Третий квадрант.
Астероид Тетари.
«Это Хранитель Тезла из Центрального Власти. Всем кораблям в районе астероида Тетари приказано прекратить деятельность и немедленно покинуть этот район».
«Ах, Страж, это орбитальная платформа VendX», — сказал писклявый голос по связи Тезлы. — Мы здесь, чтобы…
«Заткнись, VendX, — сказал Тезла. «Я задал вопрос? Я не. Я дал вам указание. Вы покинете орбиту и уберете себя и все свои сопутствующие корабли, дроны и зонды на расстояние шестнадцать тысяч километров или более — это касается и всех остальных. Если вы немедленно не запустите свои двигатели и не начнете двигаться к тому времени, когда я закончу это предложение, я открою огонь, и поверьте мне, я могу быть всего лишь одной женщиной в скафандре, но это костюм Центрального органа с большей огневой мощью, чем все ваши жалкие маленькие ванны собраны. Тезла вон.
Скафандр, в котором была Тезла, пронес ее через шестнадцать тысяч километров открытого космоса между CAV Reconcile и астероидом менее чем за час, по стандарту. Она не настаивала на максимальной скорости скафандра 19,2 Маха, поскольку тело клона, в котором она находилась, было новым и немного жестким. Пока не было смысла доводить его до предела.
Скафандр — RX-340, обозначение Рекс — был немного сложным, поскольку он хотел следовать всем указаниям и правилам, на которых настаивал Центральный орган. Это был нормальный ход вещей. Вам назначили новое подразделение, а затем вы научили его игнорировать все, на что его научили обращать пристальное внимание. Это был баланс, который, как она убедилась, склонился в ее пользу.
— Они движутся? — сказал Тезла, когда они приблизились к астероиду.
— Шестеро уходят, — сказал Рекс. «Трое держат позицию на тысячу кликов. Один из них медленно маневрирует, чтобы отвернуться от астероида, но еще не запустил главные двигатели».
«ВендЭкс?»
— Да, Хранитель.
«Взорвать.»
«Сэр?»
«Мы не собираемся проходить через это снова, мы, Рекс?»
«Нет, сэр. Но основные директивы Центрального органа требуют от меня сообщить вам, что на борту орбитального корабля VendX находится пятнадцать жизней. У меня нет возможности обойти эту функцию».
— Я понимаю, — сказал Тезла. «Предупреждение получено. Уменьшите громкость всех будущих основных уведомлений о директивах».
«Я не могу отключить директивы».
— Я не просил тебя. Уменьшите громкость до единицы и ускорьте воспроизведение до десяти раз. А теперь открытый огонь, восемь мини-боеголовок, полный разброс.
— Выстрелы, — сказал Рекс.
Восемь маленьких шаров света, каждый не больше детского кулачка, вылетели из скафандра, по четыре из каждой наплечной турели. Они светились ярко-красным, пока мчались к орбитальному аппарату VendX, круглому кораблю с несколькими стыковочными портами на главном кольце и двигателем, установленным в центре, который занимал большую часть пространства внутри конструкции.
Он мог перевезти через квадрант несколько меньших кораблей на феноменальной скорости и стать для них базой, когда они прибудут в нужное место. Утилитарный, простой и недорогой. У всех крупных корпораций были похожие корабли, как правило, без оружия, без щитов и без функций QoL. Однако у него должно быть достаточно спасательных капсул для всей команды. Таков был закон, установленный Центральной властью.
— Орбитальные щиты VendX включены, — сказал Рекс.
«Что за…» Боеголовки взорвались, ударившись о щит, оставив нетронутой орбиту. Тезла проверила HUD внутри своего шлема. Корабль VendX был маленькой точкой на ее экране. «Увеличить орбитальное, полное сканирование. Я хочу точно знать, что у них под капотом».
— Меня глушат, — удивленно сказал Рекс.
«Закрой это. Все системы, включая систему жизнеобеспечения.
— Я требую…
«На один звук, в десять раз быстрее, поехали». Был щелчок, когда было дано необходимое предупреждение. «Сделай это. Загнать их в спасательные капсулы.
Тезла почувствовала, как скафандр задрожал, когда из ее груди вырвался взрыв электронной смерти, заключенной в свет.
Орбиталь, казалось, замерцала, когда вокруг нее появилась зеркальная поверхность.
Это явно не был обычный орбитальный транспорт VendX. Они прислали что-то более продвинутое. Это могло бы объяснить, почему все конкуренты VendX отступили. Вероятно, этот корабль был вооружен до зубов и снабжен полным набором средств защиты. Скорее всего, его намерением было затормозить как можно дольше, а затем извиниться за какую-то ошибку с его центральным процессором.
— Переключись на жесткий свет, — сказал Тезла. Луч света пробил зеркальный щит, разбив его на сверкающие осколки.
«Рекс, дай мне полный контроль над набором оружия».
— Ручное управление передано, — сказал Рекс.
— Что, нет списка директив?
— Я только что отдал их тебе, — сказал Рекс. На этот раз почти не скрипит.
«Хороший. Покажи мне разрез».
На ее экране появилось изображение орбитали. Это был план конструкции корабля, показывающий каждый отсек и каждый компонент. Ничто не было скрыто от ее сенсоров.
«Посмотри на это. Все современные удобства, все виды оружия, которые только можно вообразить, и некоторые из них, о которых я никогда бы не подумал. Бронебойные снаряды класса «Военный корабль».
На ее спине раскрылись плавники, и появились руки, каждая из которых держала ракету, которую все еще собирали крошечные дроны.
«Хранитель Центральной Власти, пожалуйста, не стреляйте. У нас технические трудности. Пожалуйста, подождите, пока мы пытаемся выполнить инструкции».
«До свидания, VendX. Надеюсь, они не поскупились на спасательные капсулы. Стреляйте ракетами».
Каждая из ракет теперь была больше метра в длину. Они сбросили свои установки и направились к орбите. Она увидела, как на ее HUD появилось радиационное поле, когда поднялись щиты. Ракеты прошли прямо через него. Орбита взорвалась.
— Обнаружены три спасательные капсулы, — сказал Рекс. «Каждый содержит пять жизней».
Когда обломки рассеялись, на ее экране появились три похожих на гробы сосуда. По пять человек в каждой будет тесновато.
«Должно быть, они двинули своими задницами на полной скорости. Каковы минимальные настройки для немедленной эвакуации в безопасную зону?»
«Чрезвычайная ситуация пятого уровня или выше», — сказал Рекс.
«Откройте общедоступный канал. Это Хранитель Тезла. Я объявляю это зоной бедствия, чрезвычайная ситуация пятого уровня. Развернуть маяк».
Скафандр выпустил небольшой дирижабль, который замигал светом с каждого конца, транслируя обозначение на всех частотах.
Три спасательных капсулы запустили ускорители и устремились к планете. Как и все спасательные капсулы, они автоматически покидали опасную зону и направлялись в ближайший безопасный порт, которым в данном случае была планета Эная. Было бы немного тяжело войти в атмосферу планеты в спасательной капсуле, а приземление вызовет несколько синяков, несколько переломов костей, но это лучше, чем смерть в чрезвычайной ситуации пятого уровня.
— Все корабли покидают этот район, — сказал Рекс.
«Хороший. Что опять за пятый уровень? — сказал Тезла.
«Местная звезда превращается в новую».
«Верно. Ну, в конце концов все они превращаются в сверхновую. Тезла повернул скафандр лицом к астероиду. «Управление принадлежит вам. Спусти нас».
Ускорители скафандра сработали, и Тезла вылетел на поверхность. Примерно через сотню метров реактивный ранец отделился, и остаток пути она упала.
— Вспомогательная станция, поддерживайте стационарную орбиту над местом, — сказал Тезла. «Уничтожайте любое приближающееся судно, не относящееся к КА. Никаких предупреждений».
Реактивный ранец взлетел и завис над ними, когда Тезла мягко приземлился перед базой Олло.
«Рекомендую развертывание облака дронов», — сказал Рекс.
«Развертывать.» Туман крошечных дронов вырвался из скафандра и повис вокруг нее. «Я хочу активировать последовательность самоуничтожения. Взорвать, если системы скомпрометированы».
«Нарушение целостности?»
«Один процент.» Это должно гарантировать, что она не потеряет контроль над дронами. Она видела, что Убик может делать с трониками, и не собиралась давать ему доступ к своим дронам. «Сделайте это замечание пятью процентами».
«Обнаружен головерский корабль. Обнаружен скрытый бункер».
«Отправьте разведывательную группу».
Пять дронов покинули группу и улетели. Тезла посмотрел на частично открытый вход на базу.
— Признаки жизни?
«Никто.»
Она схватила нижнюю часть застрявших ворот и вырвала их из фурнитуры. Огромный лист металла прогнулся, а затем разорвался пополам. Она позволила секции в ее руках упасть на землю.
«Это тело неплохое. Обновление?»
«Девять процентов увеличения силы. Я применил дополнительную силу».
«Отличная работа, Рекс».
«Разведывательная группа сообщает о заброшенном наблюдательном пункте. А также несколько контейнеров с незасекреченными нанодронами марки «Олло».
«Вызовите трех разведчиков, взорвите двух других». Тезла вошла на базу, когда позади нее тихо расцвел взрыв.
Внутри базы были тела и трое уничтоженных часовых. Данные текли через ее HUD. Она проигнорировала это. К главному объекту вел длинный туннель. Она начала ходить. Облако дронов расползлось вокруг нее.
«Обнаружение признаков активности дроидов».
«Здесь? Какие?»
«Безумный класс».
Тезла остановился. «Вы уверены?»
«Девяносто четыре целых шесть десятых процента».
«Ну, это должно быть интересно. Надеюсь, у нас достаточно… Она почувствовала, как земля шевельнулась под ней. «Что это было? Землетрясение?»
«Я вижу новый источник энергии примерно в трехстах метрах под нами».
«Что это такое?»
«Неизвестный.»
«Неизвестный? Вы не узнаете подпись?
— Подписи нет, — сказал Рекс.
«Большой. А как насчет признаков жизни?
«Нет в пределах досягаемости».
«Проведите поиск органических веществ».
«Обнаружено четыре… поправка, пять органических веществ. Прямо под нами.
«Четыре или пять?»
«Пять. Один очень слаб».
«Хорошо, это где-то начать. Пошли разведчиков вперед.
Пять дронов отделились и полетели по туннелю, а Тезла последовала за ними, проверяя свои варианты борьбы с дроидом класса «Инсаниум». Дело было не в том, что у нее не было арсенала для выполнения этой работы, просто взрыв всего астероида, вероятно, не прошел бы хорошо на ее следующем обзоре производительности.
***
Третий квадрант.
Астероид Тетари.
Предшествующий комплекс, третий уровень.
Чукка приложила ухо к полу. Грохочущий звук был далеким, но все еще был там. Что это было? Инсаниумный дроид?
— Ты что-нибудь чувствуешь? — сказал Чукка. «Любое движение». Она затаила дыхание и прислушалась.
— Много, — прошептал Башир. — Но не наш дроид.
— Он не мог исчезнуть, — сказал Флотт. — Он был прямо перед нами минуту назад.
— Я знаю, — сказал Башир. — Поверь мне, я знаю. Его больше нет».
Чукка подполз вперед на четвереньках и выглянул из-за угла. На другом конце длинного прохода находились по крайней мере шесть дроидов. Они выстроились в какой-то строй. Казалось, они стояли на страже, преграждая путь вперед.
Чукка глубоко вздохнул и попытался подумать. Они спустились на третий уровень, что уже было достижением, но их проводник-сопровождение растворились в воздухе.
Следовать за ним на сайт Antecessor было мастерским ходом. Какой бы ни была связь между дроидом и Убиком, она была достаточно прочной, чтобы монстр прошел через уровень. Они столкнулись с многочисленными дроидами-часовыми, и странное существо уничтожило их всех, едва остановившись для этого.
Но теперь они были глубоко в уровне и не знали, куда идти дальше или где найти выход, ведущий вниз. И везде дроиды. Пусть они и не принадлежали к классу Инсанум, но их было более чем достаточно, чтобы позаботиться о пятерых из них.
— Мы здесь не останемся, — сказала Вейла. — Можешь, если хочешь, но мы продолжим.
— Нажимать куда? — сказал Чукка. — Ты понятия не имеешь, куда идти и как ты собираешься пройти мимо них? Это раздражало, но с двумя женщинами-сенеками они были в большей безопасности. Если бы они ушли, все было бы еще хуже. «Просто подожди.»
— Нет, — сказала Вейла, которая больше всех говорила за сестер. «Так лучше. Вы нас не замедлите».
Чукка стиснула зубы. Корпус Сенеки был хорошо известен своим высокомерием. Возможно, они заслужили право, но это все равно раздражало. Если бы ее CQ был достаточно высоким, Чукка могла бы сама присоединиться к Корпусу. Мечта каждой девушки. Но теперь она никогда не опустилась бы до такой унизительной роли. Выполняйте приказы и верьте, что вы были частью чего-то большего, чем вы сами. Они были просто слугами и служанками, не имевшими надежды когда-либо сделать свой собственный выбор.
— Хорошо, пойдем вместе. По крайней мере, мы можем прикрывать спины друг друга. Она не могла позволить группе разойтись.
— Разве ты не слышал, что я сказал? Вейла нахмурилась.
— Давай просто пойдем, — сказала Лейла.
— Подожди, — сказал Башир. — Я что-то чувствую.
— Дроид? — сказал Чукка.
«Нет. Что-то другое. Там.» Башир указал им за спину.
Чукке потребовалось некоторое время, чтобы увидеть пять крошечных дронов, парящих в проходе.
— Откуда, черт возьми, они взялись? — сказал Флотт.
— Ложись, — сказал Чукка, ныряя на пол.
Дроны пронеслись мимо них по проходу к дроидам. Стены осветились белыми полосами света, и лазеры стреляли из одной стороны прохода в другую, образуя стену света. Дроны врезались в стену и мгновенно распались, но вспыхнули лазеры, и стена почернела. Эти лазеры поразили бы их, если бы они действовали, как планировалось.
Дроиды в дальнем конце заметили вторжение и начали приближаться. Единственным вариантом было отступление. Быстро.
Мимо них пролетело пятно прямо в дроидов. Произошла авария, за которой последовал какой-то электрический разряд. Затем был один человек в красно-белом костюме, стоящий в облаке мини-дроидов, окруженный разбросанными по полу частями дроидов.
Шлем поднялся, и лысая голова повернулась, чтобы посмотреть на них. «Теперь это дело Центрального органа. Убирайся.»
Чукка встал. Это мог быть Хранитель Центрального Власти, но она все еще была человеком. А Чукка умел обращаться с людьми.
«Мы не можем. На свободе дроид класса Инсаниум. Если мы вернемся, мы все равно что мертвы.
Страж посмотрел на Чукку, а затем на остальную часть группы.
— Вы двое, бывший Сенека? Они кивнули. Она снова посмотрела на Чукку. «ВендЭкс?»
— Верно, — сказал Чукка. «Чукка. По специальности «Связи с общественностью».
Хранитель улыбнулся. «Хороший. Тогда пойдем со мной. Я уверен, что мы сможем помочь друг другу».
Она не стала ждать ответа и пошла, как будто знала, куда идти. Женщину оказалось на удивление легко убедить. Чукка знала, что в какой-то момент ей придется иметь с ней дело, но сейчас она будет полезна. Две Сенеки и одна СА. Это была настоящая команда, которую она собирала. Такого даже Убик не ожидал.
