Третий квадрант.
Астероид Тетари.
Неизвестное местонахождение предшественника.
Второй Пункт уперся ногой в край платформы и попытался уловить любые гравитационные флуктуации. Он посмотрел вверх. Грохочущий звук прекратился. На стене напротив него канавки все еще были заполнены странной серебристой жидкостью, которую влил в них Голова, но она уже не блестела, а выглядела тускло-серой, как шпатлевка, которой замазывают трещины.
С Головой разобрались, по крайней мере, так казалось, но не с их ситуацией. Они оказались в ловушке глубоко внутри астероида, и у них не было возможности проникнуть глубже. Пункт-Два сжал пальцы на ногах. Что-то… притягивающее его ближе.
«Бедный Хед», — сказал Убик, проходя мимо тела Найфелла и обеспокоенного Фига. «Все, что он хотел, это вернуться домой. А теперь он ушел навсегда. Интересно, что он пытался сделать».
— Ты уверен, что он ушел? — сказал Фиг, глядя на панель на своей руке.
— Ты видишь его следы? — сказал Убик. Он стоял перед стеной, которой манипулировал Найфелл. Канавки на этой стене совпадали с теми, что напротив Точки Два. Они стали такими же тусклыми и безжизненными, когда Хед был устранен.
«Нет. Но это не значит…
— Конечно, нет, в бесконечной вселенной нет ничего определенного, — сказал Убик. — Но мои нанодроны стали полными камикадзе, не так ли? Пока Хед все еще внутри, ему некуда будет идти. Эта стена, эта инопланетная технология не была готова принять его. Ты не дал ему достаточно времени, Фиг. Отрежь ему выходы. Хорошо сделано. Это намного превосходит все, что у нас есть, не так ли?»
Убик протянул руку. Второй Пойнт вздрогнул, опасаясь того, к чему может привести первый контакт Убика с инопланетной технологией. Его палец коснулся серого вещества между бороздками, и хлопья посыпались на землю. Он опустил руку и поймал немного на кончике пальца в перчатке. Потом поднес палец ко рту и высунул язык.
Не будет сюрпризом, если Убик сможет определить состав вещества, просто попробовав его. Вероятно, дата изготовления и место его происхождения тоже.
Убик скривился и выплюнул воздух.
— Что это тебе сказало? — спросил Пункт Два.
«Что эта инопланетная технология отвратительна на вкус».
«Есть ли технологии, которые этого не делают?» — сказал Пункт Два.
«Конечно. Проводка на старой микросхеме П-19 имеет высокий солевой контакт. А охлаждающая жидкость в карабине Mark V Lilette имеет довольно фруктовый вкус. Им очень хорошо вместе». Второй Пункт не слышал ни о том, ни о другом и подозревал, что Убик только что их выдумал. — Теперь ты меня проголодал, — продолжал Убик, облизывая губы. «Что они делают на вашем корабле, когда заканчивается еда? Каннибализм? Я полагаю, сначала съешьте младенцев. Я бы съел старички, иначе они бы просто заскулили. «Почему порции такие маленькие?» Он посмотрел на Найфелла.
— Мы не едим Найфелла, — сказал Пункт Два.
«Конечно, нет», — сказал Убик с притворным ужасом на лице, а затем так же быстро исчез. «Посмотрите, какой он жилистый».
— У вас все еще есть нанодроны с кусочками Головы внутри? — спросил Пункт Два, резко переключая разговор, чтобы посмотреть, не повлияет ли это на способность Убика свободно лгать.
«Вовсе нет. Даже эти убили себя по приказу Фига. Он вытащил руку из-под скафандра и достал горсть крошечных дронов. Он позволил им упасть на пол дождем металлических ударов.
«Это не имело ко мне никакого отношения, — сказал Фиг. — Нанодроны были разработаны так, чтобы самоликвидироваться, если они представляли для меня угрозу. Однако я не ожидал, что все они будут делать это». Он посмотрел себе под ноги, где инертные нанодроны были свалены в небольшую кучу рядом с Найфеллом.
— Я тоже, — сказал Убик. «Я переписал большую часть их кода, а Хед, вероятно, переписал остальное, и ни один из нас не нашел жемчужины отеческой осторожности. Твой отец, должно быть, спрятал его очень глубоко.
— Вы бы выкинули его, если бы нашли? — спросил Пункт Два. Он не ждал честного ответа, но от нечестного можно было многое сказать о человеке. Попытка выяснить, куда движется Убик, требовала постоянных обновлений и новых данных, и даже тогда лучшее, что вы могли сделать, это вычеркнуть некоторые возможности из списка.
«Я не уверен. Зависит от того, что я хотел, чтобы нанодроны делали. Я еще не решил, и теперь я никогда не буду. Стыд. Их будет не хватать, мои мальчики. Он вздохнул.
— Кажется, ты гораздо больше расстроен из-за нанодронов, чем из-за Найфелла, — сказал Пункт Два. — И ты виноват в нем.
— Виноват в чем? — сказал Убик. — Он все еще жив, не так ли?
— Просто, — сказал Фиг. — Эти показания не очень хороши. Я уменьшил потребление кислорода и ввел его в кому. Нанодроны, разряжающиеся внутри него, причинили много вреда. Нам нужно доставить его в медицинское учреждение».
Убик перегнулся через Фигу и посмотрел на панель у себя на руке. «Выглядит хорошо. Он проживет до ста лет.
— Средняя продолжительность жизни на Эная — сто пятьдесят, — сказал Рис.
«Действительно? Неудивительно, что они так расстроены из-за всего». Убик покачал головой. «Старики любят жаловаться». Обе руки Убика теперь были на стене, скользя так же, как и Найфелл.
— Ты знаешь, как этим управлять? — сказал Пункт Два.
«Неа.»
«Хороший.» Последнее, с чем Point-Two сейчас хотел иметь дело, это случайные включения и выключения Убика. «Глава хотел куда-то забрать Фигу, поэтому должен быть выход отсюда».
Шахта, в которой они находились, была около десяти метров в диаметре с однометровой платформой, идущей по всему периметру. Второй Пункт высунул руку над дырой и изо всех сил пытался удержать ее там. Разница определенно была.
— Гравитация здесь становится тяжелее, — сказал Второй Пункт. «Эта шахта была предназначена для того, чтобы направлять что-то вниз к тому, что находится внизу».
— О, это интересно. Убик подошел к Пункту-2. — Могу я одолжить твой шлем?
Второй Пункт отстегнул кольцо от воротника шлема и передал его Убику.
«Спасибо.» Убик взял шлем и бросил его в шахту. Он исчез из поля зрения в одно мгновение. «Хорошо.»
— Это тебе что-то сказало? — сказал Пункт Два, стараясь не раздражаться. Иногда зенити просто покидала тебя.
«Еще нет. Подожди.»
«Разве ты не мог использовать что-то, на что я не полагался, чтобы остаться в живых?»
«Жизнь — это ресурс, — сказал Убик. «Вы должны быть готовы инвестировать».
«Почему бы вам не инвестировать свои собственные?»
«Только ужасный инвестор стал бы вкладывать собственные средства, когда можно использовать чужие», — сказал Убик. Он наклонился немного ближе к краю.
Если бы он не был осторожен, он был бы следующим.
— Ты думаешь подтолкнуть меня к смерти? — спросил Убик с кривой усмешкой.
— Часто, — сказал Пункт Два. «Но это первый раз, когда есть шанс, что моя мечта может сбыться».
— Что-то приближается, — сказал Фиг. — Ты слышишь? Он посмотрел вверх.
Двое других сделали то же самое. Наверху ничего не было, а потом какой-то маленький предмет. Со свистом шлем снова упал мимо них.
— Интересно, — сказал Убик.
Пункт Два обменялся взглядами с Фиг. Оба пришли к одному и тому же выводу — если Убик вел себя так, как будто он чего-то не ожидал, значит, он этого полностью ожидал.
— Эта шахта, — сказал Фиг, — это петля?
Убик не ответил, просто посмотрел вверх, ожидая. Хотел ли он увидеть, вернется ли он снова? Второй Пункт проследил за его взглядом, Фиг не сводил глаз с панели управления, вероятно, рассчитывая время.
Шлем вернулся через две минуты с той же скоростью, что и в прошлый раз. Проходя мимо них, Убик начал считать. «Раз, два, три…» Он бросил горсть нанодронов вслед за стремительно исчезающим шлемом. Они падали, как конфетти, которые превращались в полосу погони за шлемом.
Второй Пункт выглянул из-за края, быстро откинувшись назад, прежде чем его втянуло внутрь. Убик уже снова смотрел вверх. Что это должно было доказать? Или Убик, как обычно, просто развлекался?
Когда шлем снова повернулся, нанодроны не следовали за ним, а лежали бок о бок со шлемом в плоском слое.
«Нанодроны догнали», — сказал Рис.
— Ага, — сказал Убик. «Похоже, это транспортная система с автоматическими остановками».
«Лифт?» — сказал Пункт Два.
— Вроде того, — сказал Убик. «Не просто падает, а ходит по кругу. Но где он останавливается и как… Если бы нанодроны все еще были активны, мы могли бы это выяснить». Он посмотрел на Фиг. Потом посмотрел на Найфелла.
— Ты не можешь, — сказал Фиг, стоя перед Нифеллом.
«Ну, он лучший человек для этой работы — самый опытный — но ладно. Один из нас может пойти. Он посмотрел на Пункт Два.
— Вы волонтер? — сказал Пункт Два.
— Я думал… — голос Убика затих. Он смотрел через шахту на дальнюю стену.
Пункт-два тоже посмотрел и увидел, что канавки, которые были заполнены серыми остатками серебристой жидкости, теперь пусты.
Все повернулись и посмотрели на стену позади себя. Меньшая версия тоже была пуста, но содержимое осело на платформе металлической лужей. Бассейн, который двигался. Она струилась, расширялась и сужалась, словно одноклеточное существо, направляясь к краю.
«Что он делает?» — сказал Пункт Два.
— Должны ли мы прекратить это? сказал Рис.
— Нет, пусть идет, — сказал Убик, пригнувшись, чтобы получше рассмотреть, как ртутная жидкость скользит мимо него. «Я думаю, что это какая-то промывка системы. Можно перезагрузить двигатель».
— Разве это не убьет нас? — сказал Пункт Два.
— Не сразу, — сказал Убик. — Но мы же не можем оставаться здесь, ничего не делая. Вкладывать деньги!»
Бассейн достиг края платформы и соскользнул. Второй Пункт смотрел, как он падает, задаваясь вопросом, была ли это хорошей идеей, и догадывался, что, вероятно, нет.
Глава хотел что-то активировать, возможно, сам лифт. Но зачем ставить щит, чтобы призвать его? Нет, должно быть что-то большее.
Точка-Два первой почувствовала изменение гравитации.
— Становится… — это все, что он успел выговорить, прежде чем его швырнуло на пол, придавив непреодолимой силой. Его скафандр мало защищал от давления, сдавливающего его внутренние органы, но даже если и защищал, то без шлема его голова была полностью открыта.
Фиг и Убик тоже лежали, кряхтя и хрипя, когда воздух выталкивался из их тел. Их костюмы тоже мало помогали.
Найфелл был единственным, кто не отреагировал, все еще без сознания — возможно, это был мудрый выбор.
Единственным вариантом, казалось, было попытаться добраться до края и упасть. Что бы ни ждало их внизу, это могла быть только смерть или лучше, и даже смерть казалась предпочтительнее агонии медленного прижатия к земле.
Но двигаться было невозможно, давление было слишком велико. Он даже не мог активировать ни одну из основных функций костюма. Возможно, Фиг смог бы заставить двигаться костюмы Убика и Найфелла, и его собственный костюм, вероятно, имел расширенные функции, которые могли бы сделать то же самое для него, но костюм Точки-Два был наименее прочным.
Его зрение начало расплываться, поскольку сила на его глазных яблоках увеличилась. Он увидел что-то приближающееся к нему. Он хотел сказать Фигу, чтобы он не терял времени зря и увел остальных с платформы, но это был не Фиг. Он был большим и черным.
Давление прекратилось. Он купался в красном свете. Щит, подобный тому, который произвел Хед. Пункт Два стал казаться легким и плавным. Он плыл. Гравитация уменьшилась примерно до 0,3G. Его тело все еще болело, но ощущение неминуемой смерти исчезло.
Когда его зрение прояснилось, он увидел дроида, парящего за пределами щита. Дроид Antecessor со сферическим телом и усиками. Внутри с ним были Убик (без сознания из-за воздействия невыносимого давления) и Нифелл (без сознания из-за воздействия невыносимого Убика).
По другую сторону красного щита он мог видеть Фиг. Он что-то говорил, но не в сторону Точки-Два, он говорил с дроидом.
— Если я пойду с тобой, они будут жить?
Второй Пункт мог читать по губам Фига, но он не мог слышать другую половину разговора. Он предположил, что Убик, бросающий вещи в шахту, привлек внимание, и этого дроида послали, чтобы предложить Фигу сделку. Предшественники поняли, что попытка их разлучить только усложняет доставку Фига туда, где они хотели, поэтому теперь они использовали новую тактику. Делай, что мы хотим, или твои друзья умрут.
Все, что нужно было сделать Фигу, это добровольно согласиться пойти с дроидом, и они будут спасены. Вероятно, они останутся в ловушке, но, по крайней мере, будут живы. Фиг уже знал, что они найдут выход. Это был очевидный выбор.
— Нет, — сказал Фиг. — Никакой сделки.
Красный щит исчез, и Точка-Два упала обратно на пол, его тело быстро приближалось к смерти, когда он был раздавлен.
