же самое. В этот момент Ниф был более или менее точечным. Это была очень глубокая пропасть.
А затем голова Найфелла раздулась в десять раз больше себя. Точнее, шлем силового поля вокруг его головы. Словно жвачка, надутая в пузырь, у него из шеи вылез большой розовый шарик.
Однако это не заставило его снова всплыть. Это остановило его падение.
Пузырьковый шлем был достаточно широким, чтобы коснуться любой стороны пропасти и зажать Нифа на месте.
— Это так и должно работать? — спросил ПТ, присоединяясь к двум другим. Все трое посмотрели на Нифелла сверху вниз. По крайней мере, он перестал кричать. Было еще немного хныканье, но это было ожидаемо.
— Нет, не совсем, — сказал Фиг. — Я импровизировал.
«Видеть?» — сказал Убик. — Я схожу с ума от него.
PT сделал лицо, которое предполагало, что это может быть нехорошо.
— Привет, Найфелл, — сказал Убик. — Ниф, приятель, что ты видишь?
— Ничего, я ничего не вижу, чудовище.
«Открой свои глаза.»
«Нет.»
— Ты что-нибудь слышишь?
«Нет. Но что-то ужасно пахнет.
— Странно, — сказал Фиг. — Он не должен ничего чувствовать через фильтры костюма.
«Я не думаю, что запах исходит снаружи костюма», — сказал ПТ.
— Ниф, — сказал Убик, — ты отлично справляешься. Великий Сатана Энайи будет очень гордиться тобой.
— Он называется Сенат, — сказал Фиг.
«Я думаю, что он имеет в виду себя», — сказал П.Т.
— Тебе не о чем беспокоиться, — сказал Убик. «Мы позаботимся о тебе». Убик повернулся к Фигу. — Отпусти его до конца пути.
Фиг и ПТ переглянулись. Они ничего не сказали, но, похоже, у них не было лучших идей.
— С ним все будет в порядке, — сказал Убик. «И даже если он умрет, костюм может дать нам показания окружающей среды, верно?»
— Нифелл? — сказал Фиг спокойным, тихим голосом. «Вы можете почувствовать небольшое падение». Он коснулся панели на руке, и огромный шлем Найфелла начал падать, но медленно, с искрами, летящими с краев, где он соприкасался со стеной.
«Что, если стены станут шире друг от друга дальше вниз?» сказал ПТ.
— Это настолько большой головной убор, насколько я могу сделать, — сказал Фиг. — Надеюсь, он не слишком глубокий. Шлем такого размера потребляет много энергии».
— Что ты так волнуешься? — спросил Убик П.Т., лицо которого становилось все более кислым. — Дела идут довольно хорошо, тебе не кажется? Мы обходим все основные препятствия, воздвигнутые Предтечами, и очень скоро окажемся на нижнем уровне. Вам не нравится легкий режим? Недостаточно сложного для тебя?»
«Это довольно сложная задача», — сказал П.Т., ничуть не разозлившись. «Мне просто интересно, когда нанодроны, которые вы запустили в стены, столкнутся с некоторыми жизненно важными системами и уничтожат астероид мощным взрывом».
— Тьфу, — сказал Убик. — У тебя есть воображение. Они вернутся, как только им станет скучно. Им нравится осмотреться, вот и все.
— А что насчет Большой Головы? — спросил ПТ. — Его устранили, не так ли?
«Надеюсь нет. Я не верю в уничтожение таких сложных и долговечных технологий. Не прожил бы так долго, если бы его не построил искусный мастер. Какой бы ни была его цель, мы все должны уметь уважать уровень мастерства, затраченного на его создание. И я почти уверен, что смогу разобрать его на части и использовать для создания чего-то действительно крутого».
«Очень уважительно», — сказал П.Т.
— Ты видел его лицо, когда мои мальчики съели его схемы? Убик усмехнулся при воспоминании.
«Да, я это сделал», — сказал П.Т. «В то время его лицо было пятиметровым в высоту, его было трудно не заметить. Его выражение лица говорило о том, что он собирается найти способ отомстить тебе.
— Это то, о чем ты беспокоишься? Незачем. Я могу позаботиться о себе.»
— Вот о чем я беспокоюсь.
— Я жив, — сказал голос Нифа, тяжело дыша и колеблясь.
— Я никогда в этом не сомневался, — сказал Убик. «Хорошая работа. Что там внизу?
Был долгая пауза. Убик ждал этого. Бедный парень, вероятно, все еще был в шоке. Хорошо бы дать ему привыкнуть. Вероятно, это был не последний раз, когда его бросили в бездонную яму.
«Корабли… я думаю. Их много, какими бы они ни были».
— У меня какие-то странные показания, — сказал Фиг, глядя на свою руку. — Это могут быть корабли. Но я не уверен.»
— Корабли, — сказал Убик. «Это довольно интересно». Он прыгнул в пропасть.
Секунду спустя его шлем надулся, заполнив образовавшуюся брешь, и он остановился.
— Чуть меньше, — крикнул Убик. Края пузыря замерцали, и он снова начал опускаться, на этот раз с контролируемой скоростью.
Было очень странно чувствовать себя подвешенным за шею на большом воздушном шаре, извергающем розовые искры. Он поднял голову и увидел две пары ног, падающих на него.
Костюм Фига был другой модели без пузырчатого шлема, а костюм ПТ был базовым костюмом Нифа без каких-либо улучшений. Но они оба падали стильно, отскакивая от стен, чтобы замедлить падение.
PT, в частности, сделал вид, что он выполняет какой-то трюк, серию кувырков и ударов ногами, используя гравитацию, трение и сопротивление воздуха в трехсторонней комбинации. Он выглядел так, будто мог извиваться и поворачивать обратно к вершине, если хотел.
Фиг был немного более ограниченным в своих движениях. Казалось, он целился в Убика, вернее, в верхнюю часть шлема. Он приземлился на него — одной рукой и одним коленом вниз — и Убик почувствовал, как его падение на мгновение ускорилось. ПТ пролетел мимо них обоих. Скольжение по стене, как будто это был очень крутой снежный склон.
Когда Убик приземлился — его ботинки поглотили удар — ПТ уже был на земле и выглядел совершенно невозмутимым.
Фиг соскользнул со шлема Убика, который уменьшился до обычного размера. Они стояли на ровном полу, а не на каменистой почве, так что она была искусственно выровнена. Щель, прорезанная в скале такого размера, — для чего она?
Проход тянулся в обе стороны без перерыва. Никаких боковых каналов, ниш и ниш. Не было никаких признаков Найфелла.
— Он там, — сказал Фиг, указывая на расщелину, где появился свет. Это был свет от скафандра Нифа, которым управлял Фиг. Рабские скафандры действительно были очень полезны. Почти как дрон.
Они направились к фигуре, которая не двигалась. Свет показал отверстие в дальнем конце. Ниф стоял прямо перед ним, не идя дальше. Идеальная позиция для начала следующей разведывательной миссии.
«Это невероятно, — сказал Фиг. — Я не могу свыкнуться с этим».
— Это просто проход, — сказал Убик.
«Нет, не то. Я имею в виду то, как пошла моя жизнь с тех пор, как я ушла из дома. Меня специально тренировали, чтобы сломать оборону этого места, и мы избежали их всех. Ничто из того, чему меня учили, больше не кажется полезным». Он посмотрел на Убика. — Я должен уметь читать намерения людей до того, как они сами о них узнают, но я совсем не умею читать вас. Каждая ситуация, с которой я сталкиваюсь, лишь доказывает, насколько я неквалифицированный».
— Но ты особенный, — сказал Убик. «Без тебя это место просто убило бы нас наповал».
«Это мой самый ценный вклад в качестве заложника», — сказал Фиг.
«Никакое обучение не учит, как выполнять задачу, для которой оно вас готовит», — сказал П.Т. «Это только учит вас, как выжить, пока вы учитесь на работе».
Найфелл повернулся, когда они подошли к нему. — Я награжденный гвардеец, — сказал он едва сдерживаемым голосом, который был на грани срыва. «Я был в ужасающих ситуациях и много раз встречал смерть, не теряя ни самообладания, ни разума, но я не могу продолжать в том же духе. Вы трое толкаете меня на грань. У меня было достаточно.»
— Я знаю, что да, — сказал Убик, похлопав мужчину по плечу. — Теперь осталось немного. Он вытолкнул его из отверстия.
Найфелл, спотыкаясь, вышел на большую открытую площадку позади него. Он не пытался сопротивляться, просто у него было грустное выражение лица. Он остановился в нескольких метрах от него, свет его скафандра осветил корабли вокруг него. Он остался там, дрожа.
Район был заполнен тем, что явно было космическими кораблями конструкции Антесессора, но они выглядели незавершенными. Дело было не только в отсутствии света на их поверхности, они были асимметричными, что не было типично для сборок Antecessor. Они тоже были разных форм и размеров. Некоторые из них были едва достаточно большими для одного человека. Во всяком случае, один человек. Другие поднимались до тех пор, пока их верхние части не были видны.
Это был огромный ангар, расположенный глубоко в сердце астероида.
— Они строили армаду? сказал ПТ.
«Здесь? Нет, — сказал Убик. «Не строят. Разборка. Все это сломано. Разве ты не можешь сказать? Вы не оставляете корабли лежать без дела, если только не собираетесь использовать их в качестве запасных частей. Муравьи были такими же, как и я, не хотели ничего терять». Он обошел вокруг, и Найфелл поспешил прочь от него, а затем медленно подкрался ближе, его противоречивая поза наводила на мысль, что он не был уверен, чего он больше боялся: того, что было в темноте, или того, что было на свете.
Было жутко и очень тихо. Каждый раз, когда Убик поворачивался, в свете его костюма появлялась какая-то новая конструкция. «Это потрясающе. Столько всего для работы. Бьюсь об заклад, я мог бы построить действительно хорошее… что-то.
«Вы не знаете, как работают вещи Antecessor», — сказал П.Т., следуя за ним.
— Пока нет, — сказал Убик.
— У нас нет времени учиться, — сказал Фиг. — Нам еще нужно найти моего отца.
«На каком мы уровне?» — спросил ПТ.
— Не знаю, — сказал Фиг, проверяя свою руку и показывая карту, которую показал им Большеголовый. «Моя копия карты не работает. Он не показывает, где мы находимся, и на нем не появляется расщелина. Думаю, это вентиляционное отверстие или доступ к мусоросборнику. Я думаю, что Убик прав, это все ерунда».
— Эй, полегче, — сказал Убик. «Нет ничего плохого в мусоре. У меня было много хороших времен с моими руками на некотором барахле. Эй, я кое-что вижу. Он светится».
«Не трогай его», — вместе сказали Фиг и П.Т.
«Ребята, вы действительно заботитесь обо мне, не так ли? Не отрицай этого».
Он стоял рядом с черной стеной, гладкой и без следов, за исключением одного белого квадрата, который мягко светился. Он протянул палец, чтобы ткнуть его.
«Не!» — хором сказали они.
— Все в порядке, — сказал Убик. Он коснулся его кончиком пальца. Ничего не произошло. «Видеть?» Убик издал крик. Его тело сильно трясло, а его глазные яблоки дребезжали в глазницах, когда изо рта вырывался трели.
Фиг и П.Т. стояли и смотрели на него.
Убик остановился. «Небольшой юмор по поводу убийства электрическим током. Не купишься, да?
«Ваш Дельгадос не допустит, чтобы вас убило током, — сказал П.Т.
— Вы двое… Всегда один шаг…
На стене позади него появилось знакомое лицо. Он открыл свою гигантскую пасть, вытянулся из стены и жадно упал на Убика. Затем оно впечатало его в стену и исчезло.
— Думаешь, это очередной фейк? сказал ПТ.
— Возможно, — сказал Фиг. — Даже если это не так, костюм очень прочный. Подождите, пока он умрет. Все показания в порядке».
Убик внезапно появился из стены, с дикими глазами, размахивая руками и крича головой внутри своего шлема, когда он пытался убежать, прежде чем его затащили обратно.
«Должны ли мы что-то сделать?» сказал ПТ.
Фиг задумался. «Нет.» Он проверил панель управления. «Должна быть возможность почитать что-нибудь полезное, пока он там».
Снова появился Убик, на этот раз большая часть его верхней части туловища. «Помощь!» Он выглядел искренне растерянным.
П.Т. прыгнул вперед, схватил его за плечи и толкнул обратно.
Через несколько секунд начал появляться верх шлема Убика. П.Т. положил на нее руку и не позволил ей выйти дальше. Он повернулся к Рис. — Бери столько, сколько сможешь. Я думаю, что смогу задержать его там на какое-то время».
Найфелл подошел ближе, глядя на ситуацию с легким любопытством.
«Дай мне знать, если твоя рука устанет», — сказал он.
