Третий квадрант.
Астероид Тетари.
База Олло.
Чукка бежала сквозь темноту по длинному туннелю, двигаясь так быстро, как только могла. Пониженная гравитация на астероиде позволяла ей без устали делать большие шаги.
Если бы на ней был ее личный скафандр, его аугментированные характеристики отправили бы ее по туннелю гораздо быстрее. Но даже тогда она сомневалась, что он сможет опередить это причудливое существо-дроид.
Один человек против дроида-антесессора не было большим состязанием, и это было тогда, когда у вас была самая передовая технология для защиты. С самого начала было рискованно заходить на территорию Антесессора только с базовым снаряжением, но она увидела в этом лучший способ противостоять особому набору навыков Убика. Она не ожидала, что попадет в засаду дроида безумного класса еще до того, как вошла на территорию. Она все еще не была уверена, что такое безумный класс, но она видела достаточно, чтобы понять, что обычные протоколы обращения с дроидами неприменимы.
Ее единственная надежда состояла в том, чтобы полагаться на то, что он будет отвлечен изображением Холовера Убика достаточно долго, чтобы она могла добраться до безопасного места, предполагая, что на этой скале можно найти кого-нибудь.
Почему она была так очарована им, она понятия не имела, но вряд ли это было поводом для беспокойства. Ее собственные встречи с Убиком оставили ее столь же очарованной. Она могла только предположить, что дроид испытал нечто подобное.
Руки и ноги двигались в такт друг другу, пока Чукка толкала себя. Ей хотелось остановиться, оглянуться на случай, если ее преследуют, но что она будет делать, если ее преследуют? Это только лишит ее единственного преимущества — расстояния.
Она не была обучена полевым работам, но ей нравилось держать себя в форме и способной. Даже в связях с общественностью иногда нужно бежать, спасая свою жизнь. И вы никогда не останавливались, чтобы увидеть, были ли вы впереди.
Правила, которым ее научили, чтобы преуспеть в бизнесе, теперь применимы как никогда. Ее команда была мертва, она была одна и без какой-либо поддержки. Она даже потеряла свой EPK, единственное оборудование, за которое всегда держится пиар-агент. Прямо сейчас он действовал как развлекательное устройство для гигантского дроида. Это не было даже одним из вариантов, перечисленных в руководстве. Ей нужно будет подумать о том, чтобы добавить его.
Туннель заканчивался дверью. Было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, но она запомнила расположение базы. У VendX были подробные файлы по базе, астероиду, первым двум уровням объекта Предшественник. Каждая деталь, которую Рамон Олло зафиксировал об астероиде, была вымыта отделом глубоких исследований VendX из многочисленных источников в течение нескольких лет и с большими затратами.
Вся информация, необходимая ей для доступа к сайту, как об уровнях Антесессора, так и о расположенной над ними базе Олло, была загружена в ее электронный пресс-кит, и она не собиралась возвращаться за ней.
Дверь должна быть закрыта. Она посветила фонариком на свой скафандр, чтобы понять, куда дальше. Она не хотела оставлять свет включенным на случай, если он привлечет нежелательное внимание, но и не хотела врезаться в закрытую противовзрывную дверь. Следующей проблемой станет то, как она откроет его.
Свет от ее костюма осветил дверь впереди. Ее оценка была почти идеальной. Она умела догадываться, как всегда. Оценивая ситуацию, делая грубые расчеты. Она редко выключалась. Но она не думала, что ее кто-то будет ждать.
Вернее, два человека. Ни в снаряжении VendX. По тому, как они стояли, ей не нужно было гадать, откуда они взялись. У Корпуса Сенеки была своя собственная позиция, торговая марка и яростные судебные разбирательства. Эту позицию знали все, кто работал в PR. Это был классический пример брендинга агрессии. Даже тени на стене было достаточно, чтобы немедленно сдаться.
Когда ее свет погас, зажглись два огонька, направленные ей в глаза.
Чукка замедлился. Ее возможности были ограничены. За ней была почти верная смерть. Перед ней было почти непреодолимое препятствие. Потребовалась бы вся ее подготовка по связям с общественностью, чтобы найти выход из этого лабиринта сложностей. К счастью, именно для этого и было предназначено ее обучение.
— Ты не хочешь стоять там, — сказал Чукка. — Я приведу компанию. Дроид-антесессор прямо за мной.
— Вы майор Чукка? — сказал ровный голос, который, казалось, не был впечатлен ее предупреждением.
Чукка остановился. «Да. Ты меня знаешь?»
«Вы один. Все мертвы? Тон был настолько обыденным, что вряд ли стоило подтверждать смерть ее команды.
«Да. Дроид, это…
«Мы знаем. Мы пришли за тобой.
— Чего от меня хочет Корпус? Неудивительно, что Корпус воспользовался смертью Рамона Олло, но она не ожидала, что станет мишенью лично.
«Ничего. Мы не Корпус.
Бывшие наемники. В голове у Чукки возникло миллион вопросов, но она отбросила их в сторону. Сейчас было не время.
«Вы здесь, чтобы совершить набег на сайт? Это база Олло, ты знаешь это, верно? Рамон Олло?
«Мы предупреждены. У нас есть связь с его сыном. Я думаю, Рамон Олло больше беспокоился бы о присутствии VendX на своем астероиде, не так ли?
Они были здесь из-за сына. Это имело смысл, хотя и запутанный. Мама. Но зачем посылать наемников? Чтобы скрыть причастность Сенеки? С каких пор Сенека заботился о том, как их воспринимали? Нет, подождите, нужно было подумать о Центральном органе. Все это было политическим минным полем. Что-то, что она могла бы использовать в своих интересах.
— Я здесь с миссией…
«Конечно ты. Мы заключили сделку с вашим человеком Флоттом. Мы доставим вас на базу, вы доставите нас на объект внизу. Ты тот, у кого есть доступ, верно?
Что сказал им Флотт? Она была той, у кого был план проникнуть внутрь объекта Антесессор и найти Убика, но это никоим образом не гарантировало доступ. И это было до того, как она потеряла свой EPK.
— Да, — сказал Чукка. — Однако он не уполномочен заключать какие-либо сделки.
«Тогда ты можешь остаться здесь и дождаться бродячего дроида».
«Вы знаете об этой штуке? Что это такое?»
— Хватит спрашивать, — сказал второй, не менее раздраженный голос. «Вы согласны на обмен услугами или нет? У нас есть другие варианты, которые мы можем изучить».
Переговоры обычно были бы чем-то, что Чакка приветствовала бы, но она не слишком стремилась проводить время здесь, когда она могла быть на базе и в обороняемой позиции. Девяносто процентов выигрышной стратегии сводилось к управлению местоположением.
«Отлично. Мы сможем разобраться с этим, как только окажемся внутри.
— Нет, мы можем разобраться с этим прямо сейчас. Мы принимаем вас, вы нас опускаете. Иметь дело?»
Нечеловеческий вой эхом разнесся по туннелю.
«Хорошо. Не то чтобы у меня был большой выбор. Она пришла сюда с планом разобраться с сетью Олло и защитной сетью Предшественников. Добавление Корпуса Сенеки сверху не делало ситуацию еще более невозможной.
Свет погас, и дверь скользнула в сторону, заливая туннель мягким красным светом. Она увидела, что у одной из женщин от костюма к сервисному порту на стене идут кабели. Похоже, VendX были не единственными, у кого были непредвиденные обстоятельства для работы с технологией Ollo.
Женщина выдернула кабели из стены, и дверь начала закрываться.
«Поторопитесь, майор», — сказала чуть более высокая из женщин, когда они обе вошли на базу, не дожидаясь ее.
Чукка торопился. Она не была уверена, какая пьеса лучшая, но она точно не сидела здесь.
Двери за ней закрылись. Они были в маленьком вестибюле, первом КПП. Обычно сеть Олло запускала сканирование системы безопасности, красная лампочка означала зонд-спектр, способный анализировать до генетического уровня, но ее передовая группа отключила его.
— Мои люди, они…
— Ты увидишь сам.
— Могу я хотя бы узнать, как тебя называть? Пора вернуться к основам. Определите, сформируйте альянс, разделите основные цели, укрепите доверие.
«Я Вейла, это моя сестра Лейла. Если ты попробуешь какую-нибудь свою пиар-чушь на любом из нас, я выстрелю тебе в лицо».
— Верно, — сказал Чукка. Иногда было лучше использовать более медленный подход.
В дальнем конце комнаты была еще одна дверь. Та, которую звали Лейла, подключила кабели к стене, и дверь открылась. Насколько продвинуты были их технологии? Если они и были бывшими Сенеками, то, вероятно, не последними. Если бы они работали по дезавуированному контракту, им могли бы дать пакет вторжения. Если бы у нее был ее EPK, она могла бы запустить взлом. Программное обеспечение поддержки VendX по сравнению с Seneca. Кто победит?
Впереди был проход, а консоли на стенах не проявляли никаких признаков активности. Освещение ограничивалось полосами на полу; основная мощность была либо отключена, либо намеренно ограничена. Если бы ее люди следовали указаниям VendX, они бы отключили все системы, кроме основных.
Две женщины прошли по тускло освещенному коридору, как будто это место принадлежало им. У них были наготове ружья, но они висели по бокам. Их головы время от времени наклонялись в одну сторону, руки постоянно посылали сигналы туда-сюда.
— Держись подальше от сторон, — сказала Вейла. «Он любит выходить из стен».
«Здесь?» — сказал Чукка. «Это не конструкция Antecessor».
— Это не обычный дроид, — сказала Лейла.
Она и так многое знала, но этот дроид казался непохожим ни на что, чему ее когда-либо учили. Правда, ее знания были ограничены. Она никогда не интересовалась раскопками или набегами на корабли Предшественников, но знала достаточно, чтобы распознать в этом нечто крайне необычное, а возможно, и уникальное. Тем не менее, агенты отдела передовых исследований смогли идентифицировать его как безумный класс, а это означало, что он не был чем-то необычным.
— Это безумный класс, — сказал Чукка.
— Да, — сказала Вейла.
— Вы сталкивались с таким раньше?
— Нет, — сказала Лейла. «Сообщалось только об одном другом. Остался только один выживший».
Она не сказала, кто выживший, но Чукка почувствовал изменение тона, определенное повышение индекса Вемера в ее голосе, обозначающее небольшой всплеск гордости, предполагающий, что единственный выживший был членом Корпуса. Значит ли это, что они знали, как обращаться с дроидом? Или это мог сделать только один человек?
Они подошли к двустворчатой двери.
— Твои люди засели здесь, — сказала Вейла.
Лейла пнула дверь и закричала: «Это мы».
Двери открылись. Диспетчерская была ярко освещена, на мгновение ослепив Чукку. Когда ее глаза привыкли, она увидела двух мужчин, смотрящих на нее из дальнего угла с оружием наготове.
Одним из них был руководитель группы, Флотт, другим был техник Башир.
«Где Кондос?» — сказала она, входя. Он был консультантом по связям с общественностью, которого она наняла в команду. Что еще более важно, у него будет EPK.
— Мертв, — сказал Флотт. Его глаза посмотрели на Чукку, что ей показалось неприемлемым, прежде чем понять, что он впитывает кровь, которой она была покрыта. Женщины-сенека даже не заметили этого. — Как и Деку. Только ты сделал это? Он не казался удивленным. Голос мужчины был таким же мрачным, как и его лицо. Его Vemer Index был вне графика, и не в хорошем направлении. — Эта штука убила их и всех остальных посланных сюда агентов, кроме этих двоих.
— Нет оспаривающих оперативников? — сказал Чукка. По крайней мере, это было бы хорошей новостью.
«Нет.» Это дополнительный уровень обиды в голосе Флотта. Он принимал все это очень близко к сердцу.
— Мы привели ее, — сказала Вейла. «Давайте двигаться».
— Подожди, — сказал Чукка. «Тело многоквартирного дома, где оно?»
Лицо Флотта напряглось, но он только кивнул в сторону другого конца комнаты. Чукка подошел и нашел два тела, то, что от них осталось, лежащие на полу в мешковатых вставных костюмах, которые они использовали, чтобы проскользнуть внутрь защитной сетки базы. Теперь они были бесполезны, поглощая свет сенсоров, как губка, пока моток не стал инертным, и теперь годился только для прикрытия мертвых.
Чукка поднял одного из них и обнаружил изуродованный труп, без рук, только с одной ногой. Не Кондо, к счастью. У другого тела отсутствовала голова, но руки были целы. Чукка наклонился и отсоединил ЭПК. Это была ее старая модель, но сойдет. Она прикрепила его к своему костюму.
«Башир, соедините меня с орбитальной станцией».
— Не могу, — сказал Башир. «Сеть Ollo находится в процессе борьбы с сетью Antecessor. На удивление ровно совпало. Оба заклинивают все внутрь или наружу».
— Разве ты не подавил их обоих?
— Да, — сказал Флотт.
— Тогда сделай это снова.
Флотт посмотрел на консоль рядом с собой. На нем лежал разбитый куб. «Не понравился отзыв.»
Чукка посмотрела на панель управления на своей руке. Там было много полезной информации, но не то, что ей было нужно. «Можете ли вы сделать боковую ссылку? Мой ЭПК снова в туннеле. Мне нужны данные, загруженные сюда».
Башир кивнул. «Может быть.» Он подошел и осмотрел ее руку. «Невозможно загрузить материалы с ограниченным доступом».
«Тебе не нужно, я оставил его включенным».
На лице Башира отразилось легкое удивление, но он принялся за работу. Его глаза мерцали зеленым светом, когда он вносил поправки.
Раздался щелчок, и ее рука начала вибрировать. Тепло устройства распространилось по ее руке, когда триллионы байтов данных заполнили устройство. Она поморщилась, когда жар увеличился, и ее предплечье напряглось.
Она проверила панель. «Достаточно. Я получил то, что мне было нужно».
Башир остановил передачу, и Чукка сжала ее кулак, чтобы расслабить ее руку. Затем она начала вводить серию инструкций.
«Хорошо, идем. Эта штука только что потеряла свою любимую игрушку, и я предполагаю, что она будет искать нас.
— Веди, — сказала Вейла.
Флот встал. Он выглядел так, будто думал, что это плохая идея. Он тоже выглядел так, будто ему было все равно. Башир выглядел так, будто ему не все равно, но он был слишком напуган, чтобы что-то сказать.
— Вход на первый уровень там, — сказал Чукка, указывая на дверь в другом конце комнаты. «Как только мы войдем, нас немедленно атакуют. Сайт находится в режиме повышенной готовности, злоумышленники не допускаются. Нам нужно добраться до второго уровня, а затем через дверь на третий. Наша цель уже будет достигнута.
«Как?» — сказала Вейла.
«Их пригласили», — сказал Чукка.
«И мы не были,» сказала Лейла. — Ты знаешь, как пройти?
«У меня есть несколько идей. Во-первых, мы должны добраться туда». Чукка посмотрела на четырех человек перед ней. Шансы были невелики, если их было всего пятеро, но двое из них принадлежали к Корпусу Сенеки.
Они подошли к двери, которую указал Чукка. Все, кроме нее, вытащили оружие.
«Никакого движения», — сказал Башир, его глаза ярко светились.
Чукка кивнул Лейле, которая подключилась к стене и открыла дверь, открывая наклонный проход. Черные стены были покрыты белыми линиями, которые не двигались. Это был хороший знак.
Они направились внутрь. Впереди ничего не двигалось, но это был всего лишь входной портал. Проход выровнялся, и они подошли к четырехстороннему перекрестку. Вот тут-то и начнутся сложности.
Чукка открыл карту на ЕПК. «Мы собираемся поторопиться в этом месте, а затем пробиться к выходу здесь. Игнорируйте все остальные маршруты, мы хотим только перейти на следующий уровень вниз. Как только мы пройдем точку перехода, защитная сетка изменит приоритет. Это то, что Рамон Олло понял после нескольких лет исследований. Весь сайт основан на защите SEP. Как только мы покидаем зону, мы становимся чьей-то проблемой, поэтому мы убираемся из каждой зоны как можно быстрее. Скорость — наша лучшая защита».
«Тогда самый медленный человек здесь — наша самая большая слабость», — сказала Вейла.
— Да, — сказал Чукка. — Но то, что ты доберешься до запертой двери первым, не принесет тебе никакой пользы, если у тебя нет ключа.
Никто не был счастлив оказаться в этой ситуации, но это было нормально. Чукка уже разочаровался в том, что это легкая победа. Но это был ее шанс, и она не собиралась отказываться от него только потому, что вполне вероятно, что ее убьют.
— Хорошо, — сказала Вейла. — Просто постарайся не тормозить нас.
Две женщины-сенека заняли позиции по обе стороны от Чукки. Чукка кивнул, и они побежали ровным шагом, осматривая стены и боковые проходы в поисках первой атаки.
Он так и не пришел.
Они прошли весь путь до следующего уровня, не встретив ни одного дроида.
— Я не чувствую никакого движения, — сказал Башир, сбитый с толку, но с облегчением.
Вход на второй уровень был постоянно зафиксирован открытым сложными лесами, которые оказывали тем большее усилие, чем больше на них оказывалось давления. Прекрасная простая инженерная конструкция, которую изучали все начинающие инженеры, Ollo Fold.
Наклонный проход вел на следующий уровень.
Первый дроид, которого они встретили, лежал посреди прохода, состоящий из дюжины или около того частей. По мере продвижения по полу валялись новые сломанные детали. Что-то уже разрушило защиту объекта больше, чем все, что Чукка видел раньше.
«Думаю, мы должны поблагодарить нашего друга за бесплатную поездку», — сказала Вейла.
Чукке пришлось согласиться. Класс Insanium казался более чем подходящим названием. Эта штука убила своего.
По мере приближения к входу на следующий уровень начали появляться человеческие тела. Они были мертвы какое-то время. Их было почти приятно найти, показывая только обычные уровни урона для столкновения с Предшественником.
Когда они подошли к двери на третий уровень, она определенно была закрыта. И охраняемый. Дроид сел перед ним, как будто ждал их.
«Что теперь?» — сказала Вейла.
— Подожди здесь, — сказал Чукка. Все зависело от того, что произойдет дальше, и от того, насколько хорошо она будет угадывать. Она делала ставку на действительно хорошее.
Чукка подошел к монстру. Теперь не было смысла бояться, если она была неправа, значит, она мертва, вот и все.
Дроид наблюдал, как она подошла ближе, с его головы сыпались искры, его глаза сузились до напряженного фокуса.
Чукка медленно постучал по ее руке и вызвал холовер Убика. Дроид встал и двинулся к изображению.
Чукка начала программу, которую она установила. Убик упал. Он схватился за горло, он кричал в тишине. Вербальная манипуляция была эффективным инструментом, но визуальные эффекты были универсальными. Убик был в беде, и дроид был обеспокоен, она могла видеть его форму тела. Хороший. Она начала вторую процедуру.
Убик встал и побежал. Он пробежал через дверь на третий уровень, Холовер исчез в сплошной стене.
Дроид немедленно последовал за ним, не обращая внимания на стену на своем пути. Он проломился насквозь, как будто стена была сделана из бумаги.
На другой стороне Убика не было, только наклонный проход. Дроид издал протяжный вой и побежал по проходу.
— Следуй за ним, — сказал Чукка. — Это приведет нас к Убику и расчистит нам путь. Ты найдешь сына Олло, мы достанем Убика.
Женщины Сенека обменялись взглядами, и в этот момент Чукка понял, что они здесь не из-за мальчика Олло, они также охотятся за Убиком. Это создаст проблему, но она справится с этим, когда придет время. И она выйдет победителем, это было ее предположением. Они преследовали ужасного монстра, от которого убежал бы любой здравомыслящий человек, на нижние уровни астероида.
