Третий квадрант.
Астероид Тетари.
Неизвестное местонахождение предшественника.
Второй Пункт посмотрел на то место, где минуту назад был Убик. Платформа, которая опустилась, как простой лифт, готовый поднять их на любой уровень, который они пожелают, все еще была там. Это выглядело солидно. Металлик, серебристый, без зазоров и дырок. Убик проскользнул сквозь него, словно его и не существовало.
Он опустился на колени у края платформы и протянул руку. Гравитация стабилизировалась чуть выше нормы. Убик спас их от раздавливания насмерть, это было несомненно.
Очевидно, что нужно было проверить его, чтобы убедиться, что это действительно какой-то головер. Он отдернул руку, прежде чем коснулся ее. Убик, возможно, не упал. Он, возможно, распался от ног вверх.
— Убик? — крикнул Пункт Два. — Ты висишь под платформой?
Ответа не последовало.
— Я почти уверен, что он упал, — сказал Фиг, глядя на панель управления на своей руке. «Сейчас я ничего не получаю, но показания показали нисходящую траекторию в течение нескольких секунд, прежде чем я потерял сигнал».
— Ты сейчас совсем ничего не получаешь?
«Ничего. Либо что-то мешает мне, либо костюм был уничтожен. Фиг посмотрел вверх. — Думаешь, он мертв?
— Я серьезно в этом сомневаюсь, — сказал Пункт Два. «Можете ли вы представить себе, что Убик позволил небольшому падению стать его концом?»
— Нет, — сказал Фиг. — Наверное, нет. Тем не менее, он не прошел весь путь, как твой шлем.
— Как и моего шлема.
Шлем Точки-Два, который Убик вызвался взять на вооружение, опустился и вернулся в исходное положение всего за пару минут. Этого не было с тех пор, как Убик призвал платформу.
— Мы могли бы прыгнуть за ним, — сказал Рис.
«То, что работает для Ubik, не обязательно будет работать для нас. Или кого-нибудь еще. Я не уверен, что это даже работает на него, ему просто нравится вести себя так, как будто это именно то, что он задумал».
— Хороший поступок, — сказал Фиг.
Второй Пункт хмыкнул в знак согласия и посмотрел на Найфелла, лежащего в коме внутри своего костюма. Бедный человек через многое прошел и, по крайней мере, сейчас он спокойно отдыхал. Из-за чего Пункт Два почувствовал себя плохо из-за того, что он собирался сделать.
Он взял Нифелла за руку и притянул ближе. Когда пальцы руки в перчатке оказались над краем уступа, на котором они стояли, он быстро погрузил их в платформу лифта, через которую провалился Убик.
Кончики его пальцев исчезли, а затем снова появились, когда Второй Пойнт потянул руку обратно. Он попытался снова, на этот раз опустив всю руку Найфелла, пока не стало видно только его запястье, а остальные погрузились в пол лифта, как будто он погрузил в него свою руку, когда она была расплавлена, и позволил ей застыть.
Перчатка казалась неповрежденной, когда Второй Пункт забрал ее. Он посмотрел на рис.
— Костюм в порядке, — сказал Фиг, проверяя панель управления на руке. «Все признаки жизни Найфелла стабильны. Нет эффекта. Похоже, это какая-то проекция, но мои сенсоры воспринимают ее как вполне реальную. Возможно, дроиду удалось исказить любую команду, которую дал ему Убик.
«Как он вообще заставил дроида подчиняться его командам?» — спросил Пункт Два.
— Не знаю, — сказал Фиг. — Наверное… Думаю, он смог расшифровать язык, на котором оно было написано. А затем использовал его, чтобы возразить ему». Похоже, он не думал, что то, что он предлагает, было очень вероятным. Но разве это когда-либо было препятствием для Убика?
«А вы?» — сказал Пункт Два. — Ты можешь выучить их язык?
Фиг покачал головой. «Я так не думаю. Во всяком случае, не быстро. Это очень сложная система доставки пиктографической информации. Невероятно плотный. Я почти ничего не помню из этого. Его чужеродная природа чрезвычайно затрудняет удержание. Я думаю, что команде криптолингвистов потребуются десятилетия, чтобы полностью раскрыть язык».
— Убику потребовалось около тридцати секунд, — сказал Пункт Два.
«Да. Но я не думаю, что он знал, что делал».
— Думаешь, он выбрасывал случайные слова и надеялся на лучшее?
«Нет», сказал Фиг. «Я думаю, что он выделил группу ключевых значков, которые, как он подозревал, выполняли одну и ту же общую функцию, и отправил их концентрированным потоком, пытаясь вызвать желаемый результат. Это похоже на распознавание группы слов на иностранном языке, относящихся к типам еды, и произнесение их всех в надежде, что иностранцы поймут, что вы голодны, и накормят вас. Это рискованная стратегия, которую большинство людей не стали бы пробовать, но…»
— Но Убик. Пункт Два посмотрел на платформу. Это выглядело абсолютно стабильно. Но тогда любое голографическое изображение можно было бы сделать таким. Большинство из них имели бы какие-то контрольные признаки того, что они не настоящие, но Предтечи обладали множеством технологий, которые превосходили их человеческие аналоги.
Вспыхнул свет, и дроид снова появился, но только на секунду. Когда он исчез, лифт на мгновение побледнел и стал прозрачным. Под ним не было никаких следов Убика. Затем лифт снова стал твердым.
«Они пытаются восстановить связь, — сказал Фиг. — Я не уверен, что произойдет, когда они это сделают, но нам, вероятно, следует постараться не быть здесь, когда это произойдет».
— Вы видели, что случилось с платформой? — сказал Пункт Два. «Я думаю, что они связаны. Их попытки проникнуть в эту сеть влияют на непрозрачность этой штуки. Это говорит о том, что можно было бы сделать его достаточно прочным, чтобы с ним можно было взаимодействовать, как дроид взаимодействовал со стеной».
Фиг кивнул. «Да, сплошной свет. Возможно. Но это все еще не дает нам возможности его контролировать. Я… — Фиг чуть повернул голову. — Ты слышишь это?
Пункт-Два что-то слышал. Он посмотрел на шахту, когда что-то упало вниз, не очень быстро. Он с глухим стуком приземлился на пол лифта, немного подпрыгнул и остался там. Это был шлем Точки-Два.
Они оба уставились на него.
— Почему не проваливается? — спросил Второй краешком рта, не желая отводить взгляд, чтобы не пропустить что-то.
«Возможно, когда дроид снова появился…» — сказал Фиг, предполагая, что связь между технологией Предтеч и чем бы это ни было, даже сейчас действовала.
Второй пункт слегка пнул руку Нифа за край. Он провалился сквозь пол лифта. Шлем по-прежнему стоял на твердой земле. Он оттолкнул руку Найфелла. Он был невредим.
— Гм, — сказал Фигаро. — Попробуй встать на него.
Пункт Два поднял бровь. Фиг ободряюще кивнул ему. Пункт-Два поставил носок ботинка на лифт. Оно встретило сопротивление. Он добавил еще немного веса. Оно его полностью поддержало.
Дроид снова появился, и ступня Точки-Два прошла сквозь пол, чуть не унеся с собой все остальное. Шлем скользнул внутрь и одновременно исчез внизу. Второй Точке чуть было не удалось отпрыгнуть назад и не упасть.
Дроид стал более четким и принял свою полную форму, выглядя солидным. Твердый, как лифт. Потом снова исчез.
— Мне кажется, теперь я вижу, — сказал Фиг.
«Да?»
«Эта платформа похожа на силовое поле в шлемах Убика и костюмах рабов Нифелла. Если это та же самая концепция, материал, из которого сделаны костюмы, может пройти через нее».
— Льняной? — сказал Пункт Два, вспомнив имя, которое использовал Фиг. — Материал, разработанный твоим отцом?
«Да.»
— А лифт, он из того же материала, что и каски?
«Похоже, что так. Похожий.»
— Это небольшое совпадение, не так ли?
«Ну, если предположить, что обе стороны открыли одну и ту же лежащую в основе науку, любые практические приложения будут иметь хорошие шансы на то, что они разделят некоторые атрибуты. Люди, которые обнаружат, что могут превращать песок в стекло, вероятно, будут использовать его для окон».
— Так ты думаешь, это совпадение?
— Нет, — сказал Фиг. — Но мы можем спросить моего отца, когда найдем его.
— Твой отец никогда здесь не был, не так ли?
— Насколько я знаю, ни у кого нет.
— Хм, — сказал Пункт Два. Раздался хлопок, когда шлем вернулся на землю. «Если технология такая же, и вы сможете управлять шлемом на их костюмах…»
Фиг ничего не ответил, просто начал стучать по панели управления.
Пункт-два проверил лифт ногой. Он казался твердым. Но это может стать неосязаемым, как только Предшественники попытаются воссоединиться. Если бы они стояли на нем, когда дроид вернулся, это было бы похоже на появление мрачного жнеца, отправляющего их на гибель.
— Кажется, я понял, — сказал Фиг через несколько секунд.
— Ты можешь управлять платформой?
— Не напрямую, — сказал Фиг, — но я могу это контролировать. Он постучал по панели управления, и дроид снова появился. Шлем провалился сквозь пол. «Ждать…»
Фиг сделал еще несколько нажатий, и дроид становился все более твердым. Он выглядел солиднее, чем что-либо еще в комнате. Фиг подошел к нему и прошел через него. Он стоял внутри дроида, его тело закрывало голову Фига и большую часть его туловища. Щупальцевидные руки падали юбкой вокруг его талии.
— Ты был прав, — сказал Фиг, его голос исходил от странного гибридного существа, которым он стал. «Технология, которую они используют, похожа на технологию моего отца, но на поколение или два старше. Моя операционная система может получить к нему доступ через визуальный интерфейс, что дает мне контроль над внутренней матрицей».
Фиг сделал несколько шагов вперед и назад. Дроид двигался вместе с ним, словно это был костюм.
— Предшественникам не понравится, что ты присвоил себе их дроида, — сказал Пункт Два.
— Нет, но они мало что могут с этим поделать. Системы Предшественников полагаются на это место, чтобы проявить этого дроида как головера, хотя и в усовершенствованном варианте. Мои системы могут взаимодействовать с техникой здесь намного эффективнее, чем они. Я переключил эту оболочку на матрицу скафандра и вынес ее из публичной сети. Теперь я могу использовать их протокол ввода в качестве дополнения к протоколу блокировки рабов моего костюма.
— Что все это значит? — сказал Пункт Два.
Рука дроида вытянулась и коснулась ближайшей к Фигу стены, а также удлинилась, чтобы коснуться стены на противоположной стороне. Обе стены озарились серебряным сиянием. Лифт немного поднялся, а затем опустился до уровня выступа, окружающего шахту. Шлем упал и снова с глухим стуком приземлился.
Фиг прошел через лифт и вошел в него. Щупальца дроида остались прикрепленными к стенам. Он не провалился.
Пункт Два шагнул на платформу. Он прошел в середину, нырнув под вытянутые конечности Фига, и подобрал шлем. Он надел его до того, как снова потерял.
— Ты можешь его снять?
— Да, — сказал Фиг. — А что насчет Найфелла? Должны ли мы оставить его здесь? Я не смогу регулировать его состояние, как только мы окажемся за пределами досягаемости.
Окаменевшее тело Нифелла лежало на том же месте. Он уже был похож на труп. Если бы они оставили его, скорее всего, он стал бы им по-настоящему. Даже если бы они взяли его, это, вероятно, все равно было бы исходом.
— Нет, мы возьмем его, — сказал Пункт Два. Он шагнул вперед, схватил Найфелла за подмышки и потащил на платформу.
Как только нижняя половина, все еще находившаяся на полу, коснулась пола лифта, она скользнула внутрь, дернув Точку-Два вперед. Теперь Найфелл свисал, его ноги торчали из платформы, а ступни болтались под ней.
— Лен, — сказал Фиг. — Его свойства делают невозможным контакт с полом, как бы я ни укреплял его структурную целостность. Тебе придется нести его.
Материал, созданный отцом Фигаро, был удивительно совместим с здешней технологией. Технология, которая, по-видимому, до сих пор не была открыта.
Пункт Два поднял Найфелла и перекинул его через плечо. Повышенная гравитация, хотя и незначительная, придавала телу достаточный дополнительный вес, чтобы быть громоздким. Но Пункт Два дал ему слово — либо они все выберутся отсюда живыми, либо никто из них. У него была довольно хорошая идея, кто из этих двух в конечном итоге будет.
«Хорошо, спускайтесь вниз», — сказал Пункт Два. «Давайте посмотрим, чем занимался Убик, пока его оставили без присмотра».
Захваченные руки дроида скользнули по стенам, когда лифт начал опускаться.
