Третий квадрант.
Астероид Тетари.
Неизвестное местонахождение предшественника.
Образы хлынули в сознание Фигаро каскадом цветов и абстрактных форм. Это не было похоже на предыдущий раз, когда он общался с созданием Предтеч, но тогда это была медленная и методичная попытка прийти к общей форме разговора.
Это было не так.
Это больше походило на то, что его засыпали информацией, урезанной и отточенной до наиболее эффективной точки, чтобы сообщение было ясным. Эффект был такой, как если бы его укололи тысячей иголок.
Фигаро сопротивлялся тому, чтобы вздрогнуть — а это было все, чего хотело его тело, хотя не было никакой физической атаки, от которой можно было бы отступить, — и надеялся, что поток не захлестнет его.
Он понял. Этот способ обмена информацией был для него новым, но он каким-то образом знал, о чем идет речь. Или предложил.
Они хотели, чтобы он пришел к ним, и использовали жизни других в качестве рычага. Теперь заложниками вместо него были П.Т. и Убик. Если он примет условия Предшественников, его друзьям будет позволено выжить. Не было никаких указаний на то, как это будет доставлено, но они явно собирались очень быстро умереть без посторонней помощи.
Соглашайтесь на все, о чем бы его ни просили, и пока они будут жить. Это было все, что он мог быть уверен, что получит за свое согласие.
Фигаро сказал нет. Он рассматривал другой вариант и сразу же отверг его. Это была плохая сделка, и на нее не стоило соглашаться, даже если это была единственная сделка. Сейчас не время отчаянно цепляться за какое-либо решение, как утопающий, пытающийся вдохнуть воду из-за того, что он наполовину рыба.
Фигаро был обучен искусству дипломатии, переговорам и компромиссам. Угроза смертью, прямо или косвенно, использовалась только как рычаг теми, кто не смог найти никакой другой формы преимущества. Это было признанием слабости позиции, от которого всегда стоило отказаться.
Если кто-то хотел от вас что-то, что только вы можете им дать, убийство вас или кого-то из ваших близких не собиралось отдавать это в их руки. Принуждение, вымогательство, шантаж — все эти методы основывались на капитуляции жертвы. Это означало, что у них не было возможности заставить вас дать им то, что они хотели. И чем больше они этого хотели, тем безопаснее вы отказывались отдать их.
Дроида, плавающего перед ним, на самом деле здесь не было. Казалось, он материализовался из воздуха, но не был твердым. Это был не Холовер, но что-то в том же духе. Что-то гораздо более сложное, но его способность взаимодействовать с окружающей средой была ограниченной.
Его черное сферическое тело находилось за красной перегородкой, окружавшей Фигаро. Длинные щупальца, свисавшие под ним, извивались вдоль пола и вверх по стене, попадая в канавки, недавно освобожденные серебристой жидкостью. На его конечностях блестели полоски света.
Его здесь не было, но он мог формировать интерфейс с системой, управляющей красным щитом. Частичный контроль, судя по мерцанию щитов.
ПТ и Убик стояли по другую сторону от него, прижавшись к земле. У него не было времени беспокоиться о них. Спасать их сейчас, чтобы потом уничтожить, не имеет смысла. Краткосрочная прибыль была бессмысленной. Либо вы выиграли длинную игру, либо сбросили карты, чтобы сэкономить энергию. Нет смысла проигрывать, а также умирать в изнеможении.
Вокруг остальных снова появился красный щит. Все трое выглядели без сознания, безвольно висящие внутри своего защитного пузыря.
Еще один шквал образов обрушился на Фигаро. Огромным усилием Фигаро удалось ограничить воздействие на свое сознание. Ему нужно было быть осторожным, чтобы получать понемногу информации за раз, иначе он был бы завален. Оно хотело заполнить каждый угол его мозга, но он сосредоточился на сужении точки входа, чтобы скорость потока изображений была снижена до управляемого уровня.
Это была попытка убеждения. ПТ, Убик, Найфелл. Каждому присвоен простой значок. Круг с пересекающейся линией, закорючка, образующая квадрат, овал с темным пятном внутри. Сопротивление, несоответствие, наблюдатель. Формы распались на случайные линии, а затем преобразовались в симметричные формы звезд. Угроза? На этот раз не смерти. Контроль? Рабство? Какая-то трансформация?
Его лицо казалось странным, горячим и уродливым, как будто образы накапливались внутри него и выплескивались наружу. Он попытался открыть рот, но мышцы не работали. Предшественники усовершенствовали язык, но не то, как его передать. Давление внутри его черепа заставляло его чувствовать, что он сойдет с ума, прежде чем сможет прийти к какому-либо соглашению.
Голове удалось более или менее имитировать человеческую речь, но у него было время научиться. Предшественники, с которыми столкнулся Фигаро, казалось, очнулись от бесконечного сна и не могли разобраться в сложностях человеческого языка. Или не были готовы.
Используя всю силу, которую он мог собрать, он заставил свой рот произнести слова. «Я не забочусь о них. Агрессия только разозлит меня».
Он изо всех сил старался вкладывать в свой разум эмоции от каждого слова. Он не мог использовать их систему образов, но раньше ему удавалось передать свои основные чувства. Несмотря на все достигнутые ими успехи, это все еще было очень четким продолжением того, что произошло на Происхождении. Между кораблем в симуляции и всеми другими сайтами Antecessor в реальном мире существовала связь. Они могли говорить друг с другом, но не могли говорить с кем бы то ни было в этом месте.
Этот астероид, эта внутренняя часть не принадлежала им. По крайней мере, не те, что управляют этим дроидом.
— Я соглашусь… — Он не знал, как выразить свою готовность подчиниться, но только на определенных условиях. Создать общий язык было сложно, когда вы пытались общаться с инопланетянами без ртов, ушей, рук или даже глаз. «Для информации. Скажи мне, почему ты здесь. Расскажи мне о своем боге».
В тот момент, когда он открыл свои мысли, чтобы попытаться передать грандиозность и всеохватывающую идею божества, образы взорвались тысячекратно, и Фигаро почувствовал, как его разум изгибается.
Не было никаких попыток отклонить или удержать. Наоборот. Было желание поделиться. Фигаро изо всех сил старался впитать все это, но их было так много. Возможно, он ошибался, полагая, что Голова лучше приспособилась к человеческому языку. То, что он сейчас потреблял напрямую, никогда не было бы возможным посредством одних только слов.
Язык не был слишком сложным, он был слишком ограничивающим.
Изобилие преданности нахлынуло на него. Он не был уверен, действительно ли он испытывал эмоции или образы в его голове настолько точно описывали то, что Предтечи чувствовали к своему богу, что он переживал это достаточно ярко, чтобы дать ему чувственную память. Его рука начала ощущаться теплой, а браслет на запястье впился в него, не давая потеряться в безудержной радости любви к богу.
Глава также почтительно относился к этому своему божеству, но не так сильно, как сейчас. У них было духовное, почти трансцендентное качество.
Предшественники были машинами. Блоки древней технологии, созданные, чтобы убивать. Такими они были замечены. Никто понятия не имел, какими на самом деле были создатели этих дроидов, поэтому приписывали им те же склонности, что и тем, кого они оставили после себя. Бездушные роботы.
То, что пережил Фигаро, казалось гораздо более человечным, и не обязательно в хорошем смысле. Преданность высшему существу привела ко многим из самых ранних злодеяний человечества. Участвовали ли фанатики Предтечи в священной войне? Для этого им нужен был враг, а ни один из них не был известен. Если только они сами не воевали.
Всплеск экстатического благоговения исчез.
Ее сменила печаль, сожаление. Момент радости отступил. Его оттолкнули. Оно вернулось, но на этот раз это было больше, чем просто присутствие, это была сила энергии, рядом с которой было трудно находиться. В его сознании была белизна, от которой он вздрогнул от боли.
Это был мяч. Нет, дырка. Белая дыра. Оно было в космосе, изливая свой свет и энергию, заполняя пустоту. Искры жизни.
Фигаро видел это так, словно смотрел из иллюминатора звездолета. Нет, между ним и белой дырой ничего не было. Он был в космосе, парил рядом с ним. Он чувствовал, как волны энергии текут сквозь него, выходя из дыры.
Это было славно и величественно. Создание звезд и галактик.
Как будто это была его история, его наследие. Он мог быть частью этого. Он мог бы продолжить путешествие, чтобы увидеть, где оно закончилось. Его звали присоединиться.
Соблазнившись отдаться этому соблазнительному зрелищу, отдаться течению, он сопротивлялся. Он закрыл глаза и оттолкнул изображение.
«Расскажи мне о Главе». Он представил себе большую Голову, какой она появилась при их первой встрече, вертикальные глаза, отчаянное желание вернуться во внутреннее святилище.
Он почувствовал, как Предшественник отпрянул. Вот что-то не понравилось. Это было приятно знать. Ему нужно было узнать то, что оно не хотело ему говорить. В этом и заключалась цель попросить его открыться и рассказать ему о себе, об образе жизни Предшественников, их предназначении. Очевидно, он хотел бы сказать ему только то, что, по его мнению, послужит его собственным интересам. Работа Фигаро заключалась в том, чтобы выпытывать больше.
Фигаро почувствовал нерешительность, а также попытку скрыть ее. Оно не хотело, чтобы он узнал о его истинных чувствах к Главе.
Фигаро мыслил категориями угнетения и рабства, ставил эти понятия во главу угла своего разума. Если то, что сказал Хед, было правдой, то Хед и ему подобные когда-то были слугами, а Предшественники — хозяевами. Он загнал эту мысль в голову, а затем распространил ее на белую дыру. Он превратил славу творения в силу господства. Хаос, спрессованный силой в статический порядок, связанный и сдерживаемый.
Не было отказа. Он толкнул сильнее. Белая дыра посылала лучи и волны света на поиски и прочесывание. Это не оставило ничего нетронутым. Это было жадно и неумолимо.
Фигаро понятия не имел, было ли его представление точным, но чувствовал неловкую реакцию. Была попытка отключиться, но он держался.
А потом он увидел это. На короткое мгновение он увидел лицо бога. Их бог. Ребенок.
Это выглядело по-человечески. Но его кожа была невероятно черной, а вены были шокирующе белыми. И глаза светились. Они светились всеми мыслимыми цветами. Это было органично. Все сразу.
Он наблюдал, как он растет, окруженный дроидами размером с планету, строящими что-то огромное, используя звезды как печи.
А потом все развалилось.
Образы снова распались на абстрактные формы. Дроиды раскололись на более мелкие части, на геометрические узоры, которые атаковали друг друга. Они вырвались на свободу и рассредоточились. Нет, они бежали, пытаясь спастись.
Некоторые образовали барьер, чтобы предотвратить погоню. Некоторые спрятались. Некоторые уничтожили себя.
Одна фигура привлекла внимание Фигаро. Один убегающий значок представлял собой закорючку, образующую квадрат — ту же форму, что представляла Убика. Во всем этом хаосе эта фигура была единственной, которая не касалась других. Не взаимодействовал, не попадался. Он ушел в темноту и продолжил свой путь.
Фигаро отшатнулся назад, в голове у него помутилось. Несмотря на то, что его мысли снова были его собственными, он чувствовал, что его голова опустела и стала пустой. Он не мог ясно мыслить, не мог понять то, что ему показывали.
Дроид все еще парил перед ним, но это казалось не совсем правильным. Как будто заморозили.
— Это буферизация, — сказал голос Убика по связи. — Ты очень сильно надавил. Хорошая работа.»
Фигаро обернулся и увидел, что Убик парит в своей красной тюрьме. — Ты это видел?
«Ага. Интересное шоу. Многое, что можно принять. Подобно тому, что CA используют для общения друг с другом. Не такое большое отставание».
— Что это значит?
«О, вы знаете, много крутых визуальных эффектов и мало реальной истории. Слоеный кусок».
— Думаешь, это рекламный ролик?
«Конечно, что-то в этом роде. Но в любом случае, нам, наверное, следует выбраться отсюда, пока все остывает.
«Хорошо. Как?»
«Знаете, как на видео».
Фигаро покачал головой. Он не видел ничего общего с астероидом.
«Та часть, где показывали, как Хед и его команда захватили органику и улетели оттуда на полной скорости. Это тоже хорошо, видеть, куда идут дела.
«Куда шли дела?»
Убик пожал плечами. «Наверное, узнаете во второй серии. Но они построили эти корабли так, что никто, кроме них, не мог ими управлять. Эта серебряная штука, вот ключ.
— Но у нас их нет.
Убик улыбнулся сквозь красный щит. Это придавало ему странный угрожающий вид. — О, я мог бы знать, где мы можем достать немного. Он посмотрел мимо Фигаро на дроида.
