Третий квадрант.
Астероид Тетари.
Неизвестное местонахождение предшественника.
Второй Пункт скривился, лежа на полу. Гравитационная сила на его теле была больше, чем он мог выдержать, по крайней мере три G, но не постоянная. Точное количество давления регулировалось, чтобы они оставались живыми, но неподвижными. Различные части его тела находились под разной силой.
Он подозревал, что это повлияло на него больше, чем на других, поскольку он был в самом дешевом костюме. Но, возможно, были внесены коррективы для каждого из них и их конкретных потребностей. Точка-два не могла двигаться дальше дыхания, пока Глава не решил отпустить их, что казалось маловероятным. На данный момент его внимание было сосредоточено на Убике и на том, как избавиться от него в первую очередь.
Point-Two был хорошо знаком с тем, как работают различные виды антигравитации, когда он играл в G-tag. Это был довольно простой вид спорта, но в нем было много дивизионов, в том числе тяжеловес.
Игроки, которые практиковали самые экстремальные формы, использовали инерцию и грубую силу, чтобы преодолевать сильное давление. Они были гигантскими мешками мускулов, которые хрюкали и стонали в своих движениях до такой скорости, что едва ли имели какой-либо контроль. Одна ошибка могла отправить вас в стену, а высокие G плохо сочетались с твердыми поверхностями.
Также существовала практика G-допинга, когда люди тренировались в гораздо более плотной гравитационной атмосфере, а затем соревновались в гораздо более низкой. Хотя это и не было незаконным, его осуждали, особенно из-за побочных эффектов. Люди, которые заставляли свои тела подвергаться экстремальным гравитационным условиям, регулярно заканчивали тем, что имели искаженные формы тела и часто ломали кости. Они также составляли большинство медалистов за последние несколько лет, хотя большинство это отрицало. Отсутствие шеи и шестидесятисантиметровые бедра говорили об обратном.
Point-Two лишь пару раз пережил сверхплотный бой, и то только для опыта. Ему это не понравилось, он предпочел скорость силе. Теперь это могло бы пригодиться, хотя даже самые продвинутые кольца G-tag не использовали микроуправление на этом уровне.
— Так вот почему, — сказал Убик. Он попросил показать полную схему астероида, и, как ни удивительно, Хед согласился. Это предполагало, что Хед хотел, чтобы Убик увидел что-то.
«Что ты видишь?» — сказал Хед ровным и бесстрастным голосом в их переговорах.
«Неплохо бы немного справочной информации», — сказал Убик. «Для чего корабль? Кто пилотировал? Куда они шли? Почему тебя оставили снаружи, когда в помещении достаточно места?
«Ваша польза ограничена тем, что вы можете сказать мне, чего я еще не знаю». Это звучало как самая мягкая угроза, которую Пункт-два когда-либо слышал. Никаких указаний на последствия, только неосязаемый подтекст.
— Ну, с такого ракурса трудно что-либо разглядеть, но корабль, двигатель — все изменилось. Никуда на этой штуке не полетит, по крайней мере в ближайшее время. Позор, правда. Я хотел бы знать, каково это летать внутри планетоида. Как вы держите его в вертикальном положении, для начала.
Убик звучал очень бодро для кого-то, прижатого к полу и по прихоти гигантской обиженной головы. Можно подумать, что с ним постоянно случались подобные вещи.
Второй Пункт вывернул шею так сильно, как только мог — чего было немного — и посмотрел на Голову, парящую посреди комнаты. Глаза были вертикальными, что было нейтральным положением.
Он уже заявлял о своем намерении уничтожить Убика — на самом деле, не раз — но так и не выполнил его. Чего оно от него хотело? Почему ему что-то нужно от него?
Он медленно дышал, вдыхая столько, сколько мог маленькими глотками, а затем скручиваясь на выдохе. Карта астероида теперь была вокруг головы Убика, сформированная из его шлема, увеличенная примерно вдвое по сравнению с обычным размером, так что Убик смотрел на нее изнутри.
Лицо Убика было полно детского удивления и восторга, когда его глаза перебегали с одной части астероидного корабля на другую.
«Почему система безопасности не узнала вас?» — сказал Пункт Два. Сейчас самое подходящее время, чтобы спросить.
«В мое отсутствие были внесены изменения, — сказал Хед.
— Но вы же часть системы безопасности, не так ли? — спросил Фиг. — Почему он обращается с тобой как с посторонним? Если только кто-то намеренно не закроет вас».
«Это изолированный узел», — сказал Хед. «Ошибки не неизвестны».
«Было бы исправлено, если бы это была ошибка», — сказал Убик. «Посмотрите, как разделены секции. Это не часть оригинального дизайна. Муравьи любят, чтобы вещи складывались вместе, а не разделялись защитным слоем. Кто-то решил сделать так, чтобы одна часть не знала, чем занимаются другие части. Это преступление, правда. Как можно разрушить такую совершенную симбиотическую экосферу. Сила исходит от того, что все разные части работают вместе».
— Тогда и слабость тоже, — сказал Пункт Два.
Ему было ясно, что кто-то преднамеренно отключил основную функцию астероида. Возможно, у них была веская причина для этого — кто мог сказать, каковы были истинные цели Предшественника? — но было также ясно, что Глава тоже понятия не имел, в чем причина. И ему нужна была помощь Убика, чтобы выяснить это. Насколько его поведение было направлено на это?
В то время как Убик считался угрозой — похоже, что-то общее для всех разумных видов — он также признавал его способность быстро находить цель технологической аберрации. Чего он мог не знать, так это склонности Убика брать эту аберрацию и использовать ее, чтобы сделать все намного, намного хуже.
Но это было хорошо. Если бы они могли заинтересовать Главу в том, что сказал Убик, и если бы Убик мог достаточно долго цепляться за вещи (а в этом не было никого лучше, чем Убик), они могли бы выбраться из этой ситуации, или, по крайней мере, эта комната, живая.
Все, что нужно было сделать Убику, это заставить Главу почувствовать, что все они на одной стороне, все хотят узнать, что здесь произошло. Союзники ищут знания.
— Мне кажется, — сказал Убик, — что они специально не хотели, чтобы ты был вовлечен в то, что они планировали. Засунул тебя снаружи и лишил твоего допуска. Это говорит о многом, не так ли. Что ты сделал, глава? Задали неправильные вопросы? Расстроить не того дроида? Очевидно, они не хотели переформатировать тебя, так что я думаю, ты все еще приносишь пользу в их глазах, но они действительно не считают тебя одним из членов команды. Они сказали вам, что это был только временный переезд? Так это обычно делается. Оставьте беднягу, думая, что его впустят в ближайшее время. Как давно это было? Пара тысяч лет? Наверное, даже дольше».
С другой стороны, он мог просто оскорбить его и посмотреть, что из этого получится.
Атмосфера в комнате, которая и без того была очень гнетущей, стала еще более гнетущей. Второй Пункт был уверен, что у Убика была причина провоцировать Главу, но он также был уверен, что существует высокая вероятность того, что что бы это ни было, оно может очень легко иметь неприятные последствия и взорваться прямо им в лицо.
Тем не менее, как только Убик взял на себя инициативу, у вас не было другого выбора, кроме как следовать за ним. Если земля под ним была зыбкой, то земля вокруг него была расплавленной лавой.
— Было бы намного проще, — сказал Убик, — если бы вы позволили нам подняться с пола, чтобы часть крови могла вернуться в мой мозг. И, возможно, дайте нам некоторую информацию о том, для чего этот корабль был разработан, вы знаете, для контекста. У него есть собственная червоточина, которая не является очень распространенной опцией на большинстве космических кораблей.
— Думаешь, астероид и червоточина связаны? — сказал Фиг. — Я имею в виду, очевидно, что они есть, но червоточина — это конструкция астероида на лиминальном уровне?
— Вся эта астрофизическая техноболтовня, — сказал Убик. — Трудно понять, о чем он говорит, не так ли? Он самый младший в группе. Любит говорить на жаргоне, чтобы казаться умным».
«Он — единственная причина, по которой ты все еще жив», — сказал Хед. «Ядро хочет его, это единственное условие в командном центре этого узла. Он переопределяет все другие протоколы безопасности. Его жизнь стоит того, чтобы оставить в живых остальных из вас.
— Мило, — сказал Убик. «Я стою не меньше четверти олло. Неплохо. А ты, с другой стороны, сколько ты стоишь, глава?
Была пауза.
«Этот узел, там мало что делается? Выглядит довольно мертвым. Что это, локализовано в этой комнате? Они действительно не хотят впускать тебя. Я думаю, они могут тебя немного бояться.
Главу здесь ждали меньше, чем их. Казалось, он не понимал, почему, и шутки Убика, казалось, делали его более неуверенным.
Было ли это настоящим лицом технологии Antecessor? Человечество до сих пор сталкивалось только с самыми простыми устройствами безопасности, оставленными в качестве последнего средства, чтобы следить за вещами, которые они оставили лежать по всей галактике. Может быть, они планировали вернуться за ним однажды, и события вышли из-под их контроля.
Возможно, настоящая предшествовавшая цивилизация больше походила на эту Голову. И Зверь, которого усыновил Убик. В культуре Предшественников может быть даже целый ряд различных типов интеллекта, как и в их собственной. Это означало, что некоторые из них будут намного глупее других.
— Ты не можешь искать ответы без нас, — сказал Убик. «Я и мои мальчики — ваш единственный билет в глубины этого ракетного каменного корабля».
«Ваши нанодроны деактивированы, — сказал Хед.
«О, у некоторых есть. Но они размножаются как сумасшедшие, понимаете? Крупные заводчики. Всегда больше, когда они вам нужны».
Нанодроны начали вылезать из костюма Убика и ползти по земле. Повышенная гравитация, казалось, не подействовала на них. Во всяком случае, они двигались быстрее.
Второй Пункт почувствовал сдвиг за микросекунду до того, как давление на его тело ослабло, а затем изменилось. Он оторвался от пола.
Он мог свободно передвигаться, как и нанодроны, которые бесцельно улетали прочь. Их слабостью была низкая гравитация, и Хед использовал это, чтобы помешать Убику провернуть любой из его трюков. Но, как знал из опыта Пункт Два, если вы были на шаг впереди Убика, вы оказывались на его прямой линии огня.
«Что ты делаешь?» — сказал Найфелл, выпрямившись. «Это не было нашим соглашением. Ты сказал, что убьешь его. В его голосе слышалась грусть и отчаяние. Последняя попытка сломленного ума ухватиться за какое-то достижение.
— Он мне полезен, — сказал Хед.
«И я не?» — сказал Нифелл. «Вы — Лорд Первого Храма. Ваше обещание нерушимо. Дай мне то, что ты обещал».
Лорд Нифелла подвел его так же, как его покинули хозяева Хеда. И, как сказал Хед, Предшественники были не более счастливы со своими создателями. К этому моменту привела безошибочная цепочка разочарований. Все сходится в одной точке с центром в Убике.
Казалось, он не возражал.
«Давайте не будем драться. Нам еще предстоит пройти долгий путь. Вместе, прикрывая спины друг друга».
— У меня нет желания никуда идти с тобой, — сказал Найфелл дрожащим голосом. Возможно, от ярости, но так же вероятно, от разочарования или нервного срыва.
— Но ты должен, Ниф, ты должен. Разве ты не видишь? То, через что вы прошли, сделало вас сильнее. Помните, когда вы были просто еще одним ворчуном, выполнявшим глупые приказы людей, которые не заботились о вас? Теперь ты с Лордом Первого Храма. Это ваше истинное призвание. Тебе суждено было быть здесь и сейчас. Я знаю, это было больно, но тебе нужно было вырваться из тюрьмы, в которой ты был так долго».
Найфелл выглядел совершенно сбитым с толку речью Убика.
— Но на этот раз вы будете работать с Лордом Хедом в команде, — настаивал Убик. — Его нельзя убить, и он не позволит тебе пораниться. Ты его единственный вид транспорта. Если Ядро найдет его в системе, оно очистит его. Убик наклонился к Нифеллу, приближаясь к нему. — Он тот, кого здесь не любят, а не нас. С нами легко справиться. Хед знает все их секреты.
— Значит, я буду в дополнительной опасности, — сказал Найфелл. Он улавливал.
— Обычно да, но нам нужен живой Хед. Значит, ты нужен нам живым. Вот почему я позабочусь о том, чтобы вы держались подальше от опасности. Видеть его?» Убик указал на Фиг. — Он тот, кого они все хотят. Никто не собирается делать ничего, что могло бы навредить ему. Так что ты прилипнешь к нему, как тень. Вы, Хед и Фигаро Олло, вы сердце нашей команды. Ты перестанешь биться, и мы все умрем».
Слова Убика о смерти и мишени всего учреждения почему-то звучали успокаивающе. Пламя медленно погасло в глазах Найфелла. Убик метнул несколько парящих нанодронов в рот Найфелла. Он послушно проглотил их.
Второй Пункт наблюдал, как разворачивается укрощение Найфелла, не особенно интересуясь перспективами Найфелла — он был в такой же опасности, как и все остальные — но задаваясь вопросом, зачем Убику нужны эти трое вместе. Очень маловероятно по причинам, которые он назвал, это точно.
Голова исчезла, а затем снова появилась как часть шлема Нифелла.
«У меня были сомнения по поводу утверждений Сервала, — сказал он, — но, глядя на вас сейчас, кажется, что она была права. Ты Null Void, но твое понимание своих способностей впечатляет».
— Сервал? — сказал Убик, и на его лице промелькнуло замешательство. — О, ты имеешь в виду Младшего? Она она она? Это интересно. Она говорила обо мне хорошие вещи, не так ли? Приятно знать, что у кого-то сложилось обо мне хорошее впечатление».
— Она сказала, что ты еще более сумасшедший, чем она.
Убик рассмеялся. «Что ты имеешь в виду? Я делал вид, что у меня разумное лицо.
Зверь каким-то образом был в контакте с Головой. Как? И как долго?
— Ты знаешь, куда нам нужно идти? — спросил Пункт Два.
— Нет, — сказал Хед. «Внутренняя структура была реорганизована. Умышленно, чтобы предотвратить доступ любых знакомых систем. Это не наш путь. Это был не наш путь. Что-то изменилось».
Там был один открытый туннель. Это было то место, куда Страж узла Предтечи хотел отвести Фига, так что это казалось лучшим местом для начала. По крайней мере, у них был прямой маршрут.
Шлем Убика замерцал и показал астероид во всей красе. Он поднял руку и провел ею по поверхности шлема, заставив его вращаться вокруг головы. На его лице была улыбка, от которой у Точки-Два по коже побежали мурашки. У него было ощущение, что они никуда не пойдут прямым путем.
